Phòng chỉ huy! Phòng chỉ huy! Đây là đài quan sát số một, không phát hiện bóng dáng chiến hạm Mỹ! Một lính hải quân Nhật Bản trên tháp canh cột buồm, buông ống nhòm xuống. Vùng biển quanh quần đảo Marshall vẫn ấm áp như xuân, gió biển thổi vào mặt, cảm giác vô cùng thoải mái.

Trong khi Hải quân Mỹ đang chuẩn bị học hỏi kinh nghiệm tác chiến tiên tiến của Hải quân ��ức, lắp đặt những thiết bị cao cấp như radar lên các chiến thuyền giá rẻ như tàu khu trục, thì Hải quân Nhật Bản lại không được hưởng những ưu đãi đó. Bởi lẽ, "máy dò" mà Hải quân Nhật Bản đang sử dụng hiện nay lớn gần bằng một chiếc xe tải, chỉ miễn cưỡng lắp đặt được trên các tuần dương hạm hạng nặng. Những chiến hạm như tàu khu trục hoàn toàn không có cơ hội được trang bị.

Hơn nữa, loại radar này không thực sự hiệu quả, giá cả lại vô cùng đắt đỏ. Nhật Bản tổng cộng cũng chỉ sản xuất được vài chiếc hoạt động tốt, tất cả đều được ưu tiên dành cho thiết giáp hạm và tàu sân bay mới, hoàn toàn không còn chiếc nào dư dả cho các tàu nhỏ như tàu khu trục.

Vì vậy, khi tàu khu trục của Hải quân Đức đã được trang bị radar màn hình màu, và Hải quân Mỹ đã bắt đầu dùng radar thay thế hoàn toàn việc cảnh giới bằng người, thì các thủy thủ Nhật Bản vẫn chỉ có thể đứng trên cột buồm cao vút, dùng ống nhòm để quan sát mặt biển mênh mông.

Trên đài chỉ huy tàu khu trục, một trung tá hạm trưởng người Nhật đ���t ống nhòm xuống, ra lệnh cho lái chính điều chỉnh nhẹ hướng đi. Kể từ khi Hải quân Mỹ giành được quyền chủ động trên chiến trường, tình thế của Hải quân Nhật Bản ngày càng tệ hơn.

Ba chiếc tuần dương hạm-thiết giáp hạm lớp Kongo bị điều về chính quốc để nâng cấp hệ thống radar, khiến Hạm đội Liên Hợp tự dưng mất đi ba chiến hạm chủ lực. Do thiếu thốn không quân hải quân, hai tàu sân bay Sōryū và Hiryū thuộc Hạm đội Hàng không thứ hai cũng buộc phải rút về Đài Loan để chỉnh biên. Giờ đây, sức chiến đấu của Hạm đội Liên Hợp có thể nói là chưa đạt đến một nửa so với thời kỳ đỉnh cao.

Nguyên soái Yamamoto Isoroku, người từng khao khát một trận quyết chiến với Hải quân Mỹ và luôn chăm chú phòng thủ quần đảo Marshall, giờ đây lại phải cố thủ nơi này, vất vả chống đỡ mà không thể giao chiến với quân Mỹ. Chính ông cũng không hiểu rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra, khiến tình thế sụp đổ nhanh đến thế.

"Tiếp tục cảnh giới! Hạm đội Hải quân Mỹ gần đây hoạt động ở khu vực lân cận ngày càng thường xuyên, chúng ta phải cẩn trọng hơn mới tốt!" Vị hạm trưởng tàu khu trục này đồng thời cũng là chỉ huy trưởng một phân hạm đội khu trục, phụ trách chỉ huy ba chiếc tàu khu trục cảnh giới hải vực này, tránh Hải quân Mỹ tiến quá sâu vào nơi Hạm đội Liên Hợp đang trú đóng tại quần đảo Marshall.

