Nếu như năm 1939, quân đội Đức trên mặt trận quân sự đang ca vang khúc khải hoàn, phô trương khí thế vô địch thiên hạ, thì kể từ khi bước sang năm 1939, Hải quân Nhật Bản trên chiến trường Thái Bình Dương lại mang một vẻ bi tráng, như dòng Dịch Thủy lạnh buốt, gió vi vút.

Mặc cho Hải quân Nhật Bản khiêu khích đủ kiểu, thậm chí Lục quân Nhật Bản điên cuồng xâm lấn biên giới Ấn Độ gần Myanmar, tất cả đều không thể nhử được Nimitz, con cá lớn ấy. Hạm đội Hải quân Hoa Kỳ, ngoài việc thỉnh thoảng quấy phá đảo Wake, không có bất kỳ động thái quy mô lớn nào khác.

Yamamoto Isoroku hoàn toàn tuyệt vọng. Ông biết rõ bản chất suy yếu của Nhật Bản theo nguyên lý "nhất cổ tác khí, tái nhi suy, tam nhi kiệt," và điều đó đã bị người Mỹ nắm thóp. Hạm đội Hải quân Hoa Kỳ đang mở rộng với tốc độ chóng mặt. Dù số lượng tàu chiến giữa hai bên vẫn còn chênh lệch đáng kể, nhưng gần đây Hải quân Hoa Kỳ đã đưa vào biên chế ba chiếc tàu sân bay hộ tống cải tiến. Tàu khu trục và tàu tuần dương của họ thì nhiều đến mức đáng kinh ngạc – đây không phải điều Yamamoto hay Hải quân Nhật Bản mong đợi.

Khi tổn thất tăng lên và chiến tranh ngày càng vượt tầm kiểm soát, trong Đại bản doanh Nhật Bản đã xuất hiện những tiếng nói nghi ngờ Yamamoto. Thậm chí có người cho rằng không thể cứ ngồi chờ chết, chờ thất bại ập đến, mà ít nhất cũng nên dùng hạm đội liên hợp hùng mạnh để liều một phen. Biết đâu với sự phù hộ của Thiên Hoàng, ước nguyện tốt đẹp ấy có thể thành hiện thực cũng không chừng.

Nhưng mọi thứ giống như lời tiên đoán Yamamoto từng nói với cấp trên: Hải quân Nhật Bản vô địch trong vòng một năm, trong vòng hai năm chưa chắc sẽ thua, nhưng ba năm thì không dám chắc. Thế nhưng, chưa đầy một năm trôi qua, danh xưng "vô địch" của Hạm đội Liên hợp Hải quân Nhật Bản đã mang chút ý vị châm biếm.

Có lẽ năm 1939 này, đối với Hải quân Đức và Hải quân Nhật Bản mà nói, quả là chẳng hợp phong thủy chút nào. Hải quân Đức vì thiếu nhiên liệu mà bị kẹt lại trong cảng, ngay cả cơ hội ra biển tác chiến cũng không có. Trong khi đó, Hải quân Nhật Bản giằng co ở quần đảo Marshall, muốn quyết một trận tử chiến nhưng cũng chẳng có dịp ra tay. Thật có thể nói là một giai đoạn đen đủi, vạn sự chẳng như ý.

Điều khiến Yamamoto Isoroku căm tức còn nhiều hơn thế. Điều thực sự khiến ông tuyệt vọng là trong tình thế đất nước đã suy yếu nghiêm trọng như hiện nay, rất nhiều quân nhân Nhật Bản vẫn chưa nhận ra những rắc rối mà Đế quốc đang đối mặt. Họ vẫn kiêu ngạo tự đại cho rằng đây là thời đại hùng mạnh nh���t trong lịch sử Đại Nhật Bản, là kỷ nguyên do chính tay họ tạo dựng.

