Không tiếng nổ xe tăng, chỉ có chiến hào lạnh băng bùn lầy cùng tiếng gào thét đáng sợ của máy bay ném bom Stuka. Nếu ở đây không ngước nhìn bầu trời, không thấy những chiếc tiêm kích và oanh tạc cơ hiện đại, thì cảnh tượng này chẳng khác gì Chiến tranh thế giới thứ nhất.

Những người lính dùng loại súng trường lên đạn thủ công từ 30 năm trước; mỗi lần khai hỏa, họ phải dùng hết sức kéo khóa nòng để nạp đạn. Vũ khí tự động duy nhất trên chiến trường là súng máy, mỗi lần nhả đạn, nó lại quật ngã cả hàng, cả đội binh lính.

Pháo lớn nhắm bắn cách đó mười mấy kilomet, đưa những quả đạn pháo cỡ nòng lớn chính xác rơi xuống vị trí đã định, để lại trên mặt đất những hố bom khổng lồ, còn vương chút hơi nóng yếu ớt. Cuộc chiến nơi đây lạc hậu và cứng nhắc hơn những chiến trường khác, nhưng lại tàn khốc hơn bao giờ hết. Đúng vậy, tàn khốc, tàn khốc đến mức khiến người ta tuyệt vọng.

Một người lính Đức trẻ tuổi vác khẩu súng trường Mauser 98K của mình, chậm rãi bò trong bùn lầy. Dù cảm giác lạnh cóng từ bộ quần áo ướt sũng khiến anh ta khó chịu, nhưng anh vẫn cố gắng cúi thấp đầu hết mức, tránh để viên đạn bay tới khoét một lỗ thủng to bằng nắm đấm vào đầu mình.

Anh thận trọng di chuyển, bò ngang qua thi thể một người lính Hồng quân Liên Xô đã lạnh cóng. Vòng qua thi thể đó chưa được bao xa, anh lại thấy thêm hai người lính Đức và mười mấy người lính Liên Xô khác nằm la liệt. Những người đáng thương này đã nằm tại đây từ nửa ngày trước, và có lẽ họ sẽ tiếp tục nằm yên như vậy cho đến khi chiến tranh kết thúc.

Một viên đạn găm xuống lớp bùn đất bên cạnh người lính Đức, đất đá văng lên bắn vào mũ sắt của anh ta, nghe tiếng "đôm đốp" khô khốc. Người lính Đức trẻ tuổi đưa tay giữ mũ sắt, cau mày tiếp tục bò về phía trước. Nhiệm vụ của anh vẫn chưa hoàn thành, nên anh phải tiếp tục bám trụ nơi đây để chiến đấu.

Phía sau anh, một người lính công binh Đức cũng đang bò sát mặt đất. Anh ta thận trọng từng li từng tí, sợ bất cứ vật gì bay tới trúng mình. Trên lưng anh ta đeo rất nhiều kíp nổ, những thứ vũ khí này dùng để mở đường tấn công sau này.

Người lính Đức đi đầu cuối cùng cũng dừng bò. Anh rút từ túi đồ nghề sau lưng ra một chiếc kìm cộng lực lớn, kẹp đầu kìm vào sợi lưới thép mảnh. Lính Hồng quân Liên Xô phía đối diện dường như phát hiện có người đang cố phá hủy hệ thống phòng ngự của họ, nên điên cuồng xả súng về phía này.

Đạn bắn văng khắp nơi, phát ra tiếng "leng keng leng keng". Một số viên găm vào những thi thể xung quanh, nghe như tiếng tắc nghẽn, rất ngột ngạt. Chẳng ai bận tâm đến âm thanh của đạn; trên chiến trường, mọi người chỉ quan tâm liệu viên đạn cuối cùng có trúng mình hay không, hay nói đúng hơn, mục tiêu của những viên đạn đó còn cách mình bao xa.

"Yểm hộ!" Một người lính Đức phía sau hét lớn. Ngay sau tiếng hô đó, từ một hố cá nhân phía sau nhóm lính Đức đang tấn công, một khẩu súng máy đa năng MG42 phụ trách yểm hộ bắt đầu gầm thét. Dây đạn bên thân súng nhảy múa cùng nhịp bắn của súng, trông vô cùng ấn tượng.

Với tốc độ bắn cực cao, khẩu MG42 đó trực tiếp nhả ra một cơn mưa đạn, dùng mật độ hỏa lực dày đặc để dập tắt tiếng súng máy Liên Xô đối diện. Khẩu súng máy Liên Xô vừa rồi còn dương oai trên trận địa giờ đã bị bao phủ trong làn khói trắng xóa, không còn thấy rõ bên trong còn mấy người lính sống sót.

