Khi Lôi Nặc rời đi, anh đã mang theo mười chiếc khinh khí cầu. Đây là một vụ thu hoạch lớn. Ngoài chỗ ngồi đủ cho nhân viên cùng với lương thực, nước uống, toàn bộ không gian còn lại được dùng để chứa đầy sáp thơm. Lôi Nặc không chắc liệu ở những vùng khác của Nam Chưởng có tìm được loại nhiên liệu khinh khí cầu nào phù hợp như vậy không, nên chuẩn bị sẵn thì không c�� gì sai.

Hơn nữa, với loại nhiên liệu sáp thơm này, Lôi Nặc còn dự định chế tạo đạn lửa. Mặc dù hiệu quả cháy của nó còn lâu mới sánh được với xăng, nhưng Lôi Nặc không thể tìm thấy dầu mỏ ở Đại Sở. Trong số các loại nhiên liệu mà anh biết, sáp thơm đã là lựa chọn tốt nhất.

Chỉ cần có một nơi dừng chân ổn định, Lôi Nặc sẽ nghĩ cách chế tạo cồn. Dùng cồn pha loãng sáp thơm sẽ không cần phải thêm đường trắng hay các chất làm đặc khác, vì bản thân sáp thơm đã khá dính. Nếu có thể tìm được chất xúc tác cháy, hiệu quả sẽ gần như tương đương với nhiên liệu phản lực.

Trong một thế giới cổ đại như Đại Sở, muốn trở thành một chỉ huy quân sự tài ba, nhất định phải học cách phóng hỏa. Nhìn lại lịch sử, hơn năm mươi phần trăm các chiến dịch nổi tiếng đều không thể thiếu lửa.

Đừng tưởng rằng phóng hỏa là chuyện đơn giản. Trong những năm tháng chưa có đạn lửa, làm cho lửa bùng lên thì dễ, nhưng muốn đốt lớn thì lại không đơn giản, bởi kẻ địch đâu có ngốc, mình biết phóng hỏa thì người ta đương nhiên biết cách dập lửa. Có đạn lửa thì hoàn toàn khác, nó có thể biến công việc mang tính bạo lực này trở nên rất nghệ thuật.

Không quân rất cần đạn lửa.

Những người điều khiển được Tống Triết huấn luyện có trình độ rất khác nhau. Đội bay gồm mười chiếc khinh khí cầu lúc hợp lúc tan, khiến Địa Tiên đại nhân đáng thương chỉ đành bay lượn trên không trung, cầm tay chỉ việc cho những người điều khiển còn non nớt, để đội không quân này không đến nỗi vừa bay đã tan rã.

Ban ngày thì còn ổn, nhưng trời vừa tối, Tống Triết liền hạ lệnh hạ cánh. Thực ra, loại phương tiện giao thông như khinh khí cầu hoàn toàn có thể bay ngày đêm không ngừng nghỉ, vì chỉ cần bay trên không trung thì khó xảy ra tai nạn. Nhưng Tống Triết không dám, ban ngày còn bay lạc, nếu thật sự bay suốt đêm, đến sáng e rằng chỉ còn mỗi chiếc khinh khí cầu của mình, còn những chiếc khác bay đi đâu thì trời mới biết.

Tốc độ chậm thì cũng không sao, cứ coi như luyện tập cất hạ cánh. Khinh khí cầu hạ cánh dù không nguy hiểm như máy bay trên hàng không mẫu hạm, nhưng cũng có chút khó khăn. Hơn nữa, nơi đây là Nam Chưởng, khinh khí cầu chỉ có thể hạ cánh trên ngọn cây, điều này càng đòi hỏi kỹ năng cao ở người điều khiển.

Vật tư ở Đại Sở thực sự quá thiếu thốn. Nếu có đủ dây thừng bền chắc, nối liền mười chiếc khinh khí cầu lại với nhau, hoàn toàn có thể thực hiện bay đêm. Nếu có lạc thì cùng lạc cả đám cũng tốt hơn.

Lôi Nặc kể ý nghĩ của mình cho Tống Triết. Khi đêm xuống, sau khi ăn cơm, những người điều khiển bắt đầu công việc một cách hối hả. Trong rừng mưa thì không thiếu gì mây. Họ tìm những cây mây phù hợp, lột vỏ ngoài, đập tơi sợi bên trong rồi bện thủ công. Chỉ trong một đêm, họ đã bện ra được hàng ngàn thước dây thừng. Đừng tưởng nó chỉ bé bằng ngón tay, mà còn chắc chắn hơn cả những sợi mây to bằng cánh tay trẻ con.

