Phải nói là vô cùng kỳ quái, Hải quân Mỹ trong trận hải chiến này, ngay từ đầu không hiểu sao lại tiến triển thuận lợi đến bất ngờ. Từ khoảng cách mười mấy cây số, ngay loạt pháo đầu tiên, đến loạt bắn thứ hai, họ đã như một phép màu mà đánh chìm một tàu khu trục của Hải quân Nhật Bản.

Tỉ lệ trúng đạn chính xác cao đến mức đó, ngay cả một cường quốc hải quân như Anh cũng chưa từng đạt tới. Hải quân Nhật Bản, vốn tự xưng là vô địch thiên hạ về pháo chiến, vậy mà lại lơ ngơ bại trận trước Hải quân Mỹ. Nếu nói theo cách hiện đại, đó chính là – thật phi lý.

Nhưng có lẽ là do vật cực tất phản, cũng có thể là Hải quân Mỹ đã dùng hết vận may của mình ngay khoảnh khắc khai chiến, hoặc càng có thể là tàu khu trục đối phương thực sự có một sức mạnh thần kỳ nào đó... Tóm lại, phép màu không còn lặp lại với Hải quân Mỹ nữa.

Hoặc nói một cách không khách sáo thì, những tố chất mà Hải quân Mỹ thể hiện trong các trận chiến sau đó, gần như đã phản ánh đúng trình độ huấn luyện thông thường của họ.

Chiếc tuần dương hạm dẫn đầu tiếp tục khai hỏa, nhằm vào tàu khu trục Yukikaze của Nhật Bản đang tiến đến đối diện. Kết quả là, khẩu pháo này đừng nói là có thể tạo ra hiệu quả thần kỳ như hai phát trước, ngay cả cái bóng của Yukikaze cũng không trúng. Đạn pháo lệch khỏi tàu khu trục Yukikaze ít nhất vài trăm mét, điều này lập tức khiến tâm trạng vui mừng khôn xiết của Hải quân Mỹ rơi thẳng xuống đáy vực.

Ngay sau đó, các chiến hạm Mỹ lại bắt đầu hành trình đầy xui xẻo trong ngày hôm đó. Ba chiếc tàu tuần dương thay nhau khai hỏa, đạn pháo từ pháo chính dày đặc bay về phía hai tàu khu trục của quân Nhật, nhưng hai chiếc tàu khu trục này lại giống như tự có lá chắn phòng ngự, cứ thế không trúng một phát đạn pháo nào.

Sau đó là cảnh Hải quân Mỹ loạng choạng tránh né ngư lôi do Hải quân Nhật Bản phóng tới. Kết quả là chính họ suýt đâm vào nhau, suýt nữa tặng không chiến công cho Hải quân Nhật Bản. Mặc dù cuối cùng họ vẫn thoát chết, nhưng cũng kinh hãi toát mồ hôi lạnh.

Trong khi đó, tàu khu trục Nhật Bản đối diện đột nhiên đổi hướng, quay đầu bỏ chạy, cũng khiến Hải quân Mỹ thở phào nhẹ nhõm – dù sao mục đích xua đuổi chiến hạm đối phương đã đạt được, hơn nữa, còn lập được chiến công đánh chìm một tàu khu trục đối phương chỉ sau hai đợt pháo kích, cũng coi như là đủ để báo cáo rồi.

Vì vậy, hai chiếc tàu khu trục Nhật Bản tên là Shigure và Yukikaze này, vậy mà lại như một phép màu, lướt qua vòng ngoài của hạm đội chủ lực Mỹ, không hề suy suyển quay trở về đội hình tác chiến của hạm đội chủ lực liên hợp Nhật Bản tại quần đảo Marshall, và bắt đầu hành trình truyền kỳ chinh chiến Thái Bình Dương của mình.

Điện báo truyền về Bộ Chỉ huy Hạm đội Liên hợp, Yamamoto Isoroku cảm thấy điều mình lo lắng bấy lâu rốt cuộc cũng sắp trở thành hiện thực. Mỹ, sau khi không tìm thấy lợi thế gì ở phía quân Đức, chắc chắn sẽ dồn sự chú ý của mình vào Hạm đội Liên hợp Nhật Bản. Và lúc này đây, đúng là thời khắc Hạm đội Liên hợp Hải quân Nhật Bản suy yếu nhất, như mặt trời sắp lặn.

