Tiết trời giá lạnh đã qua hẳn, sáng sớm chim chóc hót líu lo mừng rỡ. Mặt đất dần hồi phục sức sống nhờ nhiệt độ tăng cao, mọi thứ dường như đều tươi đẹp lạ thường.

Thế nhưng, vào chính giây phút này, sự yên bình của thiên nhiên bị phá vỡ bởi tiếng gầm rú. Từng chiếc máy bay ném bom của quân Đức nối đuôi nhau xuyên qua những đám mây, đan thành một tấm lưới khổng lồ, như muốn nuốt chửng tất cả những ai dám chống đối chúng vào trong cái bẫy kinh hoàng này.

Hàng ngàn chiếc máy bay Đức xuất hiện trên chiến trường. Dù không phải tất cả đều cùng loại và độ cao cũng khác nhau, nhưng số lượng máy bay này thực sự đã che kín cả bầu trời, khiến ánh sáng xung quanh cũng tối sầm lại. Xung quanh các máy bay ném bom DO-217, vô số máy bay chiến đấu FW-190D dày đặc hộ tống hai bên. Đây là chiến thuật "chơi ăn gian" mà Mỹ và Anh ở một không gian thời gian khác đã lựa chọn vào cuối chiến tranh, biến lối đánh cận chiến không kích ưa thích của quân Đức thành những trận chiến tiêu hao dai dẳng, không ngừng nghỉ.

Quân Đức chia máy bay chiến đấu thành ba lượt tác chiến. Đầu tiên, những chiếc Ta-152 tinh nhuệ, số lượng ít ỏi nhưng vượt trội, bay ở độ cao lớn nhất, duy trì vị trí để sẵn sàng đón đánh lực lượng máy bay chiến đấu Liên Xô đang đổ về tham chiến. Tiếp theo, hàng loạt máy bay chiến đấu FW-190D làm mát bằng chất lỏng, bay ở độ cao khá, hộ tống các máy bay ném bom hạng nặng. Chúng chịu trách nhiệm oanh tạc sâu vào lãnh thổ Liên Xô, chủ yếu là thực hiện các đợt ném bom trải thảm xuống Stalingrad. Cuối cùng, bay thấp nhất là các máy bay ném bom DO-217 và Stuka 2, được hộ tống bởi các máy bay chiến đấu FW-190D, với mục tiêu là tiêu diệt sinh lực của quân Liên Xô ở tiền tuyến.

Pháo cao xạ ở tiền tuyến Liên Xô khai hỏa dữ dội, nhưng thật đáng tiếc, trước một đội hình máy bay ném bom quy mô lớn như vậy, chúng tỏ ra quá đỗi mỏng manh. Chẳng mấy chốc, các trận địa pháo cao xạ này đã bị máy bay cường kích Stuka 2 của không quân Đức lao xuống tiêu diệt. Không ít trạm tiếp tế và các nút chỉ huy tiền tuyến của quân Liên Xô bị lộ đều lần lượt trở thành mục tiêu của các máy bay ném bom Đức.

Một chiếc máy bay ném bom DO-217 kéo theo vệt khói đen dài lao xuống mặt đất, chứng tỏ pháo cao xạ Liên Xô không phải hoàn toàn vô dụng. Tuy nhiên, không quân Đức vẫn bá chiếm bầu trời, không chút e ngại trút bom hạng nặng xuống mục tiêu.

Trên bầu trời, tiếng động cơ gào thét vang vọng khắp nơi, như bầy ác quỷ gầm gừ không ngớt. Trong khi hơn ngàn chiếc máy bay của không quân Đức cùng lúc xuất hiện trên không phận chiến trường với quy mô ��p đảo, thì quy mô xuất kích của không quân Liên Xô chỉ có thể được mô tả là vô cùng thảm hại. Vài chục chiếc máy bay chiến đấu của họ còn chưa kịp tiếp cận đội hình máy bay ném bom Đức đã bị số lượng máy bay chiến đấu Đức áp đảo gấp nhiều lần quấn lấy. Cứ thế, theo thời gian trôi đi, tất cả phi công Liên Xô đều trở thành chiến tích của các phi công Đức, nổ tung thành từng khối lửa trên không trung.

Cũng như vạn vật hồi sinh, suốt mùa đông không quân Đức chưa từng xuất kích với quy mô lớn đến vậy. Lần này, cảnh tượng kinh hoàng mà họ từng đối mặt ở Ba Lan lại hiện về trong ký ức người Liên Xô. Không quân Đức, sau một mùa đông tích lũy và phát triển, giờ đây đã trở nên khác biệt hoàn toàn, cả về số lượng lẫn chất lượng.

Cùng với nhiệt độ tăng cao và nhiên liệu được vận chuyển liên tục không ngừng, không quân Đức cuối cùng đã lộ ra những chiếc răng nanh sắc bén. Chúng giương oai, mài sắc đao và phát động một trận chiến chênh lệch lực lượng khủng khiếp nhất nhằm vào không quân Liên Xô.

