Cách đó hai dặm, đám cướp sa mạc một lần nữa tập kết. Trong số năm nghìn tên lúc đầu, giờ chỉ còn chưa đầy hai nghìn tên còn đủ sức giương đao chém giết.

Thế nhưng, dưới trướng La Nghệ cũng chẳng dễ chịu chút nào. Số binh sĩ tử trận không nhiều, nhưng người bị thương lại không ít. Đã giao chiến gần ba canh giờ, dù con người còn chịu đựng được, nhưng chiến mã đã ki���t sức. Lần này Trung Lang Tướng La Nghệ phụng mệnh hộ tống công chúa, vốn không nghĩ tới việc tác chiến, nên binh sĩ dưới quyền ông đều chỉ có một người một ngựa, không như khi ra trận thật sự, mỗi người thường có hai hoặc ba chiến mã để thay đổi.

Không có đủ chiến mã để thay đổi, mã lực không còn sung mãn, trận chiến này ắt sẽ khó khăn. Giao tranh trên chiến trường dã ngoại, kỵ binh không thể sánh với trận chiến công thành phòng thủ; ngựa đóng vai trò quan trọng hơn con người rất nhiều. Nếu phải xuống ngựa giao chiến bộ binh, cho dù binh sĩ dưới trướng ông được huấn luyện nghiêm chỉnh, trang bị hoàn hảo, thì việc dùng bộ binh đối chọi với kỵ binh, áp lực sẽ còn lớn hơn gấp bội.

Không chỉ vậy, khi thấy đám cướp sa mạc vây hãm mà không rút lui, lại còn thay phiên quấy rối, ông liền đoán được chắc chắn bọn chúng có viện quân, mà số lượng cũng sẽ không ít.

Ngay từ khoảnh khắc đoàn xe hộ tống công chúa bị tấn công, La Nghệ đã biết có chuyện chẳng lành. Trong mắt ông, đám cướp sa mạc chẳng qua là những kẻ vô dụng, không những chiến lực chẳng đáng nhắc tới mà tầm nhìn cũng cực kỳ thiển cận. Thế nhưng, thật trớ trêu là những tên tiểu tặc chỉ biết đến lợi ích này lại dám cả gan tấn công quan quân Đại Sở. Ông tự hỏi, liệu phiền phức này có nhỏ được không?

Nếu không có kẻ đứng sau giật dây, đánh chết La Nghệ cũng không tin có lũ cướp nào dám tấn công quan quân. Đây là lần đầu tiên ông đi con đường Hoàng Kim này, nhưng nhiều vị tiền bối trong Vũ Lâm Quân đã từng đi qua. Họ nói với La Nghệ rằng, lũ cướp sa mạc chỉ là mối đe dọa với các đoàn thương, còn đối với quan quân thì chẳng đáng kể gì; chỉ cần mang theo hơn trăm khinh kỵ là đủ để chúng phải khiếp sợ.

Kẻ địch thực sự cần phải cẩn trọng là 48 quốc gia trên cao nguyên phía tây Định Quân Thành, đó mới là mối đe dọa lớn đối với đế quốc. Cứ cách một thời gian, lại có những tiểu quốc nghèo đói không chịu nổi khổ cực, dốc toàn lực xâm phạm biên giới, không phải để giao chiến mà chỉ để cướp đoạt tài sản và nhân khẩu.

Đừng tưởng rằng Hoang Mạc Quân Đoàn của Định T��y Tướng Quân phủ có tới 15 vạn chiến binh. Diện tích cần phòng thủ cũng rộng lớn vô cùng, từ Nam Hải đến Tửu Tuyền, đông tây sáu nghìn dặm, nam bắc tám nghìn dặm. Với một vùng đất bao la như vậy mà chỉ có 15 vạn binh sĩ, không đến năm triệu dân Sở, thì có thể nói khắp nơi đều là lỗ hổng.

Có Hoang Mạc Quân Đoàn trấn giữ, có ��ịnh Quân Thành và các chiến bảo kiên cố, những đội quân lớn trên vạn người khó lòng xuyên thủng biên giới. Nhưng những toán kỵ binh nhỏ lẻ thì luôn có thể tìm được cơ hội. Kỵ binh của 48 quốc gia trên cao nguyên này mới là đối tượng mà La Nghệ cần đặc biệt chú ý, bởi dù sao đó cũng là binh lính chính quy, chứ không phải bọn thổ phỉ.

Ai có thể ngờ được, đoàn xe hộ tống công chúa của La Nghệ lại bị một đám cướp sa mạc chặn đường ở nơi đây. Nếu không phải phía sau còn có Cửu Công Chúa cần được bảo vệ, thì đám năm nghìn tên cướp trước mắt này đã sớm bị ông dẫn người tiêu diệt sạch.

