Sau hai mươi mốt ngày lênh đênh trên biển, Trương Hằng cảm nhận được họ đã tiến gần mục tiêu hơn bao giờ hết. Vài ngày trước, một chiếc thuyền hải tặc khác lại giao chiến với Nữ Thần Chi Mâu hiệu, nhưng lần này, con tàu săn cá voi với vũ khí được trang bị đã trở nên khó đối phó hơn nhiều.

Hai bên đều chịu thiệt hại. Trận chiến cuối cùng kết thúc khi cột buồm phụ của thuyền hải tặc bị bắn trúng, và Nữ Thần Chi Mâu hiệu một lần nữa thoát hiểm thành công.

Sau đó, Hàn Nha hiệu bắt gặp chiếc thuyền hải tặc ấy trên đường quay về cảng để sửa chữa. Billy tình cờ quen biết vị thủy thủ trưởng trên tàu đó, và đối phương đã trao cho họ những thông tin nắm được.

Tàu Nữ Thần Chi Mâu hiệu có khoảng năm mươi thủy thủ và 17 khẩu hỏa pháo, trong đó 9 khẩu được tháo dỡ từ chiếc thuyền hải tặc mà họ đã cướp phá trước đó. Ngoài ra, năm mươi thủy thủ kia đều có thể trạng cường tráng, sức vóc hơn người. Tuy nhiên, tàu săn cá voi lại không nhanh, bởi vì chở đầy dầu cá voi và sáp cá voi, tốc độ tối đa chỉ khoảng 5 hải lý/giờ.

Nhẩm tính thời gian, nếu thuận lợi, có lẽ khoảng nửa ngày nữa hai bên sẽ chạm trán.

Thế nhưng, lúc này thời tiết cũng đã thay đổi. Mọi người đều nhìn thấy vệt mây đen khổng lồ đang quần tụ phía trên. Thuyền trưởng Merck đã bắt đầu điều động nhân lực, trèo lên cột buồm, sẵn sàng hạ buồm khi gió lớn lên. Ngoài ra, một số người khác thì đang hướng Nữ thần Đại dương Thetis cầu nguyện.

Trong khi đó, Trương Hằng đang nghiên cứu bản đồ hàng hải trong phòng thuyền trưởng. Anh chưa quên lời hứa đấu vật với người chiến binh da đen. Anh đã đánh dấu tất cả những hòn đảo nhỏ không người mà họ đi qua. Trước tiên, anh loại bỏ những nơi có diện tích quá nhỏ, thiếu tài nguyên sinh tồn thiết yếu, cũng như những nơi không có đủ điều kiện ẩn nấp. Thêm vào đó, những hòn đảo quá gần tuyến đường hàng hải thông thường hiển nhiên cũng không phải lựa chọn tốt.

Cuối cùng, chỉ còn lại hai hoặc ba địa điểm dự kiến. Trương Hằng dự định khi trở về sẽ dành chút thời gian ghé qua xem xét.

Anh vừa gấp bản đồ hàng hải lại thì con tàu liền chao đảo.

Khi mới đến thế giới này, gặp phải tình huống tương tự, anh còn loạng choạng ngã nghiêng. Nhưng giờ đây, chỉ cần không phải sóng gió quá lớn, anh đều có thể hành động bình thường mà không bị ảnh hưởng. Nói đến đây, việc luyện tập đao pháp trên biển cũng mang lại một lợi thế đáng kể. Anh phải liên tục điều chỉnh trọng tâm của mình dựa theo sự chao lượn của con tàu. Điểm hay là ngay cả khi trở lại đất liền, anh vẫn có thể nhanh chóng lấy lại thăng bằng trong những tình huống mất trọng tâm.

Trương Hằng kéo cửa ra, bước đến cạnh lan can cầu thang. Những giọt mưa theo gió hắt vào từ cửa, táp lên mặt anh, mang theo vị mặn đặc trưng của gió biển. Trên boong tàu, Billy đang nói chuyện gì đó với người hoa tiêu.

"Mọi việc vẫn ổn chứ?" Trương Hằng hỏi.

"Tôi định xuống tìm cậu đây. Chúng ta thì không sao, nhưng phía trước dường như có chút rắc rối nhỏ." Billy nói, rồi đưa chiếc kính viễn vọng bằng đồng trong tay cho Trương Hằng.

Trương Hằng đưa kính viễn vọng lên mắt phải, và nhìn thấy một chấm đen nhỏ đang chập chờn trong màn mưa gió.

"Nữ Thần Chi Mâu hiệu sao?"

"Tôi không chắc. Tôi đã quan sát một lúc rồi, dường như nó đang neo đậu ở đó. Tuy nhiên, chúng ta sẽ sớm biết thôi. Với tốc độ hiện tại, khoảng nửa giờ nữa là chúng ta có thể tiếp cận nó."

"Hãy cẩn thận một chút. Khi truy đuổi, cố gắng tránh xa mạn thuyền của nó. Chúng ta có bài học từ vụ Đề Hồ hiệu rồi. Không loại trừ khả năng đối phương giở lại chiêu cũ, cố tình giả vờ không có người để chờ chúng ta mắc câu." Trương Hằng nói thêm, theo lý thuyết thì hai bên không thể gặp nhau nhanh như vậy, nhưng cũng không thể loại trừ khả năng có điều bất ngờ xảy ra. Hơn nữa, ngoài Nữ Thần Chi Mâu hiệu, vùng biển này còn tiềm ẩn nhiều loại nguy hiểm khác.

"Đợi một lát, để tôi dẫn một đội người lên trước để điều tra." Annie ở bên cạnh cũng lên tiếng.

Trương Hằng gật đầu. Sau đó là khoảng thời gian chờ đợi. Hàn Nha hiệu chuyển sang trạng thái sẵn sàng chiến đấu, toàn bộ thủy thủ đã vào vị trí, các pháo thủ cũng túc trực bên hỏa pháo. Do hướng gió không thuận lợi, phải mất gần bốn mươi phút, Hàn Nha hiệu mới đuổi kịp con thuyền đằng xa kia.

Tuy nhiên, trước đó, Trương Hằng đã nhìn thấy toàn cảnh con thuyền ấy qua kính viễn vọng.

Không giống với những con thuyền qua lại trên biển Caribbean hiện tại, con thuyền trước mắt này có dáng vẻ khá kỳ lạ, với đuôi thuyền hình tròn và bốn cột buồm chắc khỏe. Tuy nhiên, các cánh buồm ngang phía trên đều đã rách nát. Tháp mũi và tháp lái cao lớn khiến nó trông đồ sộ như một chiếc hòm từ góc nhìn bên hông. Thân tàu phủ đầy ốc biển và rong rêu xanh biếc, trông lởm chởm.

Chỉ thoáng nhìn, Trương Hằng đã có thể khẳng định rằng con thuyền này tuyệt đối không phải Nữ Thần Chi Mâu hiệu mà họ đang tìm kiếm.

"Đây là... thuyền Carrack ư?" Billy nói với vẻ không chắc chắn, rốt cuộc, loại thuyền buồm Tây Ban Nha này về cơ bản đã tuyệt tích vào đầu thế kỷ XVII. Tuy nhiên, vào thế kỷ XV và XVI, nó lại cực kỳ thịnh hành. Thiết kế này cho phép nó chở được nhiều hàng hóa hơn, phù hợp với thương mại đường dài, và nhiều cột buồm hơn cũng cung cấp nhiều động lực hơn cho tàu. Khi Magellan thực hiện chuyến hải hành vòng quanh thế giới, bốn trong năm con tàu của ông đều là thuyền Carrack.

Thế nhưng, vì chi phí đắt đỏ và khó khăn trong việc vận hành, đặc biệt khi ngược gió, tháp mũi và tháp lái quá cao khiến nó rất dễ gặp sự cố. Đến thời Elizabeth, thuyền buồm Carrack dần dần rút khỏi vũ đài lịch sử, và được thay thế bởi thuyền buồm Galeon với thiết kế gọn gàng hơn, dễ thao tác hơn.

Cho đến bây giờ, ngay cả một thủy thủ lão luyện như Billy cũng chưa từng nhìn thấy loại hình thuyền cổ xưa này.

"Con tàu này chắc chắn đã tồn tại rất lâu rồi." Người thợ cả cảm thán nói. Anh ta nhìn thấy những ký tự được khắc trên đuôi tàu, hẳn là tên của con thuyền. Tuy nhiên, vì thời gian đã quá lâu, phần đó đã mục nát và chữ viết cũng trở nên mờ mịt, không rõ.

Trương Hằng gọi Annie lại, người đang định thả thuyền nhỏ xuống, và nói: "Trên đó chắc không còn ai đâu, tôi và cô sẽ đi cùng nhau."

Cùng lên thuyền còn có Billy và bốn thủy thủ khác, mang theo năm chiếc đèn dầu. Lúc này, trên biển sóng gió đang lớn, còn con thuyền kia vẫn cứ trôi nổi bốn phía. Dù khoảng cách không quá xa, nhưng bảy người vẫn phải tốn không ít sức lực mới tiếp cận được nó. Mép thuyền, nơi dây thừng đã mục nát, không thể chịu lực được nữa. May mắn thay, Billy đã lường trước điều này và mang theo chiếc móc câu trong người.

Sau khi móc câu được cố định, Annie là người đầu tiên leo lên. Tiếp theo là một thủy thủ khác cùng Trương Hằng, còn Billy thì lo việc ở phía sau.

Sau khi xuống tàu, thiếu nữ tóc đỏ giơ ngọn đèn trong tay, soi một vòng quanh bốn phía rồi nói: "Boong tàu không có vấn đề gì."

Trương Hằng lúc này cũng lật người từ mép thuyền tiến vào. Nếu trước đó chỉ là phỏng đoán, thì gi��� đây anh đã có thể khẳng định rằng con thuyền này thực sự không thuộc về thời đại này. Mặc dù trên tàu cũng được trang bị hỏa pháo, nhưng các loại pháo đều vô cùng cũ kỹ. So với hơn ba mươi khẩu pháo trên Hàn Nha hiệu, chúng trông chẳng khác nào đồ chơi. Hoàn toàn không có khả năng tự vệ ở vùng biển lân cận.

"Hai người một nhóm, đi lục soát đi, chú ý an toàn." Chờ Billy lên thuyền, Trương Hằng liền phân công, chia khu vực trách nhiệm cho mọi người.

Sáu người tản ra theo lời dặn, còn Trương Hằng thì đi về phía phòng thuyền trưởng.

Nội dung biên soạn này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.