Quả đúng như lời ông ta nói, gần đây Hải quân Mỹ thực sự thường xuyên đến gây hấn, bởi lẽ tương quan lực lượng giữa Mỹ và Nhật đã dần cân bằng. Nimitz, Spruance và cả vị tướng dũng mãnh Halsey đều không phải những kẻ tầm thường. Họ đoán được Hải quân Nhật Bản đang ở giai đoạn khó khăn, nên đã kiên quyết thay đổi chiến lược phòng thủ co cụm, chuẩn bị tận dụng khoảng thời gian này để tạo ra một cục diện có lợi hơn.

Tình hình chiến sự ở châu Âu không còn cho phép giới lãnh đạo cấp cao của Mỹ lạc quan. Thế cuộc Trung Đông đã cận kề sụp đổ, khi Thổ Nhĩ Kỳ và Ai Cập giáp công từ hai phía, khiến quân đội Mỹ tại Trung Đông khốn đốn vô cùng. Ngay cả chút tài sản cuối cùng của Anh cũng hoàn toàn không đủ để đối phó với Rommel đang hùng hổ ép người.

Dù viện trợ cho Liên Xô nhưng không mang lại hiệu quả như dự kiến. Trên chiến trường Xô – Đức, Liên Xô liên tục mất thành trì, thất bại nối tiếp thất bại, khiến giới lãnh đạo cấp cao của Mỹ hiện tại tỏ ra rất bất mãn với chiến lược chiến tranh của Roosevelt. Chính vì sự yếu thế của Mỹ trên chiến trường chống Đức, nên tập đoàn Roosevelt hy vọng có thể lấy lại sự tự tin đã mất trên chiến trường Thái Bình Dương.

Đây cũng là chiến lược mới nhất mà Mỹ đưa ra: "Trước Thái Bình Dương, sau châu Âu". Tư tưởng cốt lõi của chiến lược này là trước hết đánh bại mối đe dọa thực sự đối với Mỹ là Nhật Bản, sau đó mới quay lại tính toán được mất trên chiến trường châu Âu và Trung Đông.

Chiến lược này được công bố, cho thấy quân Đức về cơ bản đã đạt được mục đích của mình: dùng những chiến thắng liên tiếp để xóa bỏ ý đồ can thiệp vào châu Âu và Trung Đông của Mỹ, khiến quân Mỹ tránh né một trận quyết chiến với quân Đức ở những địa hình bất lợi.

Tuy nhiên, trên thực tế Mỹ vẫn chưa hoàn toàn từ bỏ việc can thiệp vào cuộc chiến tranh Xô – Đức. Dựa trên số liệu thống kê, vào thời điểm này, Mỹ đã cung cấp cho Liên Xô lượng vật liệu chiến lược gấp ba lần so với giai đoạn đầu cuộc chiến, bao gồm nhiều xe tăng, hệ thống ngắm bắn, nguyên liệu sắt thép và các thiết bị máy móc công cụ tiên tiến hơn. Không ít kỹ sư Mỹ thậm chí đã đến Viễn Đông của Liên Xô để giúp bồi dưỡng công nhân kỹ thuật.

Tại Viễn Đông, sở dĩ quân Liên Xô dám rút 30 sư đoàn để tiến về phía Tây, là vì Mỹ đã cung cấp đủ súng đạn cho 20 sư đoàn, giúp Liên Xô mới thành lập thêm 20 sư đoàn biên phòng tại Viễn Đông. Mặc dù những đơn vị này đều là tân binh, sức chiến đấu không đáng tin cậy, nhưng chúng thực sự đã giúp Liên Xô giải quyết vấn đề thiếu hụt trang bị.

Tuy nhiên, một điều không thể nghi ngờ là Mỹ đã đặt trọng tâm chiến lược của mình vào Thái Bình Dương, và việc chuyển trọng tâm này thực sự đã mang lại những thành quả đáng kể. Quân Mỹ đã giành lại quyền chủ động trên chiến trường Thái Bình Dương, những chiến thắng liên tiếp đã giúp Roosevelt và tập đoàn của ông có cơ hội thở dốc. Ít nhất nhìn từ bên ngoài, tình hình chiến tranh của Mỹ đang rất tốt đẹp.