Vào giờ phút này, Hải quân Nhật Bản chỉ có các hàng không mẫu hạm Akagi và Kaga là tương đối đầy đủ biên chế, có nhất định năng lực tác chiến. Sau đó, chỉ có thể bắt đầu tính đến số tàu chiến và tàu tuần dương ít ỏi còn lại trong tay. Dưới tình huống này, biện pháp tác chiến tốt nhất mà Yamamoto Isoroku có thể nghĩ ra là dựa vào máy bay chiến đấu của lục quân trên quần đảo Marshall để hỗ trợ tiêu diệt hạm đội Hải quân Mỹ.

Kế hoạch của ông ta có tính khả thi rất cao, chủ yếu là dựa vào không quân lục quân để kiềm chế lực lượng máy bay chiến đấu của Hải quân Mỹ. Sau đó dùng không quân hải quân, vốn được huấn luyện tấn công mục tiêu biển khá bài bản, để đánh úp Hải quân Mỹ, làm rối loạn các kế hoạch tác chiến của Mỹ. Tiếp đó, ông ta sẽ dựa vào các tàu chiến còn lại trong tay để cắt sâu vào hạm đội Hải quân Mỹ, giành lấy chiến thắng quyết định.

Vì vậy, một mặt ra lệnh Hạm đội Liên hợp bắt đầu chuẩn bị xuất kích, Yamamoto một mặt cầm điện thoại lên, ra lệnh cấp dưới gửi điện báo yêu cầu Bộ Chỉ huy Lục quân Chiến khu Australia khẩn trương phái quân tiếp viện quần đảo Marshall.

Tuy nhiên, khi Yamamoto Isoroku đang trên soái hạm Nagato của Hạm đội Liên hợp Nhật Bản, cùng Đại tá Fukutome thảo luận cách lợi dụng hỗn loạn để tập kích hạm đội Mỹ, ông ta nhận được hồi đáp từ phía lục quân. Và hồi đáp này khiến Yamamoto Isoroku suýt nữa phun ra một ngụm máu tươi.

Hóa ra, từ hơn mười ngày trước đó, lục quân, vì ��ể triển khai kế hoạch tác chiến tiến quân Ấn Độ, đã rút đi phần lớn lực lượng chiến đấu mà họ có thể điều động. Gần một phần ba số máy bay chiến đấu của lục quân thuộc Chiến khu Australia đã bị rút đi, giờ đây không còn binh lực dự phòng để tiếp viện hải quân trong chiến đấu.

Kế hoạch tấn công Ấn Độ đó, ngay từ đầu đã bị Hải quân Nhật Bản kịch liệt lên án không ngừng. Cuối cùng vẫn không ngờ rằng, lục quân lại khư khư cố chấp đến mức độ đó, trực tiếp phớt lờ phía hải quân, tự mình tiến hành kế hoạch tấn công khổng lồ này, bắt đầu tấn công khu vực Imphal thuộc Ấn Độ vào tháng Ba.

Cuộc chiến này hiện vẫn đang tiếp diễn, phía lục quân tuyên bố thế công của họ đang như chẻ tre. Yamamoto Isoroku nhất thời cũng không tiện bình luận gì về trận chiến ở tận Đông Nam Á này, nhưng cuộc chiến này đã khiến binh lực của quân Nhật trên Thái Bình Dương bị suy yếu, đây là sự thật không thể chối cãi. Và việc rút đi lực lượng không quân lục quân đó cũng là một nguyên nhân quan trọng khiến Yamamoto không thể rời khỏi quần đảo Marshall.

Nhưng giờ đây, hy vọng có sự yểm hộ của không quân lục quân ở khu vực quần đảo Marshall đã trở nên xa vời. Như vậy, việc triển khai quyết chiến với hạm đội Mỹ tại quần đảo Marshall sẽ trở thành một trò cười. Nếu Hạm đội Liên hợp Nhật Bản có thể thắng lợi, thì hà cớ gì phải co đầu rút cổ ở Marshall? Sao không trực tiếp thẳng tiến tấn công Hải quân Mỹ?

