Bay theo đội hình giữa bầu trời đêm đen kịt không phải là một điều dễ dàng. Nếu là ban ngày, phi công có thể dựa vào tầm nhìn để điều chỉnh tốc độ, độ cao bay cũng như khoảng cách với các máy bay xung quanh. Nhưng vào ban đêm, tầm nhìn cực kỳ hạn chế, việc duy trì đội hình bay trở thành một kỹ thuật đáng giá để nghiên cứu.

Các hoa tiêu giỏi nhất sẽ dẫn d���t một đội hình ba chiếc bay ở vị trí tiên phong của toàn bộ phi đội máy bay ném bom. Sau đó, các máy bay khác sẽ chia thành từng đội hình ba chiếc, theo sát ba chiếc dẫn đầu. Các máy bay còn lại sẽ dàn dọc sang hai bên trục trung tâm, tạo thành một đội hình bay hình tam giác lớn hơn. Đội hình khổng lồ này giúp đảm bảo không chiếc máy bay nào bị lạc trong đêm tối. Khi tiếp cận bờ biển Na Uy, chúng sẽ chia thành nhiều đội hình nhỏ hơn để đồng loạt tấn công các nhà máy thép và mỏ quặng trên khắp Na Uy.

Giữa đêm tối, từng chiếc máy bay ném bom B-17 chao đảo trong luồng khí xoáy. Để tối đa hóa lượng nhiên liệu mang theo, các máy bay này chỉ trang bị một lượng nhỏ bom; phần tải trọng dư thừa được dùng để chở thêm nhiên liệu, đảm bảo chúng có thể quay về căn cứ hải quân ở Iceland.

Các phi công căng thẳng điều khiển máy bay, duy trì đội hình trong phi đội khổng lồ. Vì chỉ cần bay theo máy bay hoa tiêu, nên đa số phi công không cần quan tâm đến hướng bay của mình; họ chỉ cần tập trung điều khiển máy bay, duy trì vị trí tương đối với các phi cơ khác.

Những chiếc máy bay này còn được trang bị pháo tự động cỡ nòng lớn để tự vệ, với vô số nòng súng chi chít khiến chúng trông như những con nhím khổng lồ. Khi bay theo đội hình dày đặc, chúng có thể đối phó hiệu quả với mối đe dọa từ máy bay Đức. Đây cũng là lý do chính khiến quân Mỹ quyết định oanh tạc Na Uy, bởi họ hoàn toàn tự tin vào những chiếc máy bay ném bom đã được cải tiến này.

Tiếng động cơ gầm rú vang vọng giữa bầu trời đêm tĩnh mịch và u ám, trở nên đơn điệu nhưng rõ ràng. Gần như không ai nói chuyện, vì họ biết điều đang chờ đợi mình chắc chắn là hỏa lực pháo phòng không dày đặc của quân Đức. Đó là một cuộc thử thách sinh tử, sẽ kiểm tra xem liệu tất cả mọi người có được nữ thần số mệnh che chở hay không.

"Giữ vững hướng đi!" Trong buồng lái máy bay ném bom hoa tiêu, người hoa tiêu so sánh la bàn với hải đồ, rồi ngẩng đầu nói với viên phi công thâm niên đang nghiêm túc điều khiển tốc độ bay của chiếc máy bay: "Chỉ còn 35 phút nữa là chúng ta sẽ đến không phận Na Uy."

Trên mặt biển dậy s��ng dữ dội, trên đài chỉ huy của một tàu ngầm Đức, người thủy thủ trực gác trong chiếc áo gió da ngẩng đầu nhìn bầu trời đầy sao. Vì tiếng sóng biển gầm mà anh ta không nghe rõ tiếng động cơ máy bay, nhưng anh ta vẫn nhìn rõ ánh đèn báo hiệu của những chiếc máy bay đang giữ khoảng cách bay, qua ống nhòm.

"Chúng ta đã phát hiện mục tiêu! Lập tức truyền tin tình báo này về Bộ Chỉ huy Na Uy! Nhanh lên!" Sĩ quan trực chính lớn tiếng ra lệnh cho sĩ quan điều hành bên cạnh. Sóng biển vỗ vào đài chỉ huy, nước biển lạnh buốt bắn tung tóe, táp vào mặt viên sĩ quan, mang theo cái lạnh thấu xương.

"Đây là tàu ngầm U-240! Chúng tôi phát hiện máy bay! Rất nhiều máy bay! Chúng đang bay về phía Na Uy! Xin nhắc lại! Đây là tàu ngầm U-240, phát hiện rất nhiều máy bay Mỹ! Hướng về Na Uy! Hướng về Na Uy!" Người điện báo viên điên cuồng gõ mã Morse để gửi điện văn mật, hy vọng có thể truyền những gì mình vừa phát hiện về tổng bộ nhanh nhất có thể.

