Trong thế giới rộng lớn này, khi một số người đang tận hưởng yến tiệc linh đình tại khách sạn nguy nga tráng lệ để mừng thành công thử nghiệm máy bay chiến đấu phản lực của Đệ Tam Đế chế Đức, thì những người khác vẫn còn đang cầm trên tay chiếc hộp cơm nhôm móp méo, than phiền về món khoai tây nghiền dở tệ.

Cùng lúc giới chức cấp cao không quân Đức đang hân hoan vì sở hữu nhiều vũ khí bí mật mới mẻ, thì trên chiến trường phía Đông xa xôi, quân thiết giáp Đức và quân thiết giáp Hồng quân Liên Xô đã khai hỏa những trận giao tranh đầu tiên. Gần một ngôi làng nhỏ không hề có tên trên bản đồ, hàng chục chiếc xe tăng của cả hai bên đã giao chiến quy mô lớn, nhưng sau đó, quân thiết giáp Đức lại không giành được chiến thắng áp đảo như mong đợi.

"Chú ý đề phòng xung quanh! Mới vài giờ trước, bốn chiếc Panzer của chúng ta đã bị xe tăng Liên Xô tiêu diệt ngay tại đây. Bọn chúng có ít nhất hai chiếc Stalin và hơn mười chiếc T-34, có lẽ đó là lực lượng của cả một trung đoàn xe tăng." Rennes hạ ống nhòm xuống, sau đó nhấn nút bộ đàm ở cổ họng, nhắc nhở cấp dưới phải luôn cảnh giác. Những chiếc xe tăng của họ đang tiến vào khu bụi rậm cao ngang ngực theo đội hình mũi tên. Mùi khói thuốc súng trên chiến trường nồng nặc, dù cách xa nguồn gốc, Rennes vẫn ngửi thấy một mùi khó chịu.

Việc một chiếc thiết giáp bị tiêu diệt ngay trên tiền tuyến là điều hiếm khi được ghi nhận trong biên niên sử chiến đấu của quân thiết giáp Đức. Lực lượng thiết giáp đối phương đang dần tăng cường, khiến những chiếc Panzer phổ biến nhất của Đức ngày càng dễ bị hạ gục. Dù sao, chúng cũng chỉ được thiết kế cách đây gần mười năm, và việc xuất hiện những chiếc xe tăng đủ khả năng tiêu diệt chúng trên chiến trường bây giờ là điều hoàn toàn bình thường.

"Thượng úy Rennes! Tôi thấy một chiếc Panzer đang bốc cháy! Đạn dược của nó đã phát nổ, ôi Chúa ơi... Có vẻ như các thành viên tổ lái không kịp thoát ra được." Ở ngoài cùng bên phải của toàn bộ đội hình thiết giáp, trưởng xe tăng số 114 giơ ống nhòm báo cáo: "Khói đặc che khuất tầm nhìn, tôi không thể xác định rõ vị trí chiến trường."

"Không phát hiện mục tiêu đáng ngờ nào. Người Liên Xô hẳn không ngờ lại đụng phải quân thiết giáp của chúng ta ở đây, rõ ràng họ chưa có sự chuẩn bị. Chiến trường đang hỗn loạn tột độ, khắp nơi đều là xác lính bộ binh Liên Xô." Trưởng xe Marcus, người phụ trách cảnh giới một bên sườn của đội hình xe tăng, báo cáo. Anh ta không phát hiện bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy xe tăng Liên Xô đã bố trí trận địa phục kích.

"Tăng tốc! Giữ đội hình yểm hộ! Chúng ta tiến lên, chiếm lĩnh điểm cao đó rồi sau đó kiểm tra toàn bộ chiến trường." Rennes quan sát địa hình xung quanh, lớn tiếng ra lệnh: "Xe số 115, chúng ta bắt đầu tăng tốc tiếp cận điểm cao. Nhiệm vụ yểm hộ của anh bị hủy bỏ, có thể theo kịp đội hình!"

Từ đằng sau lùm cây, một luồng khói đen phun ra. Một chiếc xe tăng King Tiger vọt khỏi bụi rậm, rồi hiên ngang, uy nghi nhanh chóng áp sát vị trí của Rennes và đồng đội. Chiếc xe tăng số 111 dẫn đầu với tốc độ cực nhanh, chỉ thoáng chốc đã xông lên khu đất cao chừng vài chục mét đó.

"An toàn! Tôi chỉ thấy một ngôi làng nhỏ, không phát hiện dấu vết của kẻ địch. Tôi nghĩ sau trận tao ngộ chiến này họ đã rút lui rồi." Trưởng xe tăng số 111 nói qua vô tuyến điện với mọi người.

Rennes chuyển ống nhòm sang một bên khác. Trên mảnh chiến trường nơi từng bùng nổ giao tranh ác liệt, anh có thể thấy một chiếc Panzer bị bắn tan tác như cái sàng, và xa hơn một chút, ít nhất mười chiếc xe tăng Liên Xô các loại đang nằm ngổn ngang. Rõ ràng, người Liên Xô đã phải trả cái giá rất đắt để hạ gục vài chiếc Panzer của Đức này.

