Cách cửa Nam Lạc Thành ba dặm, tại bến tàu Lạc Thủy.

Đoàn thuyền dài dằng dặc, nhìn không thấy bến bờ, dòng sông Lạc Thủy rộng gần trăm mét có một phần ba mặt nước bị năm trăm con thuyền ô bồng chiếm giữ. Những người gác đêm trên thuyền hiện rõ vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt, thân mình đẫm sương sớm.

Trên bến tàu, mười hai bến cập đã được xếp thành hàng, tất c��� đều bị trưng dụng. Bất kể là thuyền của quan phủ hay thuyền tư nhân, đều phải di chuyển sang phía trái, tiếp tục neo đậu ở những bến xa hơn.

Tại mỗi bến cập, từng đôi xe ngựa bốn bánh liên tục chuyển hàng ra xa mấy dặm. Những phu khuân vác khoác áo thô, bị xiềng xích, xếp thành hàng, lần lượt tiến lên, vác những bao lương nặng hai trăm cân, rồi quay người đi bộ hai mươi bước đến xe kéo, đặt vào đó, sau đó lại quay về xếp hàng vác lương.

Cách đó không xa, một nhóm người đứng trên một vị trí cao, quan sát đoàn thuyền trên mặt sông và những dòng xe cộ tấp nập trên bến tàu. Gió lạnh táp vào mặt, nhưng không một ai che chắn.

Chàng thanh niên đứng giữa đám đông có khuôn mặt như ngọc, vóc dáng cao ráo thanh mảnh, một bộ thanh sam bay phấp phới theo gió, lông mày kiếm hơi nhíu lại, ánh mắt quan sát khắp bốn phía.

Bên cạnh chàng, hơn mười người đứng đó, có già có trẻ, thỉnh thoảng lại khẽ thì thầm bàn tán. Người gần chàng thanh niên mặt ngọc nhất, chính là Kim Thành, vị Bí Sư nổi danh lẫy lừng khắp Lạc Thành dạo gần đây.

Kim Th��nh đã dựng lò tinh luyện kim loại, đúc binh khí từ hợp kim ba pha. Khi những vũ khí này ra đời, liền lập tức gây nên làn sóng chấn động trong giới võ giả. Những vũ khí có tốc độ, hiệu suất và phẩm chất cao lại có giá thành thấp này đã khiến Công Bộ Thượng Thư phải đích thân ra mặt, thỉnh cầu Kim Thành truyền thụ bí thuật luyện kim.

Kim Thành lấy lý do bí thuật này vẫn đang trong giai đoạn thử nghiệm, chưa hoàn thiện, còn nhiều khuyết điểm và tồn tại rủi ro nhất định để từ chối. Thực tế, ai cũng rõ, Kim Thành là Bí Sư ngoại quốc do Sở Nhân điện hạ mang về. Trước khi thân phận của Sở Nhân điện hạ được xác định, Kim Thành đương nhiên không muốn công bố bí thuật này.

Hành động này, tuy có phần trái với pháp tắc của Bí Sư, nhưng không ai có thể làm gì được, dù sao việc tranh giành đại vị đã cận kề, liệu Sở Nhân có thể lên ngôi hay không chỉ trong vòng hơn một tháng là rõ. Nếu Sở Nhân không thể lên ngôi, e rằng Bí Sư Kim Thành cũng sẽ phải công bố loại bí thuật có thể tạo phúc cho Đại Sở này.

Ai mà biết được, chuyện này đành phải tới lúc đó rồi tính. Dù hắn không muốn, thì ai có thể ép buộc hắn?

Nếu Sở Nhân thất bại, liệu chàng có thể rời khỏi Lạc Thành an toàn hay không vẫn là một ẩn số. Nhưng Kim Thành thân là Bí Sư, e rằng không ai dám động đến hắn với những mưu đồ bất chính.

Kim Thành dùng bí thuật tinh luyện kim loại để tạo dựng uy thế, còn Sở Nhân lại nổi danh khắp bốn phương nhờ hàng trăm ngàn thạch lương thực. Trong thời khắc khó khăn nhất của Đại Sở, chàng đã mang lương thực đến, giải quyết tình thế cấp bách. Hàng trăm ngàn dân lưu vong, dù không thể no bụng hoàn toàn, nhưng ít nhất cũng có cái ăn, tránh khỏi cảnh chết chóc trên diện rộng, hoặc liều mạng làm loạn vì sinh kế.