Lục quân và Hải quân vẫn quen thói đấu đá nội bộ không ngừng nghỉ, đến mức Thiên Hoàng cũng phải đau đầu. Lục quân đang nhăm nhe những mục tiêu dễ xơi, âm mưu tiến quân vào Ấn Độ để cướp thuộc địa của Anh. Họ còn ảo tưởng sẽ chạy đua với người Đức để giành quyền kiểm soát Trung Đông, nơi có nhiều dầu mỏ.

Những kẻ mù quáng và kiêu ngạo này căn bản chẳng chịu mở bản đồ ra để xem xét kỹ tình hình phân bố quân đội Nhật Bản hiện tại. Từ cái gọi là "Mãn Châu" trải dài đến Hà Bắc, rồi từ Sơn Đông kéo dài tới Thượng Hải, Nam Kinh; sau đó lại mọc lên như nấm ở các vùng giàu có như Quảng Châu. Từ Hồng Kông, Đài Loan, đến Philippines và Malaysia, nơi nào cũng có quân Nhật đồn trú.

Hướng đông còn phải kể đến Australia rộng lớn như một cái hố không đáy, lớn đến mức ngay cả người Nhật có di cư ồ ạt cũng không thể lấp đầy những sa mạc mênh mông. Hướng tây bao gồm Việt Nam, Thái Lan, Singapore, Campuchia, Myanmar – binh lực Nhật Bản đã lan rộng đến mức tối đa. Thậm chí ngay cả ở Trung Quốc, nơi chiến hỏa vẫn không ngừng bùng cháy, Nhật Bản cũng không còn khả năng tăng viện một đội quân nào ra hồn.

Đầu tư quá nhiều binh lực trên chiến trường phân tán như vậy khiến các đơn vị không thể tập trung thành một mũi nhọn. Quân đội Nhật Bản, vốn là người của một quốc đảo, lại ấp ủ khát vọng bành trướng vô bờ bến. Một khi khát vọng ấy được giải phóng, nó như lũ dữ, mãnh thú hoang dã, không thể kiểm soát. Họ không kiêng dè bành trướng xâm lược, lại quên rằng bản thân chẳng qua là một con rắn tham lam, chứ không phải một Cửu Thiên Thần Long thực sự.

Trong một dòng thời gian khác, khi Lục quân Nhật Bản phát động chiến dịch tấn công Imphal, họ đã vạch ra một kế hoạch tác chiến gần như ngu xuẩn. Điều đó cho thấy mức độ chiến thắng đã làm mờ mắt các sĩ quan lục quân lúc bấy giờ đến thế nào. Toàn bộ đội quân vậy mà mang theo hậu cần tiếp tế thiếu thốn mà vẫn dấn thân vào con đường viễn chinh, hô hào đánh chiếm Imphal, tin chắc thắng lợi đã nằm trong tầm tay.

Không ai có thể tưởng tượng được rằng, trong một dòng thời gian khác, vào tháng 3 năm 1944, khi quân Đức đã chắc chắn thua trong chiến tranh Xô-Đức và Hải quân Nhật Bản đã bị người Mỹ đánh cho tan tác, không còn phương hướng, thì một tướng Nhật Bản tên Mutaguchi Renya, với biệt danh "Tiểu Tojo," vậy mà vẫn thốt lên câu này: "Lục quân đã đạt đến mức vô địch thiên hạ!"

Trong mắt các chỉ huy Lục quân Nhật Bản, nếu bọn "ngu ngốc" Hải quân không giải quyết được vấn đề, thì Lục quân sẽ bằng mọi cách để thành công. Nếu Hải quân để mất đảo và thua trận, thì Lục quân nhất định phải giành chiến thắng, để các tướng lĩnh Hải quân phải thấy rõ, rốt cuộc ai mới là quân đội hùng mạnh nhất của Đế quốc Đại Nhật Bản.

Vì vậy, chẳng có gì lạ khi Lục quân, trong lúc Yamamoto Isoroku đang đối mặt với Nimitz và bị đánh cho tơi tả, lại đề nghị cấp vật tư tiếp tế, chuẩn bị phát động một "Trận Imphal mới." Không ai biết ý đồ thực sự của họ là gì, nhưng thời điểm họ chọn gần như trùng khớp với dòng thời gian kia – đều là vào tháng 3, thời điểm mùa mưa ở Myanmar sắp bắt đầu.