Nhìn thành quả bận rộn cả đêm, Lôi Nặc há hốc mồm kinh ngạc. Vật tư ở Đại Sở thiếu thốn, nhưng khả năng làm việc thủ công và tận dụng thiên nhiên của người Đại Sở thực sự khiến Lôi Nặc phải thán phục.

Những sợi mây được chọn đều to bằng ngón tay, rất non nhưng lại dẻo dai. Chúng được đập tơi sợi rồi bện thành thừng. Sau khi được phơi nắng và quét sáp thơm nhiều lần trong vài ngày, để sáp thấm sâu vào sợi, loại dây thừng này có sức bền còn có thể tăng lên gấp mấy lần. Chỉ cần ba đến năm sợi là có thể nối hai chiếc khinh khí cầu lại với nhau, không cần lo lắng bị gió lớn thổi đứt.

Nhược điểm duy nhất của loại dây thừng này là sợ lửa. Sợi mây khô bản thân đã dễ cháy, lại còn được quét thêm vài lớp sáp thơm, thì cháy phải nói là cực kỳ nhanh.

Ba ngày sau, mười chiếc khinh khí cầu cuối cùng cũng có thể bay ngày đêm. Tốc độ của đội hình khinh khí cầu nối liền bằng dây thừng giảm rõ rệt từ mười đến hai mươi phần trăm, nhưng so với những lợi ích có được, thì sự tổn thất tốc độ đó không đáng kể.

Trước hết, Tống Triết cuối cùng không cần phải lo lắng có khinh khí cầu nào bay lạc. Thứ hai, họ có thể bay vào ban đêm. Quan trọng nhất là chỉ cần một người phụ trách từ anh ấy tìm kiếm luồng khí, thì cả mười chiếc khinh khí cầu đều có thể bay đúng hướng.

Đương nhiên, đội không quân này không chỉ gồm mười chiếc khinh khí cầu, mà còn có ba trăm kỵ sĩ Hắc Mao đi kèm. Ba ngày đầu tiên, Hắc Mao bay rất nhẹ nhàng, nhàn nhã, trong khi khinh khí cầu thực sự quá chậm. Tống Triết thậm chí có ý muốn để Hắc Mao kéo khinh khí cầu bay, nhưng bị Lôi Nặc kiên quyết từ chối.

Cần phải luyện tập, vì khinh khí cầu không dễ điều khiển đến vậy. Đối với người Đại Sở không hiểu biết gì về khí tượng học, để khinh khí cầu có thể nghe lời, thì nhất định phải trải qua một thời gian dài bay lượn.

Hiện tại chỉ có mười chiếc khinh khí cầu. Đến tương lai, khi cả bầu trời đều chật kín phi thuyền, ngươi có thể trông cậy vào để Hắc Mao kéo bay sao?

Đến ngày thứ tư, Hắc Mao rõ ràng không ổn. Khinh khí cầu bay chậm thật, nhưng nó có thể bay ngày đêm không ngừng nghỉ. Những người điều khiển trong khoang có thể thay phiên nhau ăn ngủ, còn sức chịu đựng của Hắc Mao dù có mạnh đến đâu cũng không sánh bằng khinh khí cầu.

Khi đêm xuống, Lôi Nặc lại có một ý tưởng mới: phía dưới khoang khinh khí cầu, lại bổ sung thêm một sàn treo, dùng làm nơi nghỉ ngơi cho Hắc Mao và các kỵ sĩ.

Một ý tưởng kỳ lạ. Chờ khinh khí cầu lần nữa bay lên không, Lôi Nặc đắc ý nhìn chiếc khinh khí cầu chở Hắc Mao và kỵ sĩ đang bay lượn, tâm trạng vô cùng thoải mái. Đúng là mình quá đỉnh, chỉ cần thoáng nghĩ ra ý tưởng, lập tức có thể biến thành chiếc "hàng không mẫu hạm" trên không dành cho Hắc Mao.