Một quả đạn pháo hạng nặng 150 ly của Đức rơi cách đó không xa, biến đoạn chiến hào gần đó thành một hố bom khổng lồ. Tiếng nổ cực lớn ngay lập tức át đi mọi âm thanh, chỉ còn lại tiếng ù ù vô tận trong tai những người lính gần đó, không còn bất kỳ tạp âm nào khác.

Tranh thủ thời cơ vàng này, người lính Đức trẻ tuổi khẽ ngẩng đầu, điều chỉnh tư thế hai tay, dùng sức ấn chiếc kìm cộng lực dài vào cánh tay. Theo tiếng "rắc rắc" nhỏ đến mức khó nghe, một đoạn lưới thép gai đã bị cắt đứt làm đôi.

"Chướng ngại vật đã dọn sạch! Tổ phá hoại! Đến lượt các cậu!" Người lính Đức này vứt chiếc kìm trong tay, lăn sang một bên, ép mình thấp xuống, nấp sau thi thể một người lính Hồng quân Liên Xô. Một viên đạn sượt qua mông anh ta, xuyên thủng hộp đựng mặt nạ phòng độc treo trên mông, để lại một lỗ thủng nhỏ tròn trịa.

Người lính công binh Đức, vác theo rất nhiều ngư lôi, trông như một kho thuốc nổ di động. Anh bò đến gần hàng rào lưới thép, nhận nửa kia dụng cụ từ tay người lính phía sau. Sau đó, anh khom người đứng dậy, vặn hai khúc ngư lôi lại với nhau, tạo thành một thiết bị dài tương tự như ống nước.

Đạn bay ngang qua người anh ta, đôi khi chỉ cách anh ta mười mấy centimet. Tuy nhiên, người lính công binh này không hề có bất kỳ động tác né tránh thừa thãi nào, mà chuyên chú lắp đặt quả ngư lôi trong tay. Vặn xong một đoạn, anh lại vặn tiếp một đoạn khác, khiến quả ngư lôi dài như ống nước này càng ngày càng dài ra.

Cuối cùng, quả ngư lôi dài ngoằng này đã tiến sâu vào phía sau lưới thép Liên Xô. Đó là một bãi mìn mà bộ binh Đức đã trinh sát kỹ lưỡng trong đợt tấn công, cần phải rà phá. Vì vậy, người lính công binh này mới phụng mệnh tới đây, khẩn trương hoàn thành việc lắp ráp kíp nổ.

Dãy kíp nổ được lắp ghép này, vài đoạn cuối cùng thực chất không hề có thuốc nổ, chỉ dùng để đẩy phần kíp nổ chính đến vị trí đã định. Nhưng năm sáu đoạn phía trước đều là thuốc nổ thật, uy lực nổ tung gần như không khác gì bom hàng không.

Móc ra một chiếc kíp nổ từ miệng, cắm vào thiết bị kích nổ, người lính công binh lớn tiếng nhắc nhở đồng đội chuẩn bị: "Chú ý! Phá nổ!" Theo tiếng hô dồn dập, anh ta dùng sức nhấn vào bộ kích nổ điện trong ngực. Lập tức, phần kíp nổ đã được ống thép đẩy vào bãi mìn bắt đầu phát nổ.

Tiếng nổ lớn tạo ra sóng xung kích dữ dội, thổi tung bụi đất che kín bầu trời, những mảnh đá vụn văng tứ tung va vào mũ sắt phát ra âm thanh "ầm ầm loảng xoảng". Toàn bộ trận địa rung chuyển theo tiếng nổ kinh hoàng, mấy cọc gỗ lưới thép chôn sâu trong b��n đất gần đó đều bị chấn động khủng khiếp đánh bật khỏi mặt đất, nằm ngổn ngang khắp nơi.

"Tấn công! Tấn công! Đường đã mở rồi!" Khi tai còn đang ù đặc, đã có tiếng lính lớn tiếng hô hào. Một số lính Đức đang theo sau lập tức bò dậy khỏi mặt đất, giơ súng trường lên, khom lưng chạy nhanh về phía lỗ hổng vừa được dọn sạch. Nơi đó vẫn còn ngập khói lửa tỏa ra hơi nóng, tầm nhìn không hề rõ ràng.

Vụ nổ lớn đã tạo ra một hố sâu khoảng một mét trên mặt đất, giống như một đoạn chiến hào được đào dở. Điều này cung cấp sự che chắn tuyệt vời cho lính Đức tấn công. Một lượng lớn lính Đức đã lợi dụng khoảnh khắc tạm lắng này để nhanh chóng tiến lên, rất nhanh đã xông vào chiến hào phòng thủ của quân Liên Xô.