"Truyền tín hiệu cho hai chiếc tàu khu trục kia! Bảo họ biết chúng ta đang điều chỉnh hướng đi, yêu cầu họ chú ý theo sau." Vị hạm trưởng tàu khu trục này sau đó bổ sung thêm một m��nh lệnh. Bỗng dưng, không hiểu vì sao, lòng ông ta bỗng bồn chồn khó tả, khiến cả người cảm thấy không thoải mái.

Thế là ông quay đầu lại, nhìn hai chiếc tàu khu trục đang chạy xa ở bên sườn, rồi nói với trợ thủ: "Không biết Nguyên soái Yamamoto các hạ cho chúng ta thường xuyên tuần tra vùng biển này rốt cuộc có mục đích gì. Không có máy bay trinh sát và radar, chúng ta căn bản không thể nào phát hiện tung tích người Mỹ trước."

Như thể để xác nhận lời than phiền của ông ta, hay như một lời giải thích cho sự bồn chồn khó tả vừa rồi, chuông điện thoại từ đài cảnh giới trên cột buồm chợt reo vang. Lái chính bước tới nhấc điện thoại, sĩ quan cảnh giới Nhật Bản trên đài quan sát liền hoảng hốt hô lên báo động: "Ngay phía trước! Ngay phía trước! Chiến hạm địch! Tốc độ cực nhanh! Đang tiến sát về phía chúng ta!"

"Cái gì? Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra?" Vị hạm trưởng người Nhật cau mày lớn tiếng chất vấn.

Đại phó vội vã báo cáo tình hình: "Thưa Trung tá! Phát hiện chiến hạm Hải quân Mỹ! Chưa thể phán đoán cụ thể chủng loại! Xin ngài hạ lệnh tác chiến, reo còi báo động chiến đấu!"

Vì các tàu khu trục của Hải quân Nhật Bản được huấn luyện rất tốt, và là một cường quốc hải quân, Nhật Bản luôn tương đối coi trọng chiến thuật tàu khu trục. Hơn nữa, ngư lôi oxy do Hải quân Nhật Bản nghiên cứu phát triển thuộc loại vũ khí ngư lôi cực kỳ tiên tiến trong Thế chiến thứ hai. Do đó, Hải quân Nhật Bản chưa bao giờ chịu thiệt hại lớn khi đối đầu với các tàu khu trục của Hải quân Mỹ.

Trong vài lần chạm trán quy mô nhỏ, tàu khu trục Nhật Bản đều lấy ít địch nhiều, đánh chìm không ít tàu khu trục của Hải quân Mỹ. Mặc dù bản thân cũng chịu tổn thất lớn, nhưng chưa từng thua trận. Đây cũng là một trong những lý do khiến Yamamoto Isoroku dám tung tàu khu trục ra ngoài trinh sát.

Tuy nhiên, tốc độ đóng tàu khu trục của Hải quân Mỹ lại nhanh hơn Nhật Bản rất nhiều. Vì vậy, cho dù Hải quân Nhật Bản có thắng Mỹ trong các cuộc đối đầu giữa tàu khu trục, cũng không thể chịu nổi sự hao tổn khổng lồ như vậy. Đây cũng là một trong những nguyên nhân quan trọng khiến Yamamoto Isoroku phải buồn phiền.

"Reo còi báo động chiến đấu! Hạm đội điều chỉnh tốc độ! Rút ngắn khoảng cách!" Là chỉ huy của hạm đội trinh sát này, vị trung tá lập tức hạ lệnh tác chiến. Ông ta không cần phải lùi bước, vì thông thường trong những tình huống chạm trán như vậy, chiến hạm Mỹ thường là bên rút lui trước, hoặc là chịu thiệt rồi bỏ chạy. Là một sĩ quan chỉ huy của Hải quân Đế quốc Đại Nhật Bản, ông ta vẫn tự tin có thể chiến thắng đối thủ từ Hải quân Mỹ.

