Sau một hải trình dài đằng đẵng, chiếc tàu khách đến từ phương xa đã cập bến cảng Tây Ban Nha, chở theo một toán thủy binh Đức trong quân phục hải quân. Con tàu này xuất phát từ Australia quay về, và gần như toàn bộ sĩ quan cùng binh lính Đức trên đó đều là những tinh nhuệ của lực lượng tàu ngầm.

Từng tốp năm tốp ba, họ vừa cười vừa nói chuyện, bước xuống cầu thang dây. Trên bến tàu, mấy sĩ quan chỉ huy hải quân Đức đã chờ sẵn để đón họ. Vừa đặt chân lên bờ, họ đã nhận được những đãi ngộ mơ ước: một khoản tiền đủ để ăn chơi thỏa thích ở Tây Ban Nha, và một tấm huân chương ghi nhận vinh dự chinh chiến viễn dương.

Họ là những binh lính có kinh nghiệm tác chiến viễn dương phong phú nhất trong lực lượng tàu ngầm hải quân Đức. Có thể nói, họ mang trên vai tương lai và hy vọng của nước Đức trong cuộc tranh bá đại dương. Theo kế hoạch, họ sẽ phụ trách huấn luyện lực lượng tác chiến viễn dương cho hạm đội tàu ngầm của Đệ tam Đế chế, truyền thụ kinh nghiệm tác chiến vượt đại dương cho các tân binh, nhằm biến lực lượng tàu ngầm Đức từ một hạm đội tác chiến cục bộ thành một lực lượng có khả năng triển khai trên phạm vi toàn cầu.

Vì kế hoạch này, Priene đã chỉ huy mười chiếc tàu ngầm rời nước Đức, vượt trùng dương tiến về Australia, hoàn thành một cuộc triển khai tác chiến xuyên Đại Tây Dương và Thái Bình Dương. Thực tế cũng chứng minh, một lực lượng hải quân muốn mở rộng phạm vi tác chiến của mình không phải là chuyện dễ dàng. Điều này đòi hỏi rất nhiều người phải nỗ lực cống hiến, và cần một quá trình phấn đấu lâu dài mới có thể đạt được mục tiêu.

Trong số mười chiếc tàu ngầm viễn dương của Đức, khi đến nơi chỉ còn tám chiếc còn khả năng tác chiến. Để đảm bảo hoạt động bình thường của hạm đội này, quân bộ còn phải cử theo một số thợ máy và kỹ sư. Cuối cùng, họ còn phải tháo dỡ những chiếc tàu ngầm bị hư hại để lấy linh kiện sửa chữa cho những chiếc bị hỏng nhẹ hơn. Tất cả điều này đều dựa trên quy chuẩn thiết kế và linh kiện thông dụng của tàu ngầm Đức, đủ để hình dung việc tiêu chuẩn hóa trang bị quan trọng đến mức nào đối với công tác hậu cần đảm bảo cho các chuyến viễn dương.

Theo thời gian, Priene đã chỉ huy một chiếc tàu ngầm quay về, trong khi những chiếc tàu ngầm còn lại, do hư hại, dần dần bị loại bỏ. Những tàu sửa chữa khởi hành từ Đức chỉ có thể vận chuyển một số linh kiện dễ hỏng đến Australia. Một khi tàu ngầm gặp phải hư hỏng nghiêm trọng hơn, họ chỉ có thể dùng cách tháo dỡ một chiếc để sửa chữa chiếc khác, nhằm đảm bảo luôn có tàu sẵn sàng ra biển chiến đấu.

Nhằm cân bằng cán cân lực lượng giữa hải quân Mỹ và Nhật Bản, Accardo ra lệnh cho phân hạm đội tàu ngầm Đức ở Thái Bình Dương bắt đầu toàn lực tấn công hạm đội vận tải của Mỹ. Thế nhưng, vì hệ thống phòng ngầm của Mỹ khá hiệu quả, nên tàu ngầm Đức, ngoài việc đánh chìm một số thương thuyền, không đạt được chiến tích đáng kể nào.