Người lính Đức đầu tiên xông vào chiến hào bị một người lính Liên Xô ở bên cạnh bắn trúng vai, anh ta rên lên một tiếng rồi ngã vật xuống đất. Người lính Đức thứ hai lao vào chiến hào giơ tay ném một quả lựu đạn. Ngay sau đó lại có một tiếng nổ long trời lở đất vang lên, theo những mảnh đạn bay ngang, ba bốn người lính Hồng quân Liên Xô cứ thế gục xuống trong chiến hào, bất động.

Hai người lính Đức vội vàng kéo người đồng đội bị thương về vị trí an toàn. Càng lúc càng nhiều lính Đức xông vào chiến hào phòng thủ của Liên Xô, tiếng súng vang lên khắp nơi, khi dày đặc khi thưa thớt. Trên đỉnh đầu chiến hào này, tại điểm cao nhất của một ngọn đồi, từ trong một công sự xi măng khổng lồ, một khẩu đại pháo cỡ nòng ít nhất 210 ly đang khai hỏa, phun ra ngọn lửa và âm thanh lớn đến mức khiến người ta khó chịu trong lòng.

Ba kilomet ra ngoài, trong một công sự bán ngầm, cũng đặt ba kính ngắm pháo binh. Một số sĩ quan tham mưu cao cấp Đức đang đánh dấu những vị trí vừa chiếm được trên bản đồ. Mannstein không dùng kính ngắm pháo binh, mà đứng bên một lỗ châu mai, dùng mắt thường quan sát trận địa tấn công của quân đội mình. Phía sau ông, con trai của Thống chế Brauchitsch vẫn kính cẩn đứng đó, chắp tay sau lưng, không nói một lời.

"Tốc độ vẫn còn hơi chậm. Với đà này, e rằng sẽ để thoát một phần Hồng quân Liên Xô ở mặt trận Donetsk..." Nhìn một cụm lửa khổng lồ bốc lên trên sườn đồi dốc đứng của trận địa Liên Xô, Mannstein rõ ràng không hài lòng với tốc độ tấn công của Tập đoàn quân M dưới quyền mình. Ông lẩm bẩm một câu rồi quay lại bản đồ, dùng tay vẽ hai đường trên đó rồi lại lắc đầu.

Đối mặt với ông, Thống chế Voroshilov của Liên Xô đang chỉ huy một lực lượng phòng thủ Crimea không hề nhỏ. Hơn nữa, có một căn cứ hải quân án ngữ tại đây, hạm đội Biển Đen của Nga luôn đe dọa một phần các bến cảng của Thổ Nhĩ Kỳ. Vì vậy, dù là về mặt chiến lược hay chiến thuật, quân Đức cũng phải giành lấy Sevastopol và Kerch cùng các quân cảng khác trước, mới có thể tận dụng Biển Đen làm tuyến đường vận chuyển để tiến vào Bắc Kavkaz.

"Không có bất kỳ lối tắt nào để lựa chọn. Điều kiện địa lý tự nhiên nơi đây đã định trước rằng chúng ta chỉ có thể giành giật từng tấc đất với những người Liên Xô này." Mannstein lại đi đến sau lỗ châu mai, nhìn về phía xa xa những cứ điểm bị pháo hạng nặng của Đức biến th��nh một vùng hoang tàn. Ông mở lời nói với con trai Thống chế Brauchitsch: "Nguyên thủ đã dẫn dắt chúng ta đi quá nhiều lối tắt, khiến chúng ta suýt quên đi dũng khí mà một người lính nên có. Giờ đây, thời khắc thử thách dũng khí của chúng ta đã đến. Ở đây, chúng ta đối mặt với người Liên Xô, họng súng chĩa vào họng súng, lưỡi lê đối đầu lưỡi lê, để xem ai mới là người mạnh nhất thế giới!"

Ông dừng lại một chút, rồi nhếch mép, dường như nhớ ra điều gì thú vị. Thực tế, ông quả thực đã nghĩ đến một chuyện khá hay: "Nếu đã đối đầu với Mannstein này, thì Voroshilov chỉ đành tự nhận mình xui xẻo thôi. Hắn đoán chừng sẽ là vị Thống chế đầu tiên bị bắt làm tù binh hoặc tử trận trong cuộc chiến này. Chờ chúng ta diệt được hắn, rồi hãy tính chuyện với Timoshenko đi!"

Bản dịch được chau chuốt kỹ lưỡng này thuộc về truyen.free, nơi mỗi câu chữ đều được trân trọng.