Trong Bộ Tư lệnh phòng không tạm thời của quân Đức tại Na Uy, một sĩ quan liên lạc hải quân giật lấy bức điện văn mật mã vừa được nhận từ tay người điện báo viên, rồi xông thẳng đến phòng dịch mật mã. Tại đó, các thông dịch viên đã nhanh chóng dịch ra phần tình báo khẩn cấp này.

Ngay sau đó, viên sĩ quan liên lạc hải quân liền cuống cuồng chạy đến chỗ Thượng tướng Katherine và Tư lệnh Tập đoàn quân I Kleist đang đứng: "Đã phát hiện mục tiêu! Tàu ngầm U-240 đã phát hiện mục tiêu!"

"Nhanh chóng đánh dấu vị trí của chúng! Lập tức!" Katherine vội vàng cao giọng ra lệnh. Phía sau ông ta không xa, một nữ quân nhân đẩy cán bản đồ khổng lồ, nhanh nhẹn đánh dấu bằng mực đỏ vào vị trí gần nơi tàu ngầm U-240 phát hiện mục tiêu.

"Người Mỹ đang đến gần bờ biển Na Uy! Chỉ 20 phút nữa là chúng sẽ tiếp cận vùng phòng thủ trọng yếu của chúng ta." Katherine nhìn bản đồ, phán đoán tốc độ và lộ trình của máy bay ném bom Mỹ: "Nếu là ban ngày, chúng ta giờ đã có thể cất cánh máy bay chiến đấu để chặn đánh. Đáng tiếc, bây giờ là ban đêm, còn khá lâu nữa mới đến rạng sáng."

Tướng quân Kleist chắp tay sau lưng, nghe Katherine, một sĩ quan ch�� huy không quân chuyên nghiệp, phân tích các động thái có thể của địch xong, liền lên tiếng hỏi: "Các đơn vị pháo phòng không cũng đã được bố trí ổn thỏa chưa? Liệu có thể xua đuổi máy bay địch đang thả bom để bảo vệ không phận không?"

"Chỉ dựa vào hỏa lực phòng không thôi thì không ổn... Giờ đây, điều duy nhất chúng ta có thể làm là cầu nguyện cho lực lượng tiêm kích đêm của ta đạt được thành tích tốt nhất có thể!" Katherine liếc nhìn tướng quân Kleist, rồi trả lời câu hỏi của ông ta: "Đây là lần đầu tiên chúng xuất kích quy mô lớn, hy vọng khoản đầu tư khổng lồ trước đó của chúng ta không uổng phí!"

Nói xong, Katherine lại hỏi tướng quân Kleist: "Về mặt phòng không, tôi đã cố gắng hết sức. Giờ đây, điều tôi băn khoăn nhất là, làm thế nào người Mỹ có thể tìm thấy mục tiêu ném bom mặt đất của họ ở một vùng núi hiểm trở như Thụy Điển, trong điều kiện trời tối đen như mực!"

Kleist cũng đang đau đầu vì chuyện này. Lực lượng của ông ta đã được huy động toàn diện, hàng trăm, hàng ngàn quân Đức đang lùng sục mọi vật thể khả nghi trong khu vực núi rừng tối đen. Để đảm bảo không có sơ sót nào, ông ta thậm chí đã điều động cả trực thăng và một số ít đơn vị đặc nhiệm dưới quyền.

Để chỉ thị mục tiêu cho các cuộc oanh tạc từ trên không, các biện pháp hiện có chỉ đơn thuần là đốt lửa hoặc cung cấp ánh sáng. Nếu ngăn chặn được đ���i phương làm điều này, hiệu quả của cuộc oanh tạc sẽ giảm đi rất nhiều, thậm chí khiến chúng hoàn toàn mất đi mục tiêu.

***

Trong lúc tướng quân Kleist đang lần nữa gọi điện thoại thúc giục lực lượng mặt đất tăng cường tìm kiếm các khu vực khả nghi một cách triệt để, một chiếc trực thăng quân Đức đang nhanh chóng lướt qua một mảng rừng rậm ở khu vực đồi núi giáp ranh. Đây là lần thứ hai nó đi ngang qua khu rừng này; lần trước, đèn pha của nó không phát hiện được gì.

Tuy nhiên, lần này rõ ràng nó đã phát hiện ra điều gì đó, vì vậy, sau khi lướt qua cánh rừng, nó liền quay đầu lại và nhanh chóng bay trở về. Đèn pha khổng lồ của nó quét đi quét lại trên mặt đất, hy vọng tìm lại được điểm phản quang khả nghi vừa rồi.

"Phía dưới có vật thể khả nghi! Hạ thấp độ cao! Hạ thấp độ cao!" Trên trực thăng, người lính điều khiển đèn pha lớn tiếng nhắc nhở đồng đội bên cạnh đang vận hành súng máy nhắm vào một căn nhà gỗ nhỏ được ngụy trang tinh vi. Phi công, sau khi nghe thấy lời nhắc qua vô tuyến, cũng bắt đầu ch��m rãi hạ thấp độ cao.