Khinh khí cầu có chậm đến mấy, vậy cũng nhanh hơn nhiều so với đoàn xe di chuyển trong Vũ Lâm. Không những đi thẳng tắp, không cần phải dọn đường, tốc độ thực ra không hề chậm. Dù trên mặt đất hay trên bầu trời, mắt thường rất khó cảm nhận được khinh khí cầu đang di chuyển, nhưng Tài Thần đã rõ ràng báo cho Lôi Nặc biết, trong mười giờ qua, tốc độ trung bình của khinh khí cầu là ba mươi tám dặm mỗi giờ.

Chậm lắm sao? Tốc độ trung bình của đoàn xe chỉ đạt được bốn mươi dặm, không phải mỗi giờ, mà là mỗi ngày.

Nói cách khác, khoảng cách bay được của khinh khí cầu trong một ngày, tương đương với 20 ngày di chuyển của đoàn xe.

Ba ngày đầu chỉ bay vào ban ngày, rồi cố ý lượn quanh thêm vài vòng, vậy mà, vào ngày thứ bảy sau khi rời Thiên Vân Cốc, đội khinh khí cầu đã đuổi kịp đoàn xe. Trong bảy ngày, phân đội khinh khí cầu đã bay được hơn năm nghìn hai trăm dặm.

Bảy ngày tự mình trải nghiệm đã khiến Lôi Nặc nhận ra rằng, thứ khinh khí cầu này ở Nam Chưởng quả là một thần khí, nhất định phải sản xuất hàng loạt. Mười chiếc khinh khí cầu, khi đã có sàn treo nghỉ ngơi, có thể vận chuyển hơn ngàn người trong một lần. Dù điều kiện có phần khắc nghiệt, nhưng vẫn có thể nhanh chóng điều động binh lính trên phạm vi rộng và khoảng cách xa.

Ngoài việc vận chuyển binh lính, khả năng vận chuyển hàng hóa của nó cũng không hề thua kém xe kéo. Một chiếc khinh khí cầu nhỏ đã có thể vận chuyển lượng hàng lớn hơn một chiếc xe kéo bốn bánh. Quan trọng nhất là nó không bị giới hạn bởi địa hình, có thể bay ngày đêm không ngừng nghỉ.

Nếu có một nghìn chiếc khinh khí cầu, Lôi Nặc có thể chở cả đoàn xe lên, trực tiếp bay trên trời, muốn đi đâu thì đi đó.

Vấn đ�� mấu chốt hiện tại là tơ lụa, Lôi Nặc cần một lượng lớn tơ lụa. Amiăng đã được giải quyết, chất đầy trong thung lũng Thiên Vân Sơn như núi. Khoang mây, dây thừng, những thứ này đều không thành vấn đề, Nam Chưởng có rất nhiều những thứ này.

"Nguyễn Linh, Lam Vân Khê, hai người theo ta." Lôi Nặc bước vào chiếc xe ngựa đã lâu không dùng đến, ngồi xuống ghế và thở ra một hơi dài. Đừng tưởng rằng trên khinh khí cầu, anh có vị trí tốt nhất, trong khoang treo của anh cũng ít người hơn các khinh khí cầu khác. Nhưng không gian khoang treo có hạn, lại bay lượn trên không trung, điều kiện sinh hoạt căn bản không thể so sánh với xe ngựa.

Điều khó chịu nhất chính là việc vệ sinh cá nhân. Tiểu tiện thì còn tạm, chỉ cần chú ý hướng gió, đừng để nước tiểu bắn vào người là được, và phải giữ sao cho kín đáo. Còn đại tiện thì... ai thử rồi sẽ biết cái mùi vị ấy. Lôi Nặc đã nghĩ kỹ, lần sau khi khinh khí cầu xuất phát, tất cả đều sẽ được trang bị bồn cầu.

Chờ Lôi Nặc uống cạn tách trà nóng Mặc Hương mang đến, anh mới cất tiếng hỏi: "Hai vị là người quen thuộc Nam Chưởng nhất, chúng ta bây giờ cần một lượng lớn tơ lụa, vậy chúng ta có thể mua ở đâu?"

Suy nghĩ một lát, anh bổ sung thêm một câu: "Nếu không mua được, cướp cũng chẳng sao."

Các nàng đương nhiên biết, tiên sinh muốn chế tạo khinh khí cầu. Lam Vân Khê đã cùng Lôi Nặc ngồi khinh khí cầu bay về, cô đương nhiên biết thứ này tiện lợi đến mức nào. Thoải mái thì chắc chắn là không thể nói tới, nhưng dù sao cũng hơn hẳn việc đi bộ trên mặt đất.

