Cuộc sống của Trương Hằng tại phòng thí nghiệm động lực học hàng không Lewis có lẽ là khoảng thời gian đơn giản nhất của anh trong phó bản. Ở đó, ngoài cô gái tóc vàng vừa đảm nhiệm công việc hành chính, vừa chạy đôn chạy đáo tranh thủ ngân sách với Quốc hội, cùng người quản lý Jim, tất cả mọi người còn lại đều là những nhà nghiên cứu khoa học thuần túy và cuồng nhiệt. Giữa họ không có quá nhiều những chuyện đấu đá nội bộ. Thêm vào đó, trong kịch bản chuyển tiếp này không có nhiệm vụ chính tuyến, cũng không hề có mối đe dọa sinh tồn, nên cuộc sống của Trương Hằng trôi qua khá nhẹ nhàng.

Mỗi ngày, anh theo Ngô Trọng Hoa học tập kiến thức công trình học. Ngoài ra, anh còn dùng số tiền lương thực tập để mời các phi công ở sân bay gần đó đi quán bar, hộp đêm vui vẻ. Ngay trong tháng thứ hai, Trương Hằng đã thành công được ngồi thử máy bay, và đến tháng thứ tư thì đã có cơ hội tiếp cận chiếc T-33. Với tư cách hành khách, anh đã trải nghiệm một chuyến bay cận âm. Cứ đà này, ngày anh ta tự mình điều khiển máy bay cũng chẳng còn xa.

Tuy nhiên, Ngô Trọng Hoa lại đúng lúc này gửi đơn xin từ chức lên NACA. Ông công khai tuyên bố rằng mình thích môi trường học thuật hơn, và dự định tiếp theo là đến Đại học Khoa học Tự nhiên Brooklyn, New York để đảm nhiệm vị trí giáo sư. Chuyện này thậm chí còn khiến Chủ tịch NACA, Glenn, phải đích thân quan tâm. Sau khi mọi nỗ lực giữ lại không thành, mọi người trong ph��ng thí nghiệm đã tổ chức một buổi tiệc chia tay nhỏ, ấm cúng cho Ngô Trọng Hoa.

Trương Hằng không tham gia buổi tiệc chia tay đó. Anh chỉ lái chiếc Chevrolet mượn được đưa vợ chồng Ngô Trọng Hoa đến ga tàu khi họ rời đi.

Anh là một trong số ít người đoán được ý định thực sự của Ngô Trọng Hoa. Mặc dù việc Ngô Trọng Hoa ở lại phòng thí nghiệm sẽ có lợi hơn cho anh, và hơn nữa, nói đúng ra, đây cũng chỉ là một trò chơi, nhưng dù ở đâu, thời không nào, trải qua bao nhiêu luân hồi, vẫn luôn có những người đưa ra lựa chọn như thế.

Vì vậy, Trương Hằng không khuyên Ngô Trọng Hoa ở lại.

Huống hồ Ngô Trọng Hoa đã giúp anh rất nhiều. Dù hiện tại Trương Hằng vẫn kém xa so với các nghiên cứu sinh kỹ thuật chính quy tốt nghiệp MIT cùng khóa, nhưng sau hơn bốn tháng, anh đã nắm bắt được kỹ năng công trình học, cũng đã rất quen thuộc với những phần việc mà Ngô Trọng Hoa đang nghiên cứu. Những công việc như thu thập dữ liệu, bổ sung vào các mô hình có sẵn đều không thành vấn đề. Ngay cả khi người khác thay thế công việc của Ngô Trọng Hoa, anh vẫn có thể tiếp tục ở lại phòng thí nghiệm “mò cá”.

...

Nhìn chuyến tàu chở vợ chồng Ngô Trọng Hoa dần đi xa, Trương Hằng cũng không vội vã quay lại phòng thí nghiệm. Nghe nói, kỹ sư sẽ tiếp nhận công việc của Ngô Trọng Hoa là người từ phòng thí nghiệm Lan Lợi điều đến, và phải đến ngày mai người đó mới tới nơi. Do đó, trước thời điểm đó, cả Trương Hằng lẫn nữ trợ lý kia đều rảnh rỗi như được nghỉ phép. Trương Hằng lái chiếc xe mượn được dạo chơi một vòng quanh Cleveland.

Anh mua hai đĩa nhạc than hiệu Patty, một chiếc bánh Hamburger và bánh ngô Mexico, rồi vô tình mở khóa một thành tựu, thu về ba điểm tích lũy. Sau đó, anh đến công viên thành phố cho bồ câu ăn, rồi kịp trở lại phòng thí nghiệm trước khi mặt trời lặn. Tuy nhiên, vừa bước xuống xe, anh liền bị cô gái tóc vàng đang vội vã chạy đến níu lại.

"May quá rồi! Phòng thí nghiệm mới tuyển một phi công thử nghiệm, anh ta đã đến và đang ngồi đợi ở hành lang tầng một. Nhưng phía Quốc hội có việc đột xuất, tôi phải đi cùng Jim ngay bây giờ, nên chỉ đành nhờ anh dẫn anh ấy đi tham quan sân bay và phòng thí nghiệm trước vậy."

Cô ấy nói rất nhanh, đồng thời vừa nói vừa nhét cả một chồng tài liệu lớn vào lòng Trương Hằng. "Còn nữa, nhờ anh làm ơn đưa những thứ này cho Tiến sĩ Maggy nhé."

Lúc cô nói chuyện, chiếc Jaguar XK120 màu đen từ xa vẫn không ngừng bấm còi giục.