Họ chủ yếu tấn công các tàu vận tải của Mỹ, đánh lén những con tàu lớn, chậm chạp trên tuyến đường biển. Những con tàu này chở đầy vật liệu mà Mỹ vận chuyển ra tiền tuyến. Mỗi khi một chiếc bị đánh chìm, binh lính Mỹ ở tiền tuyến lại phải chịu đựng vô vàn khó khăn.

Hiện tại, trong số bảy chiếc tàu ngầm, chỉ còn ba chiếc có thể ra khơi tác chiến. Còn những thủy binh Đức trên các tàu ngầm mất khả năng tác chiến thì được lệnh trở về nước. Họ là những anh hùng, và dĩ nhiên xứng đáng được đón tiếp trọng thể. Những người này được phép nghỉ ngơi ba ngày ở Tây Ban Nha hoặc Pháp, sau đó sẽ trở về căn cứ để trình diện cấp trên.

Khi Accardo biết tin hải quân Nhật Bản rút lui khỏi đảo Kauai, ông ta cũng nhận ra rằng mục đích để Nhật Bản và Mỹ tiêu hao lẫn nhau của mình đã thất bại. Kế hoạch kiềm chế hai nước Nhật-Mỹ mà ông ta vạch ra thực chất quá sơ sài, không giúp người Nhật duy trì được ưu thế để tiêu hao hạm đội hải quân Mỹ.

"Hoan nghênh các anh an toàn trở lại!" Viên chỉ huy Đức đứng đầu bước đến trước mặt một thuyền trưởng tàu ngầm Đức đang xuống tàu, đứng nghiêm, rồi cười và giơ tay chào kiểu phát xít: "Nguyên thủ Accardo Rudolph vạn tuế!"

"Nguyên thủ vạn tuế!" Vị thuyền trưởng Đức kia cũng giơ tay chào kiểu phát xít, rồi cười, bước nhanh tới ôm chầm lấy viên chỉ huy Đức: "Thật tốt khi còn sống trở về. Rất vui vì anh đã đến đón tôi. Nào, để tôi giới thiệu với anh, đây là các thuyền viên của tôi."

Viên quan chỉ huy này chính là người đứng đầu cảng thuê của Đức tại Tây Ban Nha. Anh ta và vị thuyền trưởng này từng là bạn học đại học, hai người có mối quan hệ cá nhân rất tốt. Khi hạm đội lên đường đến Australia, chính anh ta là người tiễn họ rời châu Âu, bắt đầu hải trình tiến về Thái Bình Dương.

"Nguyên thủ vô cùng cảm ơn các anh đã dùng dũng khí của mình để tích lũy những kinh nghiệm chiến đấu tàu ngầm viễn dương quý báu cho Đế chế. Tất cả mọi người sẽ có một kỳ nghỉ, mỗi người có thể tiêu xài 1000 Goldmark của Đế chế ở Tây Ban Nha hoặc Pháp." Viên chỉ huy cười, lần lượt bắt tay với từng thủy binh tàu ngầm, rồi công bố tin tức khiến mọi người reo hò vui sướng.

"Tình hình hạm đội tàu ngầm ở Australia bây giờ thế nào rồi?" Ngồi trong ô tô trên đường trở về căn cứ, viên chỉ huy mở lời hỏi thăm người bạn về tình hình hạm đội ở Australia. Dù sao, nơi đó cách xa căn cứ, muốn tìm một người để hỏi trực tiếp là điều vô cùng khó khăn. Mặc dù Priene đã trở về và mang theo không ít tin tức, nhưng tin tức mới nhất vẫn phải hỏi từ người vừa trở về, phải không?