Không được rồi, không thể tiếp tục giằng co nữa. Đám cướp sa mạc có thể chờ, nhưng La Nghệ thì không thể. Nơi đây cách Định Quân Thành hai nghìn dặm, đội ngũ đón dâu của Định Tây Tướng Quân phủ xa nhất cũng chỉ có thể ra đón năm trăm dặm. Nếu muốn đợi viện quân, dù nhanh cũng phải mất năm ngày.

Nếu đội quân viện binh của cướp sa mạc kéo đến, trận chiến này coi như không thể đánh được nữa. Với đoàn xe của Cửu Công Chúa ở đây, La Nghệ hoàn toàn bị bó tay bó chân.

“Lục Sự tòng quân, phía trước hay phía sau có thương đội nào không?” La Nghệ lớn tiếng hỏi.

Một Lục Sự tòng quân tuổi ngoài năm mươi, với bộ râu dài ba chỏm, giục ngựa tiến lên đáp: “Hồi bẩm tướng quân, phía sau chúng ta chắc hẳn có một đoàn thương đội. Họ xuất phát chậm hơn chúng ta mấy ngày, nhưng hành trình đã được định sẵn. Nếu hạ quan tính toán không sai, đoàn thương đội này hẳn đang ở cách đây trăm dặm.”

Trong đoàn xe hộ tống công chúa, không chỉ có một nghìn khinh kỵ Vũ Lâm Quân dưới quyền ông, mà còn có sứ giả tứ hôn của Lễ Bộ, Đại Giám Nội Cung, cùng các thân thích bên nhà gái đi theo hộ tống của hồi môn. Việc hoàng nữ xuất giá có quy trình chi tiết, mỗi ngày chỉ đi tám mươi dặm. Chậm hơn thương đội không phải vì không đi nhanh được, mà là theo lễ chế hoàng gia, chỉ có thể đi được chừng đó.

Một trăm dặm...

La Nghệ nhíu mày. Khoảng cách quá xa. Dù là khoái mã cũng mất ít nhất hai canh giờ, nhưng thương đội lại có nhiều xe cộ. Dù có tăng tốc đến mấy, cũng phải mất nửa ngày, e rằng sẽ không kịp. Nếu lâm thời trưng dụng các võ giả trong thương đội, e rằng cũng chẳng có tác dụng đáng kể.

Ông biết trong thương đội không thiếu hảo thủ, nhưng đó chỉ là những võ giả dân gian. Dù cá nhân võ lực có mạnh, họ lại không hiểu gì về chiến trận. Trước trận tiền, võ dũng cá nhân chẳng đáng nhắc tới. Ngay cả đội khinh kỵ của ông cũng không thể xem trọng những người đó.

Cửu phẩm võ giả mạnh đến đâu? Chỉ cần phái một đội cung nỏ thủ, bắn ba đợt liên tục không ngừng nghỉ, dù không thể giết chết thì đánh đuổi họ cũng rất dễ dàng.

Trong mắt dân Sở, cửu phẩm võ giả đã là hảo thủ đứng đầu, nhưng đặt trong quân đội thì cũng chỉ thường thường bậc trung. Nếu cá nhân võ dũng thực sự mạnh mẽ đến thế, cần gì phải tổ chức quân đội? Cứ chọn thẳng một nhóm cường giả cao phẩm ra chiến trường là đủ rồi.

Ví dụ như trong một nghìn khinh kỵ dưới trướng ông, có một đội quân toàn bộ là võ giả. Họ cực kỳ mạnh mẽ, nhưng sức mạnh ấy đến từ sự huấn luyện thường ngày, chứ không hoàn toàn dựa vào cá nhân võ dũng.

Với một nghìn khinh kỵ do La Nghệ huấn luyện, họ có thể dễ dàng tiêu diệt một nghìn tam phẩm võ giả dân gian, thậm chí còn không chịu nhiều thương vong. Đó chính là sự khác biệt giữa quân đội và giới võ giả.

“Truyền lệnh, phái một đội nhân mã đi tìm thương đội, trưng dụng các võ nhân trong đó.” Dù biết rõ sẽ chẳng có tác dụng gì, La Nghệ cũng chỉ có thể làm như vậy. Ở vùng tây nam hoang vắng của đế quốc, gặp được một đoàn thương đội đã là may mắn lắm rồi, ngoài ra ông còn có thể trông cậy vào ai nữa?