Cô gái tóc vàng thổi cho Trương Hằng một nụ hôn gió. "Ngày kia về, tôi sẽ mời anh một ly cà phê. Vậy cứ quyết định thế nhé!" Nói xong, chưa đợi Trương Hằng trả lời, cô đã kéo váy, giẫm gót giày cộp cộp chạy lên xe.

Trương Hằng cứ thế bất đắc dĩ trở thành nhân viên tiếp đón của phòng thí nghiệm. Anh ôm đống đồ đó đi đến hành lang, quả nhiên ở đó đã có một người đang ngồi chờ.

Anh ta trông không lớn tuổi lắm, chỉ khoảng ngoài hai mươi. Nhưng khác với những người trẻ tuổi khác cùng độ tuổi, anh ta toát ra một vẻ trầm tĩnh bẩm sinh, như thể luôn có điều gì đó đang trăn trở. Đồng thời, qua từng cử chỉ, anh ta cũng phô bày khí chất của một quân nhân.

Về điểm cuối cùng này, Trương Hằng lại không quá bất ngờ, vì rất nhiều phi công thử nghiệm được phòng thí nghiệm tuyển dụng đều xuất thân từ quân đội.

Nhìn thấy Trương Hằng đi tới, anh ta tỏ ra rất lịch sự, đứng dậy từ chỗ ngồi.

"Chào anh, tôi là David, thực tập sinh của phòng thí nghiệm. Anh là phi công thử nghiệm mới đến phải không? Cứ để tôi dẫn anh đi tham quan nơi làm việc sắp tới nhé."

"Cảm ơn." Người đàn ông nói, đồng thời vươn tay ra. "Neil Alden Armstrong, cựu phi công hải quân."

Giọng anh ta trầm ổn, kiên định.

Trương Hằng bắt tay đối phương và hơi khựng lại.

"Có chuyện gì sao?"

"Không có gì. Rất hân hạnh được biết anh, ngài Armstrong." Trương Hằng nói.

"Tôi cũng thế."

"Nếu anh không phiền, tôi sẽ đưa mấy tài liệu này cho Tiến sĩ Maggy trước, sau đó chúng ta sẽ bắt đầu tham quan."

Armstrong nhẹ gật đầu.

Trương Hằng không ngờ lại có thể sớm gặp được Armstrong, người đầu tiên đặt chân lên Mặt Trăng sau này, vào năm 1955. Nói đến thì trong lý lịch đời anh ấy quả thực có một giai đoạn làm phi công thử nghiệm tại phòng thí nghiệm thuộc NACA. Vị phi hành gia tương lai lúc này trông đặc biệt trẻ tuổi. Tính theo thời gian, anh ấy hiện tại hẳn chỉ mới 25, vừa hoàn thành nghĩa vụ quân sự trong hải quân, quay lại trường để hoàn thành chương trình đại học, nhưng vẫn chưa lấy được bằng Thạc sĩ ngành Kỹ thuật Hàng không.

Sau này, khi đã thành công đặt chân lên Mặt Trăng, anh ấy vẫn luôn thể hiện một sự khiêm tốn phi thường. Anh ấy đi dạy học ở đại học, sống một cuộc đời gần như ẩn dật, hầu như không nhận phỏng vấn truyền thông, cũng không hề viết tự truyện. Nhiều người không biết rằng Armstrong chưa từng tự chụp ảnh mình trên Mặt Trăng. Bức ảnh nổi tiếng rộng rãi về việc đặt chân lên Mặt Trăng thực tế là của đồng đội anh ấy, Buzz Aldrin. Chúng ta giờ đây chỉ có thể miễn cưỡng thấy bóng dáng Armstrong phản chiếu trong tấm kính mũ bảo hiểm của Buzz. Còn dấu chân đặt tên trên Mặt Trăng kia cũng tương tự là của Buzz Aldrin.

Khác với người đồng đội thích phô trương danh tiếng kia, Armstrong là một người cực kỳ khiêm tốn và kín đáo, đặc biệt là những trải nghiệm thời trẻ của anh ấy, có lẽ chỉ những người đã từng tiếp xúc mới biết.

Tuy nhiên, điều khiến Trương Hằng quan tâm hơn chính là kỹ năng điều khiển máy bay của Armstrong. Nghe nói anh ấy đã có bằng lái phi công từ năm 16 tuổi, thậm chí còn trước khi có bằng lái xe. Trước khi gia nhập NASA, anh ấy đã lái hơn 200 loại máy bay khác nhau, đây cũng là một trong những lý do quan trọng khiến NASA chọn anh ấy làm phi hành gia.

Chỉ là Trương Hằng vẫn chưa rõ, liệu cuộc gặp gỡ năm 1955 này có ảnh hưởng đến một phó bản khác 14 năm sau hay không.

Sau khi đưa tài liệu trong tay cho Tiến sĩ Maggy, Trương Hằng lại một lần nữa quay lại trước mặt Armstrong. "Vậy, anh mới đến Cleveland à?"

"Phải. Tôi đã nộp đơn xin việc tại Trung tâm Nghiên cứu Bay ở Căn cứ Không quân Edwards Dryton, nhưng bên đó tạm thời không có chỗ trống, thế là tôi được điều đến đây." Armstrong nói.

"Nếu đã vậy, sau khi tham quan xong, chúng ta đi uống một ly nhé."

Bản dịch này được thực hiện bởi đội ngũ biên tập viên của truyen.free, mong bạn đọc tiếp tục ủng hộ.