Thêm một đoàn xe ngựa nữa tiến đến, dừng lại cách đó trăm mét. Với sự giúp đỡ của hai võ giả cường tráng, một lão giả bước xuống xe.

Lão giả kia đầu tiên nhìn đoàn thuyền tăm tắp trên mặt sông, trong mắt lộ ra vẻ tham lam: “Toàn là lương thực tốt cả!”

Rồi lão quay đầu, nhìn về phía Sở Nhân đang đứng lặng giữa gió lạnh. Từ chối sự giúp đỡ của hai võ giả, lão sải bước, không nhanh không chậm tiến về phía Sở Nhân.

Cách mười bước, lão giả dừng chân, bốn mắt nhìn nhau với Sở Nhân.

“Vũ Vương mạnh khỏe,” Sở Nhân mỉm cười nói, dường như không mấy bận tâm. Mặc dù Vũ Vương Trác Việt là bậc trưởng bối, nhưng lễ nghi không thể bỏ. Theo phép tắc, Trác Việt lẽ ra phải là người đi trước vấn an, song lão lại không làm vậy.

“Điện hạ mạnh khỏe,” Trác Việt khẽ ho một tiếng rồi nói.

Nhìn khuôn mặt giống hệt Tam Hoàng tử này, trong mắt Trác Việt hiện lên một tia dị sắc. Giá như chàng là Tam Hoàng tử thì tốt biết mấy, thật đáng tiếc.

“Vũ Vương, non sông gấm vóc này tuy đã bước vào mùa đông giá rét, gió mạnh ngày lạnh, nhưng mùa xuân cũng chẳng còn xa nữa,” Sở Nhân nhẹ giọng nói.

Khóe miệng Vũ Vương khẽ giật giật, dường như muốn cười. Người đời đồn rằng Sở Nhân điện hạ có tài thao lược, tấm lòng rộng lớn như biển cả, tầm nhìn xa trông rộng ngàn năm. Những lời ấy có phần thổi phồng, dù sao chàng cũng là người trẻ tuổi, đọc được vài quyển sách liền thích dùng lời lẽ sắc bén.

Trong mắt những người trẻ tuổi thì lời ấy nghe có vẻ cao siêu, nhưng với một lão già gần đất xa trời như lão, thì chỉ như trò đùa. Có chuyện gì thì cứ nói thẳng, bày vẽ mấy thứ vô dụng ấy làm gì? Chẳng lẽ Vũ Vương Trác Việt này lại là người đọc sách ít sao?

“Điện hạ, khiến lão phu đến bến tàu này hứng gió, hẳn không phải chỉ để nghe những lời này chứ?” Vũ Vương Trác Việt thẳng thắn nói.

Vũ Vương cũng thật khổ tâm, lão đối đầu với Sở Vương, bày mưu tính kế An Vương, nhưng với thực lực của Vũ Vương phủ thì tuyệt đối không thể lật đổ Sở gia. Lão chỉ cần một người kế nhiệm thân cận với Vũ Vương phủ mà thôi.

Vấn đề là ba vị hoàng tử, thật sự không có lấy một ai đủ tài cán. Việc chọn hoàng tử trước đây cũng chỉ là hành động bất đắc dĩ, cả ba đều là kẻ kém cỏi, căn bản không thể chọn ra người tài giỏi nào.

Sự xuất hiện của Sở Nhân ban đầu khiến Vũ Vương càng thêm khó xử. Sau hơn một tháng quan sát, lão nhận ra ánh mắt của An Vương vẫn khá tinh tường. Hơn nữa, vị Sở Nhân điện hạ này cũng không phải là bù nhìn của An Vương, huống hồ An Vương bây giờ đã không còn nữa.

Suốt hơn một tháng qua, Sở Nhân không hề vội vã chạy ngược chạy xuôi thuyết phục khắp nơi, thậm chí hiếm khi tiếp xúc các đại thần trong triều, chứ đừng nói đến các tướng lĩnh quân đội.

Sở Nhân chỉ làm hai việc: Thứ nhất, là vận chuyển lương thực liên tục vào Lạc Thành bằng thuyền. Thứ hai, là thiết lập các điểm “dĩ công đại chẩn” (lấy công làm cứu trợ) ở ngoại thành, không phải phát cháo miễn phí, mà là huy động nạn dân chỉnh sửa sông ngòi, vận chuyển lương thực. Hiện tại, đến cả việc quét dọn đường phố cũng được giao cho họ. Mấy ngày gần đây, Lạc Thành là nơi sạch sẽ nhất trong mấy trăm năm qua, trên đường không hề thấy một chiếc lá khô nào.