Thời gian trôi qua, Hải quân Mỹ lần này hoàn toàn không có ý định né tránh. Hai bên lao vào nhau, khoảng cách nhanh chóng được rút ngắn. Lúc này, sĩ quan cảnh giới Nhật Bản phát hiện vấn đề và lập tức truyền về tình báo cực kỳ quan trọng: "Báo cáo đài chỉ huy! Chiến hạm Hải quân Mỹ có kích thước khá lớn, chắc chắn là tuần dương hạm cỡ lớn hoặc tuần dương hạm hạng nặng! Không phải tàu khu trục!"

Điều này đáng để cân nhắc kỹ lưỡng. Mặc dù trong các cuộc đối đầu giữa tàu khu trục, Hải quân Nhật Bản nắm chắc phần thắng, nhưng nếu dùng tàu khu trục để đối đầu với tuần dương hạm, bản thân vị trung tá này cho rằng vẫn thiếu đi sự tự tin giành chiến thắng tuyệt đối. Huống hồ, đối phương không chỉ có một chiếc tuần dương hạm, mà là một tuần dương hạm cùng với vài chiếc tàu khu trục hộ tống.

"Truyền tín hiệu cho hai chiếc tàu khu trục còn lại, bảo họ điều chỉnh hướng sang trái 30 độ, sẵn sàng pháo kích và phóng ngư lôi!" Vị trung tá cân nhắc kỹ lưỡng, quyết định vẫn lấy sự ổn thỏa làm ưu tiên hàng đầu. Ông ta vừa hạ lệnh tác chiến, vừa ra lệnh gửi báo cáo về Hạm đội Liên Hợp: "Gửi điện báo cho hạm đội chủ lực! Thông báo chúng ta đã phát hiện hạm đội tuần dương hạm Mỹ, đang chuẩn bị giao chiến! Yêu cầu họ kịp thời ứng phó và phái quân tăng viện!"

"Vâng!" Lái chính đứng nghiêm gật đầu, nhanh chóng đi thực hiện. Đúng lúc anh ta đang thực hiện mệnh lệnh của hạm trưởng, một quả đạn pháo cỡ lớn bất ngờ rơi xuống mặt biển gần mạn thuyền của chiếc tàu khu trục này, tạo nên một cột nước khổng lồ. Vị hạm trưởng này bị cảnh tượng trước mắt làm cho sững sờ. Ông ta không hiểu vì sao quân Mỹ lại có thể bắn pháo ở khoảng cách mười lăm cây số, mà lại còn chuẩn xác đến vậy.

"Đồ ngu! (Bakayaro!) Mấy quả đạn pháo Mỹ này mọc mắt hay sao?" Vị trung tá, mặt tái mét nhìn cột nước nổ tung gần mạn thuyền, chửi rủa. Ông ta không biết rằng, phía đối diện, Hải quân Mỹ cũng đang sững sờ trước phát bắn thần kỳ của chính họ, rồi họ lại hò reo, bắn ra phát thứ hai còn thần kỳ hơn.

"Ầm!" Một tiếng nổ lớn vang lên. Pháo chính 203 ly của tuần dương hạm Hải quân Mỹ, lần thứ hai khai hỏa, chính xác tuyệt đối, đánh trúng chiếc tàu khu trục Nhật Bản. Viên đạn pháo rơi trúng tháp pháo phía trước, chỉ trong nháy mắt đã tiêu diệt hơn một nửa quân số trên tháp pháo và đài chỉ huy phía trước.

"Gọi Yukikaze! Gọi Yukikaze! Chúng ta bị trúng đạn! Hạm trưởng đã hy sinh! Yêu cầu cứu viện!" Trên đài chỉ huy đổ nát, lái chính Nhật Bản, mặt đầm đìa máu, gào lên đau đớn.

Mọi bản quyền đối với tác phẩm này thuộc về truyen.free, và không được phép sao chép dưới bất kỳ hình thức nào.