Vị thuyền trưởng khi nhắc đến Australia không hề tỏ ra vui vẻ chút nào. Anh ta trầm ngâm một lát rồi chậm rãi nói: "Thực ra điều kiện ở đó vô cùng tồi tệ. Người Australia chỉ cung cấp nước ngọt và một ít tiếp tế. Quân Nhật đã áp sát bờ biển phía Đ��ng, tình hình vô cùng nguy cấp. Chúng tôi thiếu hụt đạn dược, vì vậy đã bỏ lỡ rất nhiều cơ hội tấn công tốt. Việc sửa chữa và bảo dưỡng tàu ngầm cũng rất kém, các binh lính đều đang chiến đấu dựa vào niềm tin của mình."

Lời anh ta nói thực sự không hề khoa trương chút nào. Tại Australia, sĩ quan và binh lính tàu ngầm Đức gần như chỉ dựa vào niềm tin của chính mình để chiến đấu. Họ tháo dỡ một chiếc tàu ngầm rồi lấy linh kiện bên trong để sửa chữa cho những chiếc còn lại có tình trạng khá hơn. Số lượng tàu ngầm có thể sử dụng ngày càng ít, nhưng họ vẫn đúng lúc ra khơi, tấn công các mục tiêu vận tải đã định của Mỹ.

Kể từ khi Mỹ và Đức khai chiến, các tàu thuyền của Mỹ tiến về Trung Đông đã bị tàu ngầm Đức tấn công. Đối lại, tuyến đường biển vốn an toàn từ Tây Ban Nha đến Australia qua Thái Bình Dương cũng phải chịu sự phong tỏa của tàu khu trục hải quân Mỹ. Phân hạm đội tàu ngầm Đức ở Thái Bình Dương, vốn đã thiếu linh kiện, vào lúc đó hoàn toàn lâm vào tình cảnh thiếu lương thực và đạn dược một cách khó xử.

Một số linh kiện khan hiếm không được bổ sung, ngư lôi dùng hết cũng không có cái mới chuyển đến. Phân hạm đội tàu ngầm này ban đầu còn có thể duy trì hoạt động bình thường của năm chiếc, giờ đây chỉ còn lại ba. Dù vậy, ba chiếc tàu ngầm này khi ra khơi vẫn phải cẩn thận lựa chọn mục tiêu tấn công, để những viên đạn dược quý báu của họ không bị lãng phí.

"Những chiếc tàu ngầm bị loại bỏ được xử lý ra sao?" Viên chỉ huy nghe bạn học cũ mình than thở về việc những chiếc tàu ngầm của họ đã bị tháo dỡ vì trục trặc nhỏ, cuối cùng trở thành linh kiện dự trữ, liền mở lời hỏi.

"Chúng tôi tháo dỡ toàn bộ linh kiện có thể tháo dỡ, cuối cùng mở van thông biển, tận mắt nhìn con tàu ngầm của mình chìm sâu xuống đáy biển. Đó là người bạn đồng hành lâu năm của chúng tôi, anh nghĩ chúng tôi sẽ xử lý qua loa sao? Khi nhìn nó chìm, chúng tôi còn hát quân ca." Thuyền trưởng đáp lời.

"Tôi có một bức điện văn từ Berlin, do Bộ trưởng Bộ Tuyên truyền của Đế chế ra lệnh cấp dưới gửi đến. Đó là một bản giải thích dành cho truyền thông. Anh nên đọc kỹ để hiểu rõ, sau này nếu có ai phỏng vấn, anh sẽ phải dùng bản giải thích tiêu chuẩn này để trả lời các câu hỏi." Viên chỉ huy đưa cho thuyền trưởng một tập tài liệu, mở lời nói: "Nghe nói anh sẽ được thăng hàm Thượng tá, đến Học viện Tàu ngầm nhận chức giảng dạy, chúc mừng anh."