Bất kể làm việc gì, chỉ cần làm là có miếng ăn, không phân biệt địa vị. Ngoại lệ, chỉ những lão giả từ bốn mươi tuổi trở lên mới được nhận khẩu phần ăn đặc biệt.

Ngoài việc vận lương cứu trợ, Sở Nhân chẳng màng đến các việc khác của Đại Sở. Trong khi đó, Kim Thành mở điểm làm việc, chiêu mộ những tráng niên khỏe mạnh trong số nạn dân, xây lò nấu sắt, thu gom sắt vụn để đúc thành binh khí. Mỗi lần, có thể tạo ra hàng trăm mũi tên, hàng chục binh khí. Lại thêm vào nhiều loại khoáng vật, tinh luyện hợp kim ba pha và hợp kim bách luyện, chế tạo ra những vũ khí cực phẩm, mà giá cả chỉ bằng bảy phần giá thị trường.

Kim Thành dùng bí thuật của mình mà danh tiếng vang xa, Sở Nhân lấy nhân nghĩa để dựng thế. Nếu không phải Lôi Sư chế tạo ra phi cơ, với danh tiếng càng thêm vang dội, e rằng danh tiếng của Kim Thành và Sở Nhân đã sớm lan truyền khắp Đại Sở rồi.

Nhìn có vẻ nhàn rỗi, nhưng thực chất Sở Nhân đã làm hết sức mình. Vốn dĩ chàng là cô nhi của Thái tử, thân phận lúng túng. Nếu chủ động đi liên lạc triều thần, tướng quân quân đội, e rằng ngay cả cửa lớn cũng chẳng thể bước vào.

Phong cách hành sự của Sở Nhân đã nhận được sự ủng hộ của rất nhiều đại thần trong triều, đặc biệt khi so với ba vị hoàng tử kia, thì mạnh hơn không chỉ một hai phần.

Sở Nhân tuy là cô nhi của Thái tử, nhưng dù sao cũng là hoàng tôn trưởng của Sở thị nhất tộc. Nói cách khác, chàng chính tông hơn so với dòng dõi của Sở Vương đã mất.

Năm đó Thái tử đích thực là một kẻ phá gia chi tử, đã làm vô số chuyện ngu xuẩn. Nhưng nhìn ba vị hoàng tử hiện tại, họ còn làm nhiều chuyện ngu xuẩn hơn nữa. Khác biệt là, năm đó Thái tử có quyền trong tay, những chuyện ngu xuẩn ông làm đã khiến Đại Sở lâm vào cảnh khó khăn.

Dù nói thế nào, chuyện của Thái tử đã là trăm năm về trước. Những người trải qua sự kiện năm đó hầu như không còn, ngoại trừ An Vương Sở Hành Vân, có thể nói đều không phải là người trong cuộc.

Việc Sở gia nội đấu không liên quan đến các ngoại thần. Giờ đây, chứng kiến cách Sở Nhân làm việc, nhiều người cảm thấy thà để Sở Nhân lên ngôi, còn hơn là để một trong ba vị hoàng tử bên ngoài kia đăng cơ, gây họa cho Đại Sở.

An Vương đã qua đời, Vũ Vương phủ vẫn im lặng. Sở Minh Tâm thì kiên định ủng hộ chàng. Còn ba vị hoàng tử, thật khiến người ta dở khóc dở cười. Ban đầu còn đang nội đấu, nhưng đợi đến khi Sở Nhân xuất hiện, cả ba đều rụt cổ như rùa, ngay cả một chút mặt mũi cũng không dám lộ ra.

“Dĩ nhiên không phải,” Sở Nhân mỉm cười nói. “Trăm năm qua, những cống hiến của Vũ Vương phủ cho Đại Sở sáng rõ như ban ngày. Sở Nhân thân là vãn bối, tất nhiên vô cùng kính ngưỡng. Ch��� là không tiện vào phủ xin gặp, đành phải ở bến tàu này mời Vương gia ngắm nhìn non sông Đại Sở.”

Nếu Lôi Nặc có mặt ở đây, chắc chắn sẽ phải bĩu môi một cái: ‘Thì ra Đại Sở cũng có thanh niên văn vẻ!’

“Đúng vậy, Đại Sở có thể đi đến ngày hôm nay, quả thật không dễ dàng,” Trác Việt bất đắc dĩ đáp lời. Lão chỉ có thể thuận theo lời lẽ hoa mỹ của chàng thanh niên, bởi vì những điều lão muốn nghe không phải là những thứ này.