Định Tây Tướng Quân phủ ở Định Quân Thành ư? Khoảng cách quá xa. Cho dù dốc toàn lực hành quân cũng phải mất hai ngày hai đêm, cộng thêm thời gian quay về, viện quân nhanh nhất cũng phải năm ngày sau mới đến nơi. Ông không thể chờ.

Mệnh lệnh còn chưa kịp truyền xuống thì từ xa, đám cướp sa mạc đang hỗn loạn, một toán năm trăm tên cưỡi ngựa lao đi. Mắt La Nghệ sáng lên. Toán cướp đang dàn trận xung phong như vậy hiển nhiên không phải viện quân của bọn cướp sa mạc.

“Trần Phong bộ, quân ta xung phong phá đội hình, đánh tan bọn chúng!” La Nghệ phản ứng cực nhanh, khi toán cướp kia còn chưa đi xa, ông đã lập tức hạ lệnh.

Theo quân chế Đại Sở, năm người là Ngũ, mười người là Thập, trăm người là Đội, năm trăm người là Bộ, nghìn người là Quân. Một Bộ, chính là năm trăm người.

Mệnh lệnh của La Nghệ cực kỳ kịp thời. Trần Phong bộ vừa xung phong, lập tức đã đánh tan toán cướp sa mạc vừa mới tập hợp. Đám cướp không dám giao chiến trực diện với khinh kỵ nên đành phải tản ra.

Chỉ trong phút chốc, từ xa bụi đất tung bay, tiếng kêu giết vang trời. Năm trăm tên cướp sa mạc cuối cùng đã không thể ngăn cản một trăm võ giả hộ vệ của đoàn thương Điền Thủ Nghiệp.

Tuy nhiên, các hộ vệ thương đội cũng chẳng dễ dàng gì. Dù sao họ cũng chỉ là dân thường, cá nhân võ dũng khá, nhưng lại không hiểu quân sự. May mắn thay, kẻ địch của họ chỉ là một đám cướp sa mạc rời rạc. Nếu đối mặt với 500 quân Sở, e rằng sẽ chẳng mấy ai sống sót.

Chỉ sau chưa đầy nửa khắc giao chiến, một phần ba số võ giả h��� vệ của Điền Thủ Nghiệp đã tử trận. May mắn thay, cuối cùng họ cũng đột phá được vòng vây của bọn cướp.

Sau khi xông qua năm trăm tên cướp sa mạc, khung cảnh trước mắt hỗn loạn tưng bừng. Đại đội cướp sa mạc đã bị Trần Phong bộ đánh tan. Trần Phong dẫn đầu xông vào đội hình, nhìn thấy Điền Thủ Nghiệp và toán người này, lập tức hiểu ra. Trong tay Ngân Kích vung lên, hai đội khinh kỵ tách ra hai bên, bảo vệ Điền Thủ Nghiệp cùng đám người của ông vào giữa trận.

Tiếng kèn hiệu từ trận chính của đoàn xe truyền đến. Trần Phong dẫn đội, vòng một vòng rồi quay về trận chính. Đám cướp sa mạc không có ý đối đầu với quân đội. Lần xung trận này, bọn cướp tổn thất cực ít, Trần Phong bộ càng không hề sứt mẻ một người nào. Nhưng quả thật, đội cướp được phái đi chặn đường và bảo vệ từ trước đã tổn thất gần trăm người.

Không đợi Điền Thủ Nghiệp tiến lên, La Nghệ đã bước tới đón: “Ngươi là hộ vệ thương đội sao? Sao chỉ có bấy nhiêu người vậy?”

La Nghệ cảm thấy khó chịu. Thường ngày, ông nào thèm để mắt đến đám hộ vệ thương đội, chết thì chết chứ sao. Nhưng lúc này đây, ông lại đang trông cậy vào họ góp sức. Thế mà mới có 100 người, đã tử trận hơn ba mươi, số còn lại thì có ích lợi gì chứ?

“Tiểu nhân Điền Thủ Nghiệp, thủ lĩnh của Trường Phong Đà Bang, xin ra mắt. Phải chăng ngài là Vũ Lâm Trung Lang Tướng La Nghệ tướng quân?” Điền Thủ Nghiệp cũng biết sự tình khẩn cấp, không có thời gian nói nhảm, chỉ vội vàng hỏi một câu cho phải phép, dù sao thân phận hai bên khác biệt.

Trung Lang Tướng, theo quân chế Đại Sở, đã là một chức tướng quân, có thể chỉ huy ba nghìn quân mã. Đó là chuyện thứ yếu. La Nghệ này ở Lạc Thành lại vô cùng nổi danh, là một trong Vũ Lâm Tam Kiệt, được xem là lương tướng trẻ tuổi xuất sắc trong quân đội, trí dũng song toàn.