"Có ai muốn cùng tôi sang đó xem xét một chút không?" Rennes vừa vác khẩu súng trường tấn công lên vai, vừa hỏi những trưởng xe tăng đang tụ tập. "Xe tăng số 111 ở lại trên điểm cao cảnh giới; xe tăng số 112 ẩn nấp phía sau, tạo thành hỏa lực đan xen, yểm hộ lẫn nhau."

Marcus nhìn về ngôi làng nhỏ ở đằng xa, lên tiếng khuyên nhủ: "Rennes, tôi cá là dù người Liên Xô có rút lui thì cũng sẽ không đi quá xa. Hay là chúng ta thiết lập trận địa phòng ngự ngay tại đây, chờ bộ binh phía sau theo kịp rồi hẵng hành động tiếp."

Một trưởng xe khác cũng lên tiếng khuyên: "Thượng úy, sang bên chiến trường kia chỉ là thăm dò qua loa thôi. Chúng ta không cần đi nghiên cứu xem những chiếc Panzer đó bị địch phá hủy thế nào, đó không phải việc của chúng ta."

"Nơi này có vẻ kỳ lạ, nên tôi nhất định phải biết mình đang đối mặt với loại kẻ địch nào." Rennes cười vỗ vai Marcus, rồi nói: "Tôi muốn biết quy mô, số lượng và thậm chí cả phương pháp tác chiến của kẻ địch, có như vậy mới có thể đưa ra kế hoạch phòng thủ hợp lý, phải không?"

Hắn tự giễu cười một tiếng, rồi tiếp tục nói: "Tôi biết mình không phải là một đại đội trưởng đúng chuẩn, vì tôi luôn thích một mình đi làm những chuyện nguy hiểm. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, ở đây chỉ có tôi thường làm những chuyện như vậy, nên kinh nghiệm rất phong phú, phải không?"

Sau đó, hắn nhìn Alice với vẻ mặt lo lắng, giải thích: "Yên tâm đi, tôi chỉ đi xem xét chiến trường đó một chút, suy đoán lối đánh của kẻ địch, chứ không phải đi làm chuyện gì nguy hiểm đâu."

Nói rồi, hắn cùng với trưởng xe tăng số 114 xung phong tình nguyện, hai người cẩn thận tiến về phía chiến trường đầy khói đặc và lửa cháy hừng hực đó, người trước người sau. Ở nơi đó, xác xe tăng nằm ngổn ngang, những đám cháy bùng lên cùng tiếng đổ nát ầm ầm, khiến người ta rợn tóc gáy.

Từ những chiếc Panzer đã nổ tung và hư hại, khói đặc cuồn cuộn bốc lên. Một số xe tăng phía trên vẫn còn cháy, khiến người ta không tài nào tùy tiện đến gần được. Tất nhiên, cũng có những chiếc xe tăng Liên Xô thảm hại hơn, chẳng hạn như hai mươi chiếc xe tăng hạng nhẹ T-26 bị quân ��ức tiêu diệt. Vì bị pháo chính của Panzer bắn trúng, rất ít chiếc trong số đó còn nguyên vẹn.

Hai người tựa vào thân một chiếc T-34 đã mất tháp pháo. Chỉ sau khi xác định không có ai xung quanh, họ mới nhẹ nhàng điều chỉnh tư thế. Họ kiểm tra những chiếc Panzer bị phá hủy, và quan sát nhiều xác xe tăng Liên Xô xung quanh.

"Một cuộc tấn công phối hợp cực kỳ chuyên nghiệp... Đầu tiên dùng xe tăng T-26 để thu hút hỏa lực của Panzer, sau đó lợi dụng tốc độ cao đột kích hai bên sườn, rồi đưa T-34 và Stalin vào để tiêu diệt các tổ lái Panzer còn ít kinh nghiệm từ sườn." Rennes quét mắt nhìn xung quanh một lượt, liền đại khái đoán được tình hình trận chiến này.

Hắn chỉ tay vào khu rừng cạnh ngôi làng, rồi ra hiệu: "Kẻ địch bây giờ vẫn còn trong rừng, họ đang chờ chúng ta tấn công! Nếu tôi không đoán sai, giờ này họ đang ăn tối. Thảo nào họ không tiếp tục tiến công mà lại rút vào rừng ẩn nấp."

"Trời ạ, anh lại có thể phân tích ra họ đang làm gì, thật là quá lợi hại! Anh có thể dạy tôi không, làm sao anh lại thông qua những dấu vết trên chiến trường này mà đoán được họ đang ăn tối vậy?" Trưởng xe tăng số 114 đã bị năng lực điều tra của Rennes làm cho kinh ngạc, anh ta lắp bắp hỏi nhỏ.