"Nhưng đây là Nam Chưởng này chứ đâu, thưa tiên sinh. Tơ lụa ở đây thông thường chỉ dùng làm đồ trang sức, như những thổ ty hợm hĩnh, chỉ khoe khoang một mảnh nhỏ trên ngực để thể hiện mình có tiền."

Ngay cả lượng tơ lụa vận chuyển đến đây vốn đã không nhiều, mà dù có chở được đến đây, cũng chẳng có bao nhiêu người mua. Dân bản xứ thì khỏi nói, họ còn lo chuyện ăn no, lấy gì mà mua tơ lụa đắt đỏ? Ngay cả các thổ ty, thực ra cũng không mấy ai muốn mặc đồ tơ lụa.

Điều này khác với suy nghĩ của người Đại Sở. Y phục tơ lụa thuần túy, trong khu rừng nhiệt đới Nam Chưởng này, mặc vào một chút cũng không thoải mái. Các đại thổ ty đương nhiên cũng có vài bộ y phục tơ lụa, nhưng chỉ khi tiếp khách hoặc vào những dịp lễ hội, họ mới đem ra mặc, dùng như lễ phục.

Thông thường, ngay cả các thổ ty cũng thích mặc áo vải sợi gai dầu mịn hơn. Tơ lụa nhìn ��ẹp mắt, lại trơn mượt vô cùng, nhưng khi ra mồ hôi đầm đìa, sẽ hiểu ngay là tơ lụa không hề thấm hút mồ hôi. Khi dính vào người, chỉ còn lại cảm giác khó chịu.

Bởi vậy, toàn bộ Nam Chưởng, kể cả phủ Nam Chưởng nơi có nhiều người Sở nhất, lượng tơ lụa cũng cực kỳ hạn chế. Muốn có tơ lụa, nơi gần nhất là phủ Thuận Đức. Xa hơn một chút là phủ Ngũ Dương có số lượng nhiều nhất, vì nơi đó là cảng biển lớn nhất của Đại Sở, có đến một phần ba số hàng hóa từ đó được đưa lên thuyền ra biển.

Nếu thực sự không được, thì ngay cả Định Quân Thành, thông qua con đường tơ lụa và các giao dịch của các bang hội vận chuyển, cũng có một lượng lớn tơ lụa.

Lôi Nặc tra cứu trên bản đồ vệ tinh của Tài Thần, định vị vị trí của mình đến phủ Thuận Đức. Anh nhận thấy khoảng cách cũng không tệ, hơn bảy nghìn sáu trăm dặm. Nếu di chuyển ngược lên bằng đường bộ, thì Lôi Nặc khỏi phải hy vọng, nhưng bay trên trời thì lại khác.

Khi khinh khí cầu bay cả ngày, có thể đảm bảo tốc độ không dưới hai mươi lăm dặm mỗi gi��. Bay sáu, bảy trăm dặm một ngày là chuyện rất bình thường, nếu gặp luồng khí thuận lợi, bay một nghìn dặm một ngày cũng không phải chuyện lạ.

Bảy nghìn sáu trăm dặm, nhiều nhất là nửa tháng là đủ. Một tháng cho một chuyến khứ hồi, tốc độ như vậy, dù có hơi chậm chạp, nhưng Lôi Nặc cảm thấy vẫn có thể chấp nhận được.

Dù sao hiện tại anh đang có mười chiếc khinh khí cầu, mỗi chiếc có thể chuyên chở 25 tấn. Trừ đi phi hành đoàn, lương thực, nước uống và vũ khí cần thiết, mỗi chuyến có thể vận chuyển ít nhất mười lăm tấn tơ lụa.

"Ở phủ Thuận Đức, mua ít nhất mười lăm tấn tơ lụa. Nhiệm vụ này ai muốn nhận?" Lôi Nặc hỏi hai người phụ nữ trước mặt.

Cảm giác này, có chút giống tình tiết trong một trò chơi cổ xưa, chủ công công bố nhiệm vụ, kêu thuộc hạ đến nhận. Hay là lập một cái bảng xếp hạng công trạng nhỉ?

Phiên bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, độc giả vui lòng tìm đọc tại đây để ủng hộ nhóm dịch.