Tối hôm đó, Wiggins trở về báo cáo. Đội thám tử phố Baker đã theo dõi Pearson suốt nửa ngày nhưng không thu được gì. Hắn vẫn đi làm ở nhà máy hóa chất như thường lệ, không có bất kỳ cử chỉ bất thường nào.

Holmes không hề nóng nảy, chỉ dặn đám nhóc tiếp tục theo dõi, còn anh thì bắt tay vào việc hoàn thành bài luận văn về ảnh hưởng của các đối thủ trong nghề mà anh đang viết dở.

Sáng hôm sau, Wiggins đã vội vàng chạy tới gõ cửa. Phu nhân Hudson đang nướng bánh mì trong bếp thì giật mình reo lên, còn Trương Hằng cũng bị tiếng động đánh thức. Anh bước ra khỏi phòng, thấy Holmes đang cười ha hả dưới lầu, đưa cho Wiggins bảy đồng tiền và nói: "Mỗi đứa một đồng, riêng cháu hai đồng, đi tìm Cảnh sát trưởng Gregson và nói Holmes mời ông ấy đến số 221B phố Baker." Sau đó, anh ngẩng đầu nhìn thấy Trương Hằng đang bước xuống cầu thang.

"Tuyệt, vụ án này cuối cùng cũng có thể kết thúc. Bắt được Pearson rồi thì thủ phạm chính cũng không thể thoát được đâu."

"Ồ?" Trương Hằng khẽ nhướn mày. "Anh đã thu thập đủ chứng cứ rồi sao?"

"Đúng vậy," Holmes nói, xoa xoa hai bàn tay. "Chúng ta cứ ăn sáng trước đã, tiện thể chờ Gregson đến, rồi tôi sẽ nói một lượt."

Khoảng một giờ sau, Cảnh sát trưởng Gregson mới miễn cưỡng đến số 221B phố Baker. Vừa vào cửa, ông ta đã cất giọng oang oang: "Tôi nói vụ án đã kết thúc rồi cơ mà, ngài còn tìm tôi làm gì? Cảnh sát chúng tôi bận rộn lắm, đêm qua tôi còn chẳng ngủ được mấy đây."

"Thế à? Ông đang bận gì vậy, có vụ án mới sao? Hay là đang chờ nhận lời khen của cục trưởng đấy?" Holmes cười nói.

Gregson đỏ bừng mặt, lẩm bẩm: "Tôi dù sao cũng là đang cống hiến cho thành phố này mà. Hai ngày nay báo chí toàn nói về vụ án này, cục trưởng quan tâm cũng là chuyện bình thường thôi mà."

"Vâng vâng vâng, nhưng theo tôi, đợi đến khi bắt được hung thủ thực sự rồi chúc mừng cũng chưa muộn đâu." Holmes nói.

"Hung thủ thực sự ư?" Gregson ngẩn người.

"Đi với tôi một chuyến nhé, không tốn của ông bao nhiêu thời gian đâu." Holmes nói. "À phải rồi, ông có mang còng tay không?"

"Mang chứ, mang chứ!" Gregson bực bội nói. "Súng cũng mang theo, những thứ này tôi đều không rời thân đâu."

"Súng e rằng không dùng được đâu, dù sao đối phương cũng không phải loại người hung ác tột cùng, huống hồ bên ta còn có cao thủ." Holmes vừa nói vừa liếc nhìn Trương Hằng. Anh vẫn khó quên chuyện xảy ra ngày hôm qua, mắt Trương Hằng đến bây giờ vẫn còn hơi sưng.

"Đi thôi, các ngài."

Ba người không lập tức đến nhà máy hóa chất, mà trước hết ngồi xe ngựa đến một tiệm cầm đồ. Holmes hỏi ông chủ tiệm: "Trước đó có người đến cầm cố một tấm thảm, tấm thảm đó ở đâu rồi?"

Nghe vậy, ông chủ tiệm cầm đồ lập tức lộ vẻ căng thẳng trên mặt, lẩm bẩm chửi thầm một tiếng: "Tôi biết ngay mà!"

"Sao cơ?"

"Không phải nói các ngài đâu, mấy vị. Tôi nói là cái thằng nhóc đến cầm cố tấm thảm đó ấy. Lúc đó tôi đã nghi ngờ rồi, nói thật với các ngài, tôi làm nghề này lâu như vậy, cặp mắt này đã nhìn thấu không biết bao nhiêu người rồi. Ăn mặc kiểu đó, rõ ràng là nghèo xơ nghèo xác, làm sao có thể có tấm thảm tốt như vậy được? Lại còn cố tình chọn lúc sáng sớm, ngay khi tôi vừa mở cửa để giao dịch. Lúc đó tôi đã tự nhủ trong bụng rằng thứ này chắc chắn là đồ ăn trộm."

"Ôi, vậy mà ông vẫn dám nhận à?" Gregson nói.

Ông chủ nghe vậy thì cười ngượng nghịu.

"Ông đã trả cho hắn bao nhiêu tiền?" Holmes hỏi.

"Hai... hai bảng Anh." Ông chủ nói. "Tôi nghĩ dựa vào cách làm và chất liệu của nó, nếu thật sự muốn bỏ ti��n ra mua thì ít nhất cũng phải hai ba mươi bảng Anh mới có thể sở hữu được."