Yamamoto Isoroku đứng trên boong tàu chiến Nagato, tức giận đến toàn thân run rẩy. Chiến lược dụ địch quyết chiến ở Marshall mà ông ta đã tỉ mỉ bố trí, vì không quân lục quân đã tự ý rút đi, vậy mà đã hóa thành bọt nước. May nhờ Yamamoto có định lực kinh người, chứ nếu là người khác, có lẽ đã bắt đầu lớn tiếng chửi rủa rồi.

Thông tin không bao giờ bị phong tỏa hoàn toàn, nhất là ở Nhật Bản, chuyện hải quân gặp rắc rối thì lục quân phụ họa tuyên truyền, hoặc lục quân gây ra trò cười thì hải quân lại hùa theo tám chuyện chẳng có gì lạ. Cho nên, ngay cả khi đang ở xa quần đảo Marshall, nội bộ Hải quân Nhật Bản cũng biết lục quân đang gây ra rất nhiều chuyện dở khóc dở cười trong trận Imphal ở Ấn Độ.

Lực lượng tấn công thì đuổi theo đàn dê đàn bò, đạp xe đạp, mang theo khẩu phần ăn chỉ đủ mấy ngày, lưng vác một khẩu súng trường, với số đạn dược ít ỏi đã lên đường. Khẩu hiệu của họ là "Đánh hạ Imphal, ngồi ăn Mountbatten". Thậm chí Sư đoàn 31, đơn v�� phụ trách tấn công, còn chưa hoàn tất cả những công tác chuẩn bị cơ bản cho chiến đấu, đã bị buộc phải xuất phát.

Trong khi đó, tướng lĩnh Mưu Miệng, Tư lệnh Quân đoàn 15, người phụ trách chỉ huy tác chiến tiền tuyến, lại hùng hồn phát biểu với cấp dưới của mình rằng: "Không có tiếp liệu thì không thể đánh trận sao? Vậy thì làm sao mà được! Quân đội Nhật Bản có thể chịu đựng bất kỳ gian khổ nào. Không có lương thực thì có thể cướp từ quân địch mà. Ta không tin chúng ta lại kém hơn lũ quỷ nhát gan Hải quân đó!"

Lập kế hoạch tác chiến với thái độ như vậy, trong mắt những người trong nghề, đơn giản là thảm không nỡ nhìn. Lục quân Nhật Bản không hề đánh giá cao Quân viễn chinh Trung Quốc đang kiên trì tác chiến ở khu vực phía bắc Myanmar, cũng không xem xét đến sự chống cự của quân Anh. Theo quan điểm của tướng Mưu Miệng thuộc Lục quân Nhật Bản, quân đội Trung Quốc không chịu nổi một đòn, còn quân Anh ở Ấn Độ thì càng là gà đất chó sành. Chỉ cần quân đội của ông ta đi qua một đường, những đơn vị này sẽ sụp đ�� và đầu hàng.

Nhưng các sĩ quan dưới quyền Mưu Miệng lại không hề lạc quan như vậy. Rất nhiều người cảm thấy đây là một trận chiến không thể thắng, không ít binh lính trong quân đội bi quan rằng họ chỉ đơn giản là đi chịu chết.

Trước khi vượt sông Khâm Bỗng Nhiên, Thiếu tướng Sato, Sư đoàn trưởng Sư đoàn 31 lục quân, bi quan nói với cấp dưới của mình rằng: "Chư vị, tối nay chúng ta sẽ bắt đầu vượt sông Khâm Bỗng Nhiên. Trước đó, tôi có điều muốn nói để mọi người hiểu rõ, xin hãy lắng nghe thật kỹ! Chỉ cần không có kỳ tích xảy ra, tính mạng của chư vị sẽ mất đi trong cuộc tác chiến sắp tới. Nhưng không phải là gục ngã dưới làn đạn, mà phần lớn trong số các bạn sẽ chết đói trong rừng núi Arakan. Xin hãy chuẩn bị tâm lý thật tốt!"