Dĩ nhiên, mặc dù bây giờ nhìn lại, các k��� hoạch khuếch trương và hành động thực tế của giới chóp bu Nhật Bản chẳng khác nào những màn hài kịch, nhưng binh lính dưới quyền họ, những người lính gan dạ và được tẩy não kỹ lưỡng, vẫn tiếp tục chiến đấu bất chấp mọi bất lợi cho đến tận bây giờ. Hơn nữa, những người trong cuộc này cũng không cho rằng những kế hoạch chiến lược lố bịch của mình có vấn đề gì. Họ đều đang nghiêm túc giải quyết vấn đề, ít nhất thì họ tự cho là vậy.

Yamamoto chẳng thèm để ý đến kế hoạch tấn công Ấn Độ này. Ông thậm chí không muốn hỏi han tình hình triển khai kế hoạch. Hiện tại, ông đang thấp thỏm chờ đợi viện binh của mình ở quần đảo Marshall, đó là một loạt tàu chiến kiểu mới đang chạy đua với thời gian để được đóng xong, và siêu thiết giáp hạm Yamato, được tôn sùng là vũ khí bí mật.

Chiến hạm Yamato đã được Nhật Bản khởi công sớm hơn vài năm so với dự kiến, bởi vì Đức đã phát động chiến tranh sớm, khiến Nhật Bản cũng đã đẩy nhanh tốc độ chế tạo Yamato. Cuối cùng, ngày hoàn thành của chiến hạm này được đẩy sớm lên tháng 4 năm 1939, giúp Hải quân Nhật Bản về thực lực đơn hạm vươn lên đứng đầu thế giới, trở thành cường quốc hải quân số một.

Một khi chiếc tàu chiến này đi vào hoạt động, sức mạnh tàu chiến của Hải quân Nhật Bản sẽ đứng đầu thế giới. Chẳng một quốc gia nào có thể dựa vào pháo chiến mà đánh bại Nhật Bản, khiến ước mơ này sắp trở thành hiện thực. Yamamoto Isoroku dự định dùng chiến hạm này làm nòng cốt cho trận quyết chiến với Hoa Kỳ, tại một vùng biển được lựa chọn kỹ lưỡng, dùng Yamato đột kích hạm đội Hoa Kỳ, đánh chìm những tàu sân bay đáng ghét của Hoa Kỳ.

"Nguyên soái các hạ! Đêm qua có điện báo truyền đến. Bởi vì chiến hạm Daiwa sắp được đưa vào biên chế, nên một số tàu hộ tống đã được phái đến trước thời hạn, để làm quen với công tác chỉ huy và hiệp đồng tác chiến." Một sĩ quan chỉ huy gõ cửa bước vào phòng nghỉ của Yamamoto. Khuôn mặt anh ta lộ rõ vẻ mệt mỏi, dù sao thì những ngày gần đây, Hải quân Nhật Bản cũng không dễ dàng gì.

Những cuộc giao tranh nhỏ lẻ thường xuyên đã khiến Hải quân Nhật Bản tổn thất một lượng lớn binh lực. Hai bên thường xuyên có các cuộc đấu pháo cấp tàu khu trục. Mặc dù Hải quân Nhật Bản đạt được một thành tích "ưu việt" là 12-18, tức là dùng cái giá đắt là 12 tàu khu trục bị đánh chìm để đổi lấy 18 tàu khu trục của Mỹ, nhưng các tướng lĩnh cấp cao của Hạm đội Liên hợp Nhật Bản chẳng ai cười nổi.

Trong vài tháng qua, Hoa Kỳ đã hạ thủy gần 20 chiếc tàu khu trục, có thể nói họ càng đánh càng nhiều. Trong cùng khoảng thời gian đó, Nhật Bản chỉ hạ thủy vỏn vẹn 4 chiếc. Sản lượng công nghiệp khổng lồ của Hoa Kỳ đã thể hiện rõ rệt sức mạnh áp đảo của mình trong lĩnh vực hải quân và không quân. Và thế là, Nhật Bản đã cảm nhận được áp lực từ nền công nghiệp hùng mạnh ấy sớm hơn cả Đức.