"Thật lòng mà nói, nếu có thể lựa chọn, tôi thà phiêu lưu trên biển cả." Vị thuyền trưởng tàu ngầm cười khổ nói: "Người từng chiến đấu trên biển cả sẽ không muốn quay lại đất liền sống cuộc đời an nhàn. Tôi vẫn hy vọng có thể dẫn binh lính của mình chiến đấu dưới đáy biển lạnh giá, nơi đó mới là nơi tôi thực sự yêu thích, không có đấu đá âm mưu, không có những thứ lộn xộn. Nếu có bản lĩnh, anh sẽ sống sót và làm nên sự nghiệp; nếu không có bản lĩnh, thì chết là điều tất yếu."

Viên chỉ huy đón họ cười phá lên: "Tôi biết ngay anh sẽ nói vậy mà. Nhưng đáng tiếc là, bây giờ các anh đều là nhân tài quý báu nhất của Đế chế rồi, hãy an tâm mà giảng dạy trong trường học đi."

Thuyền trưởng tàu ngầm thở dài, chấp nhận số phận mà gật đầu: "Có lúc tôi thực sự rất ghen tị với Priene đó, anh ta cùng chúng tôi đến Australia, nghe nói bây giờ vẫn đang trên biển, sống những ngày chiến đấu mà anh ta yêu thích, phải không?"

"Bây giờ anh ta còn đắc ý hơn nhiều. Nghe nói anh ta đã cướp bóc, đốt phá dọc bờ biển Đông nước Mỹ, chẳng khác nào một tên thổ phỉ. Chính phủ Mỹ đã treo giải thưởng năm triệu đô la, chỉ cần cái đầu của Priene!" Là chỉ huy cảng, tin tức của anh ta vẫn vô cùng nhanh nhạy. Priene hiện đang hoạt động giữa Iceland và bờ biển Đông nước Mỹ, đã đánh chìm tổng trọng tải hơn một trăm nghìn tấn tàu vận tải, khiến cả nước Mỹ tức điên người.

Chiếc tàu ngầm kiểu mới, được đổi tên thành U-47, đã trở thành một bóng ma hoạt động ở Bắc Đại Tây Dương. Tàu khu trục hải quân Mỹ đã không ít lần phát hiện vũ khí đáng sợ này, nhưng không ai có thể đánh chìm nó. Chiếc tàu ngầm này đến không dấu vết, đi không tăm hơi, biến hàng chục chiếc tàu khu trục của Anh và Mỹ thành trò hề, khiến hải quân Anh và Mỹ phải chịu nhiều thiệt hại.

Cũng như Anh, Đức đã đưa các loại vũ khí kiểu mới của mình vào chiến trường Bắc Đại Tây Dương. Tuy nhiên, khác với những chiếc máy bay chiến đấu của Anh với độ tin cậy cực thấp thường xuyên rơi rụng, tàu ngầm kiểu mới của Đức có độ tin cậy cực kỳ cao. So với người Anh, vũ khí chiến tranh mà quân Đức đưa vào sử dụng trưởng thành hơn, và có sức uy hiếp lớn hơn. Chỉ sau khi tàu ngầm của Priene bắt đầu tham chiến, hiệu suất vận tải giữa Iceland và Mỹ đã giảm hơn năm phần trăm. Điều này, vẫn chỉ là công lao của duy nhất một chiếc tàu ngầm kiểu mới.

Trong khi Anh và Mỹ đang đau đầu vì những chiếc tàu ngầm ma quái của Đức ở bờ biển phía Đông, thì tại cảng quân sự Wilhelmshaven của Đức, ba cửa ụ tàu đồng thời mở ra. Ba chiếc tàu ngầm kiểu mới giống hệt nhau lần lượt hạ thủy trong tiếng quân nhạc hùng tráng vang lên. Donitz và Raedel lần lượt đập vỡ chai Champagne vào thân ba chiếc tàu ngầm này.

Nội dung biên tập này được bảo hộ bản quyền bởi truyen.free.