Dĩ nhiên, những chuyện này lúc bấy giờ Yamamoto không hề hay biết. Ông ta vẫn đang tức giận không ngớt về việc lục quân đã điều đi không quân. Cuối cùng, Yamamoto Isoroku, trong cơn tức giận pha lẫn hổ thẹn, đã ra lệnh toàn quân rút lui, bỏ lại ba mươi ngàn quân Nhật đang đóng quân trên quần đảo Marshall, và dẫn Hạm đội Liên hợp rút về phía sau quần đảo Marshall, tới quần đảo Solomon.

"Các ngươi đã tuyệt tình đến mức đó! Vậy thì đừng trách ta, Yamamoto Isoroku, vì để bảo toàn hải quân mà lấy lục quân các ngươi ra làm vật thế thân! Toàn quân Hạm đội Liên hợp rút về Solomon, hai chiếc tàu khu trục Yukikaze và Shigure lần lượt được điều động vào đội tàu khu trục thứ 16 và đội tàu khu trục thứ 27 để đoạn hậu." Đây là câu nói cuối cùng của Yamamoto Isoroku trước khi ông ta tức giận đến phát bệnh, và sau đó vị Nguyên soái hải quân này đã ngất xỉu ngay tại vị trí của mình.

Mất đi Yamamoto Isoroku, cột trụ vững chắc của mình, Hạm đội Liên hợp hoảng loạn tháo chạy. Sau khi mất hai đội tàu khu trục đoạn hậu, họ mới miễn cưỡng rút lui về quần đảo Solomon. Sau khi chỉnh đốn lại binh lực, họ mới phát hiện rằng, ngoại trừ hai chiếc tàu khu trục Yukikaze và Shigure may mắn thoát chết, hai đội tàu khu trục số 16 và 27 đáng thương đã bị tiêu diệt toàn bộ.

Trận chiến này đã hoàn toàn xóa bỏ mọi ưu thế mà hạm đội tàu khu trục Hải quân Nhật Bản từng giành được trong các trận tuần tra và giao tranh ở quần đảo Marshall trước đây, trả lại toàn bộ cho Hải quân Mỹ. Về tổn thất tàu khu trục giữa hai bên, Hải quân Nhật Bản đã ở thế bất lợi hơn. Tổng số tàu chìm sau trận này của họ đã vượt qua Hải quân Mỹ. Hạm đội Liên hợp Nhật Bản, vốn ghét nhất kiểu chiến tranh tiêu hao, vậy mà lại chịu tổn thất lớn hơn cả Hải quân Mỹ.

Chuyện không thể chấp nhận được như vậy, vậy mà lại cứ thế mà thật sự xảy ra. Trong khi Yamamoto Isoroku đã khổ tâm tính toán rằng một tàu khu trục Nhật Bản ít nhất phải đổi được vài tàu khu trục Mỹ, thì kết quả mà Hải quân Nhật Bản giao cho ông ta là: trung bình phải tổn thất 1.1 tàu khu trục Nhật Bản mới có thể đánh chìm 1 tàu khu trục Mỹ...

Thời gian đã không còn đứng về phía Nhật Bản. Giờ đây nhìn lại, dường như vận may cũng không còn đứng về phía Nhật Bản. Và Yamamoto Isoroku giờ đây càng không còn tâm trạng để quyết tử chiến với Hải quân Mỹ, bởi vì điều ông ta phải đối mặt lúc này là sự thật về vô số thư tố cáo từ lục quân, bay như tuyết về Đại Bản Doanh, sau khi ông ta tự ý rút về quần đảo Solomon và từ bỏ Marshall.

Hạm đội Liên hợp Hải quân Nhật Bản vào giờ phút này bị bao phủ bởi một màn mây đen u ám. Quả đúng như lời người ta vẫn nói, chim sắp chết tiếng hót bi thương.

Đây là bản dịch được truyen.free dày công thực hiện, mời quý vị độc giả đón đọc.