Để yểm trợ tác chiến cho bốn tập đoàn quân ở khu vực phía Nam mặt trận phía Đông, không quân Đức đã huy động hơn 7.000 chiếc máy bay các loại, trong đó có tới 1.700 chiếc máy bay chiến đấu làm nhiệm vụ hộ tống. Đối thủ mà lực lượng không quân tinh nhuệ này phải đối mặt là Tập đoàn quân không quân số 1 Kavkaz của Liên Xô, một lực lượng chắp vá tạm bợ với 713 chiếc máy bay các loại. Đáng nói, hơn một nửa trong số đó là những chiếc máy bay chiến đấu I-16 cũ kỹ, được sản xuất cấp tốc.

Cũng như lục quân Liên Xô, không quân của họ còn có sự chênh lệch lớn hơn nhiều so với quân Đức. Nguồn động lực duy nhất giúp họ không bỏ cuộc, chính là lòng yêu nước nồng nàn. Tuy nhiên, đáng tiếc thay, chỉ bằng một bầu nhiệt huyết, không thể nào chiến thắng được một không quân Đức đã dẫn trước về kỹ thuật suốt ba năm trời.

Đặc biệt, không quân Đức không chỉ sở hữu những máy bay chiến đấu tiên tiến hàng đầu thế giới mà còn mang trong mình lòng cuồng nhiệt với tổ quốc và sự sùng bái dành cho Nguyên thủ. Điều đáng sợ hơn cả là ngoài những yếu tố đó, họ còn có thứ mà đối thủ không hề có: kỹ thuật lái vượt trội.

Từng chiếc máy bay Đức, với biểu tượng thập tự sắt chiến công được vẽ đầy dưới thân và kính buồng lái, lướt xuống từ những đám mây. Luồng khí bị cánh máy bay sắc bén xé toạc, cùng với tiếng động cơ gầm rú, tạo nên âm thanh chói tai. Mỗi phi công át chủ bài của Đức đều có thể được coi là báu vật của quốc gia; hầu hết các phi công Đức đã lập chiến tích bắn hạ máy bay Liên Xô trong suốt mùa đông dài đằng đẵng.

Đây không phải là một đám lính mới. Họ là những con kên kên hung hãn và những lão đại bàng già dặn, là những kẻ đứng trên đỉnh chuỗi thức ăn của bầu trời này, đã từng bắn hạ hàng ngàn chiếc máy bay địch. Nếu ví phi công Liên Xô như những tài xế vừa mới có bằng lái, thì phi công không quân Đức chính là những tay đua F1 lão luyện, những tay lái già dặn với mười năm kinh nghiệm chinh chiến.

Trên một chiếc máy bay Liên Xô, phi công hoảng sợ chứng kiến đội trưởng của mình bị một chiếc máy bay chiến đấu Đức xé nát từ bên sườn. Đội trưởng bị bao bọc trong một khối lửa đang cháy và rơi xuống, thậm chí không có cơ hội nhảy dù. Hắn kinh hoàng đến mức chao đảo cánh máy bay, cố tìm một hướng để thoát khỏi vùng trời đẫm máu này.

Thế nhưng, phi công Đức không cho phép h���n có cơ hội đó. Chỉ trong hai giây, một chiếc máy bay Đức đã bám sát đuôi chiếc máy bay chiến đấu Liên Xô này. Mặc cho phi công Liên Xô kêu gào và la hét trong buồng lái, phi công Đức vẫn không hề buông tha kẻ đáng thương ấy.

Hai viên đạn pháo tự động đã đánh trúng chính xác chiếc máy bay Liên Xô. Một viên xuyên thủng cánh, tạo ra một lỗ lớn trên vỏ bọc. Viên còn lại bắn trúng tấm thép chống đạn sau lưng phi công, xuyên qua tấm thép, rồi xuyên qua lồng ngực phi công, cuối cùng bay qua bảng điều khiển và găm vào động cơ máy bay.

Ngay giây thứ hai sau khi trúng đạn, chiếc máy bay Liên Xô này đã bị hỏng kết cấu chịu lực, khiến một bên cánh gãy lìa. Máy bay xoay tròn một vòng rồi lao xuống, động cơ bốc cháy và nhả ra làn khói đen đặc quánh do trúng đạn.

Trong buồng lái, viên phi công Liên Xô nhìn thấy lỗ thủng lớn do đạn pháo tự động gây ra trên bảng điều khiển. Hắn nhìn ngọn lửa từ lỗ thủng ào vào, thiêu cháy chiếc áo khoác da của mình, rồi lan sang các vật liệu dễ cháy khác trong cabin. Hắn không cảm thấy đau đớn, thậm chí ngay cả khi khói xộc vào mắt, nước mắt cũng không chảy ra.

Hắn chao đảo liên tục theo nhịp rung lắc của máy bay, vẫn bị dây an toàn giữ chặt trên ghế. Đáng tiếc, hai tay hắn đã rũ xuống vô lực, và hắn thậm chí không còn sức để nhắm mắt hay rơi lệ. Cuối cùng, hắn thấy mặt đất lao tới mình, và bóng tối đã bao trùm lấy tất cả vào lúc bình minh ló dạng.