“Vương gia có tầm nhìn sâu rộng, vậy theo ngài, Đại Sở bây giờ cần phải có những thay đổi nào?” Sở Nhân hỏi.

Đây là đang hỏi ý kiến hay đang khảo hạch mình đây?

“Mấy năm qua, Đại Sở liên tục gặp thiên tai, chính sách lại hà khắc. Cần lấy sự an ổn làm trọng, trước tiên ban ân cho bách tính, giải quyết vấn đề ấm no, chỉnh đốn quan lại, rồi sau đó mới tính đến những việc khác.” Khi được hỏi về chính sự, Trác Việt lập tức nói ra rành mạch. Lão tuy không phải một võ giả xuất sắc, nhưng lại là một chính khách cực giỏi, nếu không thì cũng không thể đối đầu với Sở Vương suốt m���y chục năm mà không bị hạ bệ.

Thực ra, nếu nói riêng về việc trị quốc, Vũ Vương Trác Việt thật sự không đánh giá cao Sở Chính. Sở Vương giỏi mưu mẹo, nhưng chỉ là những âm mưu tranh quyền, kéo bè kết phái, chứ trên chính sự không có bất kỳ thành tựu nào. Hơn nữa, thêm mấy năm thiên tai liên tiếp, ông ta căn bản không ứng phó xuể, dẫn đến dân lưu vong nổi dậy khắp nơi trong Đại Sở.

Sở Nhân khẽ lắc đầu: “Đúng, nhưng cũng không hẳn là đúng.” Trác Việt chau mày, tự thấy bản thân mình đối với chính sự Đại Sở là độc nhất vô nhị, chớ nói đến Sở Vương đã băng hà, ngay cả mấy vị phụ chính đại thần của Chính Sự Đường cũng không có tầm nhìn bằng lão. Sở Nhân chỉ mới hai mươi tuổi, lại ở tận hải ngoại, hiểu biết về Đại Sở có thể được bao nhiêu chứ?

“Nếu chỉ xét riêng Đại Sở, lời Vương gia nói không sai, thẳng thắn đi vào chỗ yếu hại, rất đúng. Nhưng nếu phóng tầm mắt ra thế giới rộng lớn hơn, Sở Nhân muốn nói một câu, đó là Vương gia đang ngồi đáy giếng mà xem trời.” Sở Nhân tự tin nói.

“Xin chỉ giáo?” Trác Việt chau mày. Chẳng lẽ lời này có ẩn ý gì sao?

“Vấn đề của Đại Sở, thực ra không quá nghiêm trọng. Nói một câu bất kính, đó là Sở Chính vô năng. Đại Sở diện tích rộng lớn, lại có các Bí Sư dùng bí thuật hỗ trợ, tuyệt đối sẽ không để bách tính phải đói bụng. Thiên tai tuy có, nhưng nhân họa mới là mấu chốt. Việc trị tận gốc còn cấp bách hơn cả việc cứu trợ thiên tai. Nếu không thể trị tận gốc, thiên tai mỗi năm lại chồng chất thêm, thì làm sao cứu vãn nổi?”

Trác Việt không đáp lời. Lão biết vấn đề của Đại Sở, những gì Sở Nhân nói không sai. Sở Vương có năng lực kiểm soát cấp dưới rất yếu. Vì tranh đấu nội bộ, Sở Chính đã dồn phần lớn sức lực vào quân đội, khống chế hơn một nửa quân đội của Đại Sở, khiến bản thân bị trói buộc, đồng thời lực kiểm soát đối với các châu phủ bên dưới càng trở nên yếu kém.

Không ít châu quan đô đốc đã gần như trở thành thổ hoàng đế, chỉ cần nộp một chút thuế má hàng năm là có thể ở châu phủ làm mưa làm gió, bóc lột dân chúng, sống cuộc đời xa hoa lãng phí. Đặc biệt là mấy châu phía nam, tình hình đã trở nên vô cùng quá đáng.

Trác Việt cũng bị Sở Chính áp chế nặng nề, không có thời gian quan tâm đến những vấn đề này. Thực ra, những năm trước đây, lão cũng đã cảm nhận được rằng mấy châu phía Đông Nam đã đến mức “nghe tuyên không nghe điệu” (không vâng lệnh), số lượng thuế phú hàng năm đã sụt giảm. Mấy vị đại đô đốc không ngừng kêu than thiên tai hoành hành, yêu cầu giảm tô thuế.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu độc quyền của truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.