À phải rồi! Quan trọng nhất là, phụ thân của La Nghệ, La Hải, lại là Tả Tướng Quân của Vũ Lâm Quân.

Theo quân chế Đại Sở, Quân đoàn trưởng là Đại Tướng Quân, đứng đầu một quân đoàn. Đại Sở có tám đại quân đoàn, nên có tám vị Đại Tướng Quân. Thực tế, trong triều đình còn có bốn vị đã từng là Đại Tướng Quân, giữ danh hiệu nhưng không còn nắm quân quyền.

Dưới Đại Tướng Quân là Tả Hữu Tướng Quân, tức là các phó tướng của Quân đoàn trưởng, có thể thống lĩnh năm vạn quân. Nếu Đại Tướng Quân xảy ra bất trắc, thì Tả và Hữu Tướng Quân sẽ luân phiên nắm quyền điều binh.

Dưới Tả Hữu Tướng Quân là Hổ Bí Tướng Quân, có thể thống lĩnh một vạn quân. Cấp bậc tiếp theo, chính là Trung Lang Tướng như La Nghệ, có thể thống lĩnh ba nghìn quân.

Dưới Trung Lang Tướng, cao nhất chính là Quân Hầu, thống lĩnh 1000 quân, quản lý hai Bộ và mười Đội.

Danh tiếng của La Nghệ lớn đến vậy, ngoài thực lực cá nhân phi phàm và tài năng trẻ tuổi, thì việc phụ thân ông là La Hải, Tả Tướng Quân của Vũ Lâm Quân, cũng là một nguyên nhân rất quan trọng.

“Chính là bản tướng quân. Vì sao chỉ có bấy nhiêu người?” La Nghệ phẫn nộ. Với tư cách tướng quân Vũ Lâm Quân, ông có quyền uy. Điền Thủ Nghiệp chẳng qua chỉ là một phú hộ, làm sao có thể so sánh với tướng quân Đại Sở?

Trung Lang Tướng, đã nằm trong danh sách các chức tướng quân, thuộc hàng huân quý ở Đại Sở, chính là quý nhân trong lời thường dân. Dù không nhắc đến phụ thân ông là Vũ Lâm Tả Tướng Quân La Hải, thì bản thân La Nghệ cũng đã là quý nhân cấp thấp nhất của Đại Sở rồi.

“Hồi La tướng quân, trong thương đội tiểu nhân vô tình gặp được một vị quý nhân. Vị quý nhân ấy đã thôi toán, nói rằng công chúa cùng tướng quân sẽ gặp phiền phức, nên đã phái tiểu nhân đến đây dẫn đường.”

Không thể không nói, Điền Thủ Nghiệp quả là một thương nhân thành công, vô cùng khéo ăn nói. Chỉ một câu nói mà bao hàm quá nhiều thông tin, nếu nói cho người thường nghe, chưa hẳn đã có thể hiểu hết.

Trước hết là việc trong thương đội vô tình gặp được quý nhân. Đây là hai thông tin quan trọng: “vô tình gặp được” tức là không phải người của thương đội, còn “quý nhân” thì đương nhiên không thể là một người bình thường.

Kế đến là việc quý nhân thôi toán. Từ ‘thôi toán’ này dùng cực kỳ khéo léo. Ai là người có thể thôi toán được? Cứ t�� mình suy nghĩ mà xem, với tầm mắt của La Nghệ, đương nhiên ông hiểu rõ ý trong lời nói đó.

Cuối cùng còn nhắc nhở La Nghệ rằng công chúa cùng ngài gặp phiền phức, nên phái tiểu nhân đến dẫn đường. “Dẫn đường” đương nhiên không phải là để trợ chiến. Với thực lực của đội hộ vệ thương đội, dù có muốn trợ chiến, tác dụng cũng vô cùng hạn chế.

Đội hộ vệ có võ công cá nhân không tồi, lại biết dùng xe ngựa lập trận để bảo vệ thương đội. Dù đối đầu với số lượng cướp sa mạc gấp hai ba lần, họ vẫn có thể bảo toàn. Nhưng bảo họ ra dã ngoại mà 'chơi quân sự' với bọn cướp thì thôi đi. Kể cả tính đến võ dũng cá nhân, với cùng số lượng người, họ cũng chẳng mạnh hơn bọn cướp là bao; thắng thua cùng lắm là năm ăn năm thua.

Xin vui lòng không sao chép bản dịch này, vì đây là tài sản độc quyền của truyen.free.