110 chiếc máy bay Liên Xô, với tinh thần bi tráng, đã liều chết cất cánh để nghênh chiến 3.000 chiếc máy bay các loại của không quân Đức. Kết quả là, tính cả chiến tích của pháo cao xạ, họ chỉ bắn hạ được 22 chiếc máy bay Đức. Trong số đó, chỉ có 3 chiếc DO-217 là máy bay ném bom nhiều người lái, còn lại phần lớn là máy bay cường kích Stuka 2 và máy bay chiến đấu.

Không quân Đức đã hoàn thành mọi thứ họ muốn. Stalingrad một lần nữa chìm trong biển lửa ngút trời. Các máy bay ném bom hạng nặng đã dùng bom Napan và bom không quân kết hợp để "thăm hỏi" thành phố này, một lần nữa nhấn chìm nó trong màn khói dày đặc và những đám cháy dữ dội.

Các máy bay cường kích và ném bom Đức đã tấn công 20 sân bay tiền tuyến của Liên Xô, gần như hoàn thành toàn bộ nhiệm vụ. 17 sân bay Liên Xô bị phá hủy hoặc chịu hư hại nặng nề. Ba trăm chiếc máy bay chiến đấu I-16 không kịp cất cánh hoặc cất cánh cũng vô ích trên mặt đất đều bị phá hủy. Chỉ với một đợt tấn công, Đức đã nắm chắc quyền kiểm soát bầu trời khu vực phía Nam mặt trận phía Đông.

Chẳng kịp chờ các thiết bị trên mặt đất bị phá hủy quy mô lớn, khi quân đội Liên Xô còn đang than khóc, đợt tấn công thứ hai của không đoàn Đức đã một lần nữa viếng thăm không phận của họ. Giống như một giờ trước, các trận địa pháo cao xạ Liên Xô lại một lần nữa kêu rên trong bất lực.

Sau khi bị đợt ném bom đầu tiên phá hủy, quy mô phản công của các trận địa pháo cao xạ Liên Xô lần này càng thảm hại hơn. Thường thì đạn pháo của họ vừa rời nòng là đã thấy những chiếc máy bay ném bom Stuka 2 ở gần tầng mây bắt đầu bổ nhào, lướt vào quỹ đạo tấn công. Lính pháo cao xạ Liên Xô chỉ có thể trơ mắt nhìn những chiếc Stuka 2 phá hủy trận địa của mình, mà họ thậm chí không có đủ thời gian để cứu vãn khẩu pháo cao xạ.

Nếu như trong đợt không kích đầu tiên, không quân Liên Xô còn có đủ binh lực và dũng khí để cất cánh nghênh chiến, thì đến đợt tấn công thứ hai của máy bay Đức, cả sự dũng cảm lẫn binh lực của không quân Liên Xô đều đã giảm sút đáng kể.

Họ chỉ cất cánh 10 chiếc máy bay để chứng minh sự tồn tại của mình, mà trong số đó có tới 4 chiếc là máy bay chiến đấu I-16 cũ kỹ, gần như vô dụng. Những chiếc máy bay này vừa xuất hiện ngoài vòng phòng ngự của đội hình bay Đức đã ngay lập tức bị hai chiếc máy bay chiến đấu tiền tiêu của Đức tiêu diệt.

Tại Karachi và Volgodonsk, còi báo động phòng không vang lên không ngớt suốt cả ngày. Người dân trú ẩn trong hầm, lắng nghe những tiếng nổ liên tiếp trên đầu, cảm nhận từng đợt bụi bặm rơi xuống từ trần hầm do chấn động. Trong lòng họ, chỉ có sự tuyệt vọng đang lan tràn và lời cầu nguyện cho khổ nạn mau chóng qua đi.

"Báo cáo!" Một thượng tá không quân bước vào đại sảnh hiệp điều Bộ Tổng chỉ huy Không quân Wolfsschanze. Hắn đứng nghiêm, chào Katherine từ phía sau: "Nguyên thủ Accardo Rudolph vạn tuế! Tin tức mới nhất từ tiền tuyến cho biết, đợt máy bay ném bom thứ hai đang quay về, quân ta tổn thất 16 chiếc máy bay!"

Katherine quay đầu lại, nhận lấy điện báo từ tiền tuyến trong tay viên thượng tá. Sau khi đọc kỹ, hắn mở lời: "Đợt oanh tạc thứ ba tiếp tục tiến hành! Chúng ta phải tuyệt đối đảm bảo rằng mọi hệ thống phòng ngự của địch trên đường tấn công của hai tập đoàn quân đều bị phá hủy hoàn toàn!"

Hắn bước đến trước tấm bản đồ, nhìn hơn ba mươi nữ sĩ quan đang dùng gậy gỗ di chuyển các ký hiệu máy bay dày đặc, ghi rõ phiên hiệu đơn vị trên bản đồ. Trong lòng hắn trỗi dậy một cỗ hào khí ngất trời – không quân Đức, vô địch thiên hạ!

Chương Mười Một: Cuộc chiến Dầu mỏ

Mọi quyền lợi đối với bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép.