Mắt thấy Trương Hằng buông khẩu súng kíp trong tay, lão Hải trộm khẽ nhếch miệng cười thầm: "Một lựa chọn khôn ngoan." Sau đó, hắn quay đầu nhìn Malvin đứng trước mặt: "Thật ra tôi không ngại đứng ngay đây nói chuyện với các anh, nhưng nếu lỡ có ai đi ngang qua hành lang, các anh định giải thích thế nào?"

Lúc này, con trai chủ nông trường đã vì sợ hãi mà mất đi khả năng suy nghĩ cơ bản nhất. Cậu ta theo bản năng quay đầu nhìn Trương Hằng, thấy anh khẽ gật đầu, cậu ta mới vội vàng dịch chuyển thân thể có phần cồng kềnh của mình, nhường đường.

"Rất cảm ơn." Lão Hải trộm đưa tay tháo chiếc mũ trên đầu, nghiêng người bước vào trong nhà, rồi tiện tay đóng cửa lại. "Để đảm bảo cuộc nói chuyện của chúng ta có thể diễn ra suôn sẻ, tôi xin nói trước, tôi và cái tên trong thùng gỗ kia không phải bạn bè. Thực tế tôi cũng cực kỳ không ưa một vài hành vi của hắn, nhưng chúng ta ra khơi làm cướp biển, chứ không phải để kết bạn. Anh không thể nào thích tất cả mọi người trên thuyền, đúng chứ?"

"Ông phát hiện ra bằng cách nào?" Trương Hằng lại là người đầu tiên hỏi điều anh ta muốn biết nhất.

"Anh rất điềm tĩnh, dù tuổi còn rất trẻ, nhưng lại như đã trải qua nhiều thăng trầm. Cả đời tôi chỉ gặp hai người trời sinh đã điềm tĩnh như vậy, một người là anh, còn một người nữa thì..." Lão Hải trộm dừng lại một chút, rồi lại không nói hết ý. "Có điều, bạn anh thì kém hơn một chút, nhất là trong quãng thời gian anh bị say sóng, cậu ta luôn tận tình chăm sóc anh, vô cùng đáng cảm động. Nhưng tới thăm anh bảy tám lần mỗi ngày, điều này có chút bất thường. Nhất là nhìn cái vẻ bứt rứt lo âu của cậu ta mỗi ngày, tôi không khỏi tự hỏi, điều gì khiến một người đầu bếp lo lắng đến vậy? Chẳng lẽ là thực đơn ngày mai sao?"

Nghe vậy, sắc mặt Malvin trắng bệch, trông cậu ta như sắp khóc đến nơi, đột ngột quỳ sụp xuống đất: "Ngài đừng tin hắn! Chuyện này thật sự không liên quan đến tôi, tôi cũng là bị ép buộc, từ đầu đến cuối tôi không hề nhúng tay, vết thương trên lưng tôi cũng là do hắn cố tình gây ra sau này..."

Lão Hải trộm thoáng kinh ngạc, liếc nhìn Trương Hằng đứng bên cạnh. Anh ta chỉ đứng đó, lạnh lùng nhìn Malvin đang quỳ lạy cầu xin, tỏ vẻ thờ ơ.

Sau khi ôm lấy ống quần lão Hải trộm khóc một thôi một hồi, con trai chủ nông trường cũng nhận ra bầu không khí có gì đó không ổn, ngượng ngùng ngẩng đầu. Lão ta vỗ vỗ vai Malvin, ôn tồn nói: "Đừng lo, nếu tôi thực sự định lấy lại công bằng cho Wilker, anh nghĩ l��c nãy khi mở cửa, bên ngoài sẽ chỉ có mỗi mình tôi sao?"

"Ông muốn gì?" Trương Hằng không muốn tiếp tục nhìn Malvin diễn trò vụng về nữa, chủ động lên tiếng, đưa câu chuyện trở lại đúng quỹ đạo của nó.

"Rất đơn giản, một chút thiện ý và vài ba chuyện vặt vãnh không đáng kể mà thôi." Lão Hải trộm nói: "Như anh thấy đấy, tôi đã lớn tuổi rồi, chuyến này về là tôi không có ý định ra khơi nữa, muốn bắt đầu chuẩn bị cuộc sống sau khi nghỉ hưu. Vì thế, tôi cần có người giúp tôi đòi lại những khoản nợ cũ."

"Chỉ là chuyện như vậy thôi sao?" Trương Hằng cau mày.

"Tôi không phải kẻ thích được đằng chân lân đằng đầu, huống hồ người các anh đã giải quyết lại vừa đúng là gã tôi ghét. Nên đúng vậy, mọi chuyện đơn giản là thế."

"Trên thuyền anh chắc hẳn có không ít bạn bè, sao không tìm họ giúp đỡ?"

"Anh phải hiểu, một khi liên quan đến tiền bạc, mọi chuyện cuối cùng sẽ trở nên phức tạp... Có điều, người mới thì khác. Nếu các anh dám nuốt tiền của tôi, tự nhiên tôi có cách khiến các anh phải nhả ra," lão Hải trộm nói. "Tôi thích tài thiện xạ anh đã thể hiện trên boong tàu lúc trước. Sự hợp tác giữa chúng ta chắc chắn sẽ rất suôn sẻ."

"Dường như chúng tôi không có lựa chọn nào khác."

"Anh là người thông minh, giao tiếp với người thông minh luôn đỡ tốn công sức. Nhưng để cẩn thận, tôi vẫn muốn có thêm một sự đảm bảo cho sự hợp tác giữa chúng ta." Lão Hải trộm đưa mắt nhìn sang chiếc thùng gỗ ở một bên. "Tôi đã hiểu rõ rắc rối các anh đang gặp phải. Hay là cứ giao phiền toái này cho tôi xử lý thì sao?"

"Ý ông là sao?"

"Tôi biết các anh đang lo lắng điều gì. Ngày mai chúng ta sẽ đến Nassau, đến lúc đó sẽ có người kiểm kê vật phẩm trên thuyền, bao gồm cả lương thực dự trữ. Nếu các anh không xử lý thứ trong thùng tối nay, bí mật của các anh đến lúc đó sẽ không thể nào giữ kín được nữa, trừ phi..."

Lão Hải trộm dừng lại một chút. "Trừ phi có người quen biết người phụ trách kiểm kê vật phẩm, bảo hắn ta đừng kiểm kê đồ đạc trong bếp, rồi lại tìm người lén lút kéo chiếc thùng gỗ đó xuống thuyền xử lý. Trên thuyền không có nhiều người làm được điều này, nhưng may mắn thay, hiện giờ các anh có một người ngay trước mặt."

"Và sau đó ông có thể dùng thứ trong thùng gỗ đó để uy hiếp chúng tôi cả đời." Trương Hằng bình thản nói.

"Như tôi đã nói, tôi là người sắp nghỉ hưu rồi, sau chuyến này sẽ không tìm đến các anh nữa. Có lẽ so với một lão già vô hại như tôi, các anh nên cẩn thận đề phòng những người khác trên thuyền thì hơn."

"Ví dụ như?"

"Ví dụ như người bạn da đen nhiệt tình của chúng ta, Goodwin. Anh ta vô cùng được lòng mọi người, phải không? Rõ ràng đã trải qua một quá khứ bất hạnh như vậy, nhưng lại vẫn tích cực đối mặt cuộc sống. Thái độ lạc quan ấy đã lan tỏa đến tất cả mọi người trên thuyền, hơn nữa anh ta luôn xuất hiện đúng lúc anh cần nhất."

Lão Hải trộm cười cười. "Tôi không thích châm ngòi ly gián, nhưng quả thực tôi có nghe được những tin đồn tương tự. Người pháo thủ được lòng tất cả mọi người của chúng ta muốn thay thế Auroff trở thành thuyền phó mới của tàu Hải Sư. Hắn đã lôi kéo được một lượng người đáng kể. Nếu chuyện này thuận lợi tiến vào giai đoạn bỏ phiếu, hắn sẽ cần phiếu bầu của anh. À, còn có ba người kia nữa. Các anh là những người sống sót trên cùng một con thuyền, rất có thể sẽ chọn cùng tiến cùng lùi. May mắn như vậy, hắn ta nói không chừng có thể một lần tranh thủ được bốn lá phiếu, mà cái giá phải trả chỉ là vài câu nói khéo léo, vừa lòng người. Phi vụ này nhìn thế nào cũng không lỗ vốn."

Lần này Trương Hằng rốt cuộc cũng có chút bất ngờ. "Tại sao ông lại nói cho tôi những điều này?"

"Trước khi các anh thực hiện xong thỏa thuận, tôi có lý do để đảm bảo an toàn cho các anh. Ngoài ra, cá nhân tôi khuyên một câu: các anh tốt nhất đừng dính líu vào chuyện này. Bởi vì thuyền trưởng của chúng ta quá tài giỏi. Rất nhiều người cho rằng thuyền phó Auroff những năm qua hầu như không làm được việc gì khiến mọi người đồng lòng khen ngợi, nhưng trên thực tế lại hoàn toàn trái ngược. Auroff là một người rất thông minh, hắn biết cách làm tròn trách nhiệm của mình dưới trướng một thuyền trưởng mạnh mẽ. Bất kỳ ai coi thường hắn đến cuối cùng đều sẽ phải trả giá đắt."

"Rốt cuộc ngài là ai?" Malvin đứng cạnh không nhịn được hỏi.

"Chuyện này vốn dĩ chẳng phải bí mật gì. Bây giờ tôi chỉ là một lão già sắp nghỉ hưu mà thôi. Còn trước đây ư," lão Hải trộm đưa chiếc mũ rách nát trên tay đội lại lên đầu, "Tôi từng làm thuyền trưởng của tàu Hải Sư một thời gian, thực tế thì con tàu đó vốn là của tôi."

Truyện được dịch và đăng tải bởi truyen.free, nơi mỗi từ ngữ đều mang đậm hơi thở của câu chuyện.