"Vậy là ông muốn lật tay một cái là có thể có lợi nhuận gấp mười lần à." Holmes nói. "Thôi được rồi, ông đừng khó chịu. Thứ này là vật chứng, có liên quan đến một vụ án mạng. Chúng tôi dùng xong, biết đâu lại có thể trả lại cho ông. Bây giờ, xin hãy dẫn chúng tôi đi xem nó một chút."

"Thật... Được thôi."

Ông chủ dẫn ba người vào nhà kho chứa đồ cầm cố. Holmes ngồi xuống, không cần dùng kính lúp cũng có thể nhìn thấy vết máu còn sót lại ở giữa tấm thảm.

Nơi đó hiển nhiên đã bị người lau chùi sạch sẽ,

nhưng không thể nào lau sạch hoàn toàn.

"Thứ này chẳng chứng minh được gì cả." Gregson nói, nhưng có thể thấy ngữ khí của ông ta đã có chút dao động. Trong lòng ông ta cũng đã hơi hoảng, dường như đang tự an ủi mình. Ông ta nói thêm: "Mà lại, ông chủ cũng đã nói thứ này rất có thể là đồ ăn trộm."

"Đây là tấm thảm trong văn phòng của John Jones." Holmes nói. "Thật ra tôi cũng không ngờ mọi việc lại thuận lợi đến thế. Tôi cứ tưởng hắn sẽ dùng cách cẩn thận hơn để phi tang vật này."

"Cái tên này nghe quen tai thế nhỉ? Khoan đã... Đây là ông chủ đương nhiệm của xưởng may John phải không?" Gregson cuối cùng cũng nhớ ra cái tên này từ đâu mà ra. "Lần trước khi đến xưởng may, chính hắn đã tiếp đón chúng ta, trông cũng không tệ lắm."

"Các nữ công trong xưởng không nghĩ như vậy đâu. Đây cũng không phải lần đầu hắn quấy rối những nữ công ở đó." Holmes nói. "Mặc dù mọi người đều không muốn nhắc đến chuyện này, nhưng tôi vẫn tìm cách thăm dò được rằng ngay sau khi hắn tiếp quản xưởng may từ cha mình vào năm ngoái, các nữ công ở đây thường xuyên có chuyện mang thai ngoài ý muốn. Tất nhiên, tuyệt đại đa số đều không hé răng, chỉ nhận một khoản tiền bồi thường rồi rời khỏi xưởng may."

"Chuyện này chắc chắn không phải chuyện vẻ vang gì." Thái độ của Gregson rõ ràng đã mềm mỏng hơn chút. Ông ta dừng lại một chút rồi nói: "Đ��ợc rồi, tôi thừa nhận trước đó có thể đã bỏ sót một vài điều, ông John cũng có chút đáng ngờ. Nhưng tôi vẫn muốn nói rằng thằng nhóc tên Paul vẫn là nghi phạm số một của tôi, dù sao thì bộ quần áo dính máu dưới gầm giường hắn cũng là thật mà."

"Đừng vội, cứ nghe tôi nói tiếp đã." Holmes mỉm cười.

"Tối hôm đó đến phiên Mạc Lỵ dọn dẹp vệ sinh, cô ấy là người cuối cùng rời đi. Vừa đúng lúc đó, đèn văn phòng của John vẫn sáng, vậy nên cuối cùng chỉ còn hai người họ ở lại nhà máy. Điều này đã tạo thời gian cho hắn gây án. Ngày hôm sau, tôi và Trương Hằng đến thăm xưởng may, người gác cổng nói John không có ở đó. Bản thân chuyện này đã cực kỳ đáng ngờ, sau khi xảy ra chuyện như vậy, đáng lẽ ra hắn phải ở nhà máy để tìm cách trấn an tâm lý các nữ công mới phải. Tôi tranh thủ chạy vào văn phòng của John, nhận thấy tấm thảm của hắn có dấu vết đã bị thay đổi – tấm thảm mới rõ ràng không vừa vặn lắm, chắc là được mang từ nhà đến để thay thế gấp. Một góc chiếc bàn làm việc sang trọng kia cũng có vết máu mờ, thấm vào cả thớ gỗ. Nhưng như ông đã nói, điều này vẫn không thể giải thích được bộ quần áo của Mạc Lỵ dưới gầm giường Paul."

Gregson có thể ngồi vào vị trí cảnh sát trưởng cũng không phải hoàn toàn là người gỗ cứng đầu. Nghe vậy, ông ta lắc đầu nói: "Đừng nói với tôi là John đổ tội cho Paul nhé. Thứ nhất, Paul làm việc ở nhà máy hóa chất sát vách, John chưa chắc đã biết hắn. Thứ hai, ngay cả khi hắn biết có người tên Paul, hắn cũng không thể biết Paul ở đâu. Khu dân nghèo đó sẽ khiến John phải choáng váng thôi, một người có thân phận như hắn nếu ra vào nơi đó sẽ quá dễ bị chú ý, không thể nào không có ai để mắt tới."

"Đúng thế, không sai. Cho nên tôi nhận định vụ án này còn có một kẻ đồng lõa." Holmes nói.

Phiên bản văn bản này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.