Không xa, tiếng chó săn sủa vang lên. Một đội lính tuần tra Đức gần đó nhanh chóng chạy tới, người lính truyền tin đeo bộ đàm thông báo tình hình cho các đơn vị bạn gần đấy. Không khí lập tức trở nên căng thẳng, dù sao, đây là công trình kiến trúc khả nghi đầu tiên mà họ phát hiện được.

"Uỳnh!" Từ căn nhà nhỏ có mái được ngụy trang giống như nắp hầm hào, đột nhiên vang lên một tiếng súng. Viên đạn bắn trúng trực thăng, tóe lên một tràng tia lửa. Đèn pha khổng lồ bị bắn vỡ, người lính súng máy bên cạnh không chút do dự liền siết cò.

"Đột! Đột đột đột!" Súng máy điên cuồng phun lửa, những viên đạn dày đặc găm vào mái căn nhà ẩn nấp. Những cành khô, lá héo và vật ngụy trang trên mái nhà bị lực va chạm khủng khiếp bắn tung tóe khắp nơi. Tiếng ván gỗ vỡ vụn át đi tiếng kêu thảm thiết của những người bên trong.

Từ xa, đội tuần tra quân Đức cũng đã tiếp cận vị trí. Họ cầm súng trường tiến sát đến căn phòng dưới sự yểm trợ của súng máy. Sau khi súng máy đột ngột ngừng bắn, họ phải tranh thủ thời gian để từ những hố ngụy trang xung quanh xông vào nhà. Bên trong có ba đến năm thi thể mặc thường phục, xung quanh họ là những khẩu súng trường Lee-Enfield của Anh bị vứt rải rác.

Điều đáng mừng là, những người lính Đức này vẫn tìm thấy vài thùng xăng trong các hốc đào sâu vào vách hầm. Chúng không bị súng máy từ trực thăng bắn cháy. Rõ ràng những kẻ này định dùng số xăng này để chỉ thị mục tiêu mặt đất cho phi đội máy bay ném bom Mỹ.

"Lập tức báo cáo! Nói chúng ta tìm thấy một nhóm kẻ phá hoại có vũ trang ẩn nấp quanh khu mỏ!" Viên chỉ huy dẫn đầu lớn tiếng quát vào người lính truyền tin: "Nhanh lên! Thông báo bộ tư lệnh! Bảo họ tập trung lùng sục các khu vực rừng núi hiểm trở có thể ẩn nấp!"

"Ô... Ô..." Từ xa, tiếng còi báo động phòng không rít lên inh ỏi từ nhà máy gia công quặng sắt lớn. Loa phát thanh của nhà máy liên tục truyền đi lệnh yêu cầu toàn bộ nhân viên tắt đèn. Giới nghiêm đã bắt đầu; toàn bộ khu vực, bao gồm cả thành phố, đều phải cắt điện và tắt đèn để tránh bị máy bay Mỹ phát hi��n.

"Nhanh lên! Thời gian không còn nhiều! Bảo toàn bộ đơn vị tăng cường đề phòng!" Viên sĩ quan kia nghe thấy tiếng còi báo động phòng không vang vọng từ xa, biết rằng máy bay Mỹ đã tiến vào không phận gần Na Uy. Thế nên, ông ta vừa ra lệnh, vừa ngẩng đầu lên, đôi mắt thâm thúy nhìn về phía bầu trời đầy sao.

Vừa lúc đó, đúng lúc mọi thứ tưởng chừng sẽ chìm vào yên lặng theo tiếng còi báo động phòng không tắt dần, thì đột nhiên tiếng súng vang lên từ bốn phương tám hướng. Những kẻ phá hoại ẩn nấp trong bóng tối cuối cùng cũng đã phát động đòn tấn công chí mạng của mình.

Viên chỉ huy quân phòng vệ này kinh ngạc nhìn về phía xa. Giờ đây ông ta mới biết mức độ lớn lao của hành động phá hoại tối nay. Nghe tiếng súng dày đặc, ông ta rút khẩu súng lục bên hông, rồi đưa mắt quét một lượt các thuộc hạ của mình: "Lập tức áp sát khu vực giới nghiêm! Gặp bất kỳ phần tử khả nghi nào, nổ súng ngay lập tức!"

Ra lệnh xong, ông ta liền nhanh chóng tiến về nơi tiếng súng dày đặc nhất, gạt các cành cây sang một bên, đi sâu vào giữa rừng rậm. Phía sau ông ta, các binh lính quân phòng vệ Đức cầm súng trường, thận trọng theo sát không xa. Chiếc trực thăng đã mất đèn pha, thì bay lên độ cao an toàn và quay về căn cứ để sửa chữa.

Xin quý vị độc giả lưu ý rằng bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, và mọi quyền lợi đều được bảo hộ nghiêm ngặt.