"Chẳng có gì khó cả, nếu anh dám ngẩng đầu lên liếc mắt nhìn, sẽ thấy mấy tên lính tuần tra Liên Xô đang bưng hộp cơm đứng ăn cạnh bụi rậm kia kìa." Rennes suýt bật cười vì cấp dưới của mình. Khi ở trên xe tăng, họ là những chiến sĩ dũng mãnh, nhưng rời khỏi xe tăng thì lại như biến thành người khác, thành những kẻ nhát gan tột độ.

Theo hướng ngón tay của Rennes, trưởng xe tăng số 114 cuối cùng cũng lấy hết dũng khí, hé nửa cái đầu ra, thấy rõ mấy tên lính Liên Xô bên kia đang trò chuyện. Anh ta rụt đầu về, nuốt nước bọt: "Chúng ta sẽ không bị phát hiện chứ? Bây giờ chúng ta phải làm gì?"

"Nếu anh còn kêu lớn thêm chút nữa, tôi nghĩ chúng ta cũng không cần trở về xe tăng gọi không quân chi viện qua vô tuyến điện đâu." Rennes dùng tay ấn trưởng xe tăng số 114 xuống, sau đó quan sát mọi cử động của đối phương qua khe hở sau xác xe tăng, rồi nói nhỏ: "Lùi về đi, họ không phát hiện chúng ta."

Khi hai người trở về nơi họ xuất phát, bên kia điểm cao đã có một xe tải chở lính ném đạn của quân Đức đến. Họ đang giúp xây dựng trận địa xe tăng đơn giản, và không ít người đang lắp ráp một khẩu pháo cối 60mm.

Rennes tìm thấy chỉ huy của toán quân đó, một trung đội trưởng lính ném đạn. Sau đó, anh giới thiệu sơ qua tình hình: "Đối phương có không ít xe tăng, tôi không biết chính xác bao nhiêu, nhưng báo cáo nói ít nhất có hai chiếc xe tăng Stalin. Tôi không tìm thấy xác xe tăng Stalin nào ở chiến trường phía trước, nên hai chiếc đó chắc vẫn còn hoạt động."

"Chiều nay, chúng ta đoán chừng sẽ phải chống đỡ một đợt tấn công của họ, ước chừng sẽ phải tiêu diệt khoảng 20 chiếc xe tăng và ít nhất 100 tên lính bộ binh." Rennes chỉ vào bản đồ nói: "Chúng ta chiếm lĩnh điểm cao, họ tất nhiên sẽ di chuyển sang hai bên sườn, đó là thủ đoạn họ thường dùng."

"Anh chắc chắn chứ?" Tên trung đội trưởng nhíu mày hỏi.

"Tôi chắc chắn vì họ đã từng vu hồi như vậy một lần, và đã thắng trận chiến đó." Rennes đáp: "Nếu tôi là một chỉ huy Liên Xô, khi đang trên đà thắng lợi, chẳng có lý do gì để thay đổi chiến thuật tốt nhất của mình, phải không?"

"Nói vậy thì tôi nên gia cố công sự phòng ngự hai bên sườn, cố gắng kéo dài trận địa phòng ngự của mình tối đa, để đề phòng chiến thuật bọc đánh của đối phương?" Tên trung đội trưởng hiển nhiên đã tin tưởng phán đoán của Rennes, hết sức khiêm tốn hỏi lại.

"Không cần, tôi sẽ chỉ huy xe tăng triển khai phản kích ở cánh trái, đẩy lùi cánh quân địch đang vu hồi. Anh chỉ cần chú ý phòng ngự cánh phải của mình, chống đỡ được đợt tấn công của đối phương là được rồi." Rennes chỉ tay về phía bên phải không xa, nói: "Hãy xây dựng trận địa phòng ngự ở đó, chờ chúng tôi đánh tan một cánh quân đối phương xong, sẽ quay về giúp các anh đẩy lùi xe tăng của chúng... Được chứ?"

Vị trung đội trưởng đó bật cười, sau đó móc ra bản đồ, dùng đầu bút chì đánh dấu khu vực phòng ngự cần thiết của mình, rồi hết sức thành khẩn đáp lời: "Người của tôi có lẽ sẽ kiên trì được khoảng một canh giờ, nếu như..."

"Anh sẽ có hai chiếc xe tăng tiếp viện, nên đừng lo lắng về vấn đề chống tăng. Tôi chỉ dùng ba chiếc xe tăng để tấn công thôi." Rennes cắt lời.

"Trời ơi, anh điên rồi!" Vị trung đội trưởng nhìn chằm chằm Rennes nói: "Nếu anh không đùa... vậy tôi cũng xin cam đoan với anh, nếu chỉ cần đối phó bộ binh, chúng ta có thể trụ vững ở đây đến năm 1940."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, giữ nguyên tinh thần gốc nhưng vẫn mang đậm dấu ấn Việt Nam.