"Ồ?" Viện binh cuối cùng cũng đã đến, điều này khiến Yamamoto Isoroku cũng gượng gạo lấy lại tinh thần. Dù có thắng lợi huy hoàng đến mấy, cũng không thể che giấu sự thật rằng Hạm đội Liên hợp đã mất tàu, mất đảo, hao binh tổn tướng. Do đó, thay vì hỏi đã tiêu diệt được bao nhiêu tàu địch, thì việc có bao nhiêu chiến hạm mới được bổ sung sẽ khiến sĩ khí tăng cao hơn.

Vì vậy, Yamamoto đứng dậy, ra hiệu cho trợ lý đưa áo khoác cho mình: "Đi! Ra bến tàu! Ta muốn đích thân nghênh đón những tướng sĩ Hải quân Đế quốc từ đường xa đến đây! Họ sẽ trở thành lực lượng mới của Hạm đội Liên hợp!"

"Vậy tôi sẽ gọi điện thoại cho bên bến cảng, dặn các hạm trưởng tàu khu trục và tàu tiếp tế mới đến không rời vị trí, chờ ngài Nguyên soái đến tiếp kiến." Trợ lý quen thuộc nhấc điện thoại lên, bắt đầu sắp xếp lịch trình tạm thời cho Nguyên soái.

Tại quần đảo Marshall, nơi Hạm đội Nhật Bản tạm thời đồn trú. Trên một cầu tàu đơn sơ, tiếng quân nhạc hào hùng đã lâu không vang lên lại cất lên. Nguyên soái Hải quân Nhật Bản đích thân đến, tiếp đón tất cả hạm trưởng của hạm đội tàu khu trục hộ tống mới được điều đến từ chính quốc để tăng viện.

Trong số những tàu khu trục ấy có những chiếc mới nhất vừa được Nhật Bản hạ thủy, có thể nói là những chiếc tàu khu trục tinh nhuệ nhất của Hải quân Nhật Bản. Yamamoto Isoroku mặt tươi roi rói, bắt tay thân mật với từng hạm trưởng, và dùng những lời lẽ chân thành khích lệ họ phấn đấu chiến đấu trong Hạm đội Liên hợp.

"Nhìn thấy các cậu trẻ tuổi như vậy, ta cũng nhớ lại mình ngày xưa." Ông đi đến bên cạnh vị hạm trưởng tàu khu trục cuối cùng, sau khi chào hỏi, ông vỗ vai đối phương nói: "Các cậu là tương lai của Hải quân Đế quốc, là hy vọng của Hải quân Đế quốc! Hãy anh dũng tác chiến, vì Đại Nhật Bản Đế quốc, hãy cống hiến hết mình với trách nhiệm của một quân nhân hải quân!"

Lời ông nói hùng hồn khiến các sĩ quan chỉ huy tàu khu trục trẻ tuổi này nghe mà nhiệt huyết sôi trào. Hầu hết họ chưa từng trải qua hải chiến thực sự, và vẫn tin tưởng tuyệt đối vào lời đồn Hải quân Nhật Bản vô địch thiên hạ. Do đó, đối với họ, thời khắc xây dựng sự nghiệp và biến giấc mơ hải quân thành hiện thực đã đến.

Vị sĩ quan trẻ tuổi được Yamamoto Isoroku vỗ vai, vẻ mặt kích động, đứng nghiêm chào, dùng giọng cao nhất đáp lại lời khích lệ của Nguyên soái Yamamoto Isoroku: "Tôi xin thề sẽ dẫn dắt toàn hạm quan binh chiến đấu đến chết vì đất nước! Hạm trưởng tàu khu trục Yukikaze, Phi Điền Kiện Nhị Lang, xin kính chào ngài Nguyên soái!"

Mọi quyền bản thảo của đoạn văn được biên tập lại này thuộc về truyen.free.