Sáng ngày 3 tháng 1, quân Đức kiên cố phòng thủ trên tuyến phòng ngự chính. Trong khu vực đổ nát của Ovruch, lính ném lựu đạn điên cuồng xả đạn về phía những binh lính Liên Xô đang xông lên. Hai bên liên tục tranh giành từng hố cá nhân, từng hố bom do pháo đạn để lại. Từng tấc đất dường như phải đổi bằng vô số sinh mạng binh lính của cả hai bên.

Cuộc tấn công của Hồng quân Liên Xô dường như không còn sắc bén, bởi vì họ đã đụng phải những binh lính Đức quyết tâm tử thủ trận địa. Rokossovsky cuối cùng cũng nhận ra được sự bền bỉ đáng kinh ngạc của binh lính Đức mà ông đang đối mặt. Ông cũng hiểu ra những vị tướng tiền nhiệm của mình đã phải đối mặt với một đối thủ đáng sợ đến mức nào.

"Đồng chí tướng quân! Xin hãy cho tôi xung phong thêm một lần nữa! Tôi đảm bảo lần này nhất định sẽ chiếm được cao điểm đối diện!" Vị sư trưởng râu quai nón của Tập đoàn quân cận vệ số 2, cũng là tướng lĩnh giỏi chiến đấu và thiện chiến nhất dưới trướng Rokossovsky, lúc này đầu đang quấn băng, phía trên vẫn còn rỉ máu tươi. Vừa rồi trong lúc xung phong, mũ cối của ông đã bị mảnh đạn đánh bay, để lại một vết thương sâu trên đầu.

Tuy nhiên, ông chỉ băng bó sơ sài rồi lập tức yêu cầu trở lại tiền tuyến, tiếp tục dẫn dắt đơn vị của mình phát động tấn công. Đáng tiếc, sau khi nghe yêu cầu của ông, Rokossovsky đành bất lực xua tay bác bỏ đề nghị đó: "Tôi đã thay một đơn vị tấn công khác, 100 chiếc xe tăng KV-1 hoàn toàn mới cũng đã được đưa lên tuyến đầu. Tôi không tin phòng tuyến của chúng là sắt thép đúc, với lực lượng hùng hậu như vậy mà không thể chiếm được!"

Lúc nói lời này, giọng ông có chút xấu hổ, bởi vì những đợt tấn công liên tiếp thất bại, tâm trạng ông lúc này có thể hình dung được. Hiện tại, ông đã bị cuốn vào một cuộc đối đầu với chỉ huy đối phương, ông phải dùng cách nhanh gọn nhất để đánh chiếm cao điểm phía trước, sau đó tiến thẳng vào Ovruch, thành phố đã biến thành một vùng đổ nát sau những trận pháo kích dữ dội.

"Đứng nghiêm!" Một chính ủy đứng trước hàng quân Liên Xô đã chỉnh tề, giơ cao cánh tay cầm khẩu súng lục của mình: "Các đồng chí! Chúng ta không thể phụ lòng tin tưởng của đồng chí Stalin! Chúng ta phải chiến đấu đến giây phút cuối cùng vì Tổ quốc! Tổ quốc vĩ đại sẽ cùng chúng ta tồn tại! Lãnh tụ vĩ đại, đồng chí Stalin, sẽ cùng chúng ta tồn tại!"

"Vì Tổ quốc!" Tất cả mọi người nắm chặt súng trường trong tay, đồng thanh hô lớn.

"Tấn công! Hãy để lũ Đức chết tiệt đó biết tay người Liên Xô chúng ta!" Viên đoàn trưởng hạ lệnh tấn công, ông dẫn đầu tiến về phía nơi tiếng súng dày đặc. Phía sau ông, 1000 binh lính cầm vũ khí, sải bước dài trên lớp tuyết dày, phát động một đợt tấn công mới.

Mỗi khi tấn công trận địa quân Đức, người Liên Xô lại đổ cả một tiểu đoàn binh lính vào các lỗ hổng. 1000 người tiến lên bắt đầu tấn công, khi rút về có khi chưa đầy 200 người còn sống sót, nhưng 1000 người mới lại được đưa ra chiến trường. Dường như cuộc chiến kiểu này sẽ không bao giờ có hồi kết.

Lần này, quân Đức không hề bị động chịu trận. Hơn 20 chiếc xe tăng Panzer đột nhiên vọt ra từ các công sự ẩn nấp. Những chiếc xe tăng này đã gây ra rắc rối lớn cho Hồng quân Liên Xô đang tấn công. Ít nhất một số lượng lớn xe tăng KV-1 tham gia tấn công đã biến thành những đống sắt vụn cháy dở, trong khi pháo sáng không ngừng bay qua chiến trường.

Phía trước trận địa là bãi mìn do quân Đức bố trí. Binh lính Đức đã tranh thủ thời gian đêm qua để rải tới hai vạn quả mìn. Hiện tại, bãi mìn này chỉ còn lại vài quả. Hồng quân Liên Xô dùng đại pháo thực hiện công tác rà phá mìn một cách thô sơ, sau đó dựa vào binh lính dùng chân đạp từng bước một để loại bỏ những quả mìn còn sót lại, biến một khu vực đầy mìn thành lối đi an toàn.

Trên khu vực này không còn thấy tuyết trắng xóa nữa. Trên mặt đất, hoặc là những vệt máu đã khô cứng, hoặc là lớp đất bùn đen đã bị giày xéo vô số lần. Những nơi còn sót lại, là vô vàn thi thể chồng chất, thi thể của lính Đức và thi thể của lính Liên Xô.

Pháo cối của quân Đức đã trở thành vũ khí tấn công đáng tin cậy nhất của bộ binh, ít nhất là sau khi Hồng quân Liên Xô sử dụng hỏa lực pháo hạng nặng bao trùm. Những hỏa lực cơ động nhỏ gọn này có thể cung cấp hỏa lực chi viện, đồng thời gây ra thương vong đáng kể cho đối phương. Cộng thêm những khẩu súng máy hạng trung xuất quỷ nhập thần của lính ném lựu đạn Đức, người Liên Xô đã phải trả giá đắt trước trận địa quân Đức.

Trong tiếng gầm gừ của Rokossovsky, cuối cùng binh lính Liên Xô đã chiếm được trận địa phòng ngự chủ yếu vòng ngoài của quân Đức vào khoảng 4 giờ chiều cùng ngày. Tại đó, dù không tìm thấy chỉ huy tiền tuyến của Đức, họ lại tìm thấy một lá quân kỳ đã bị cháy một nửa và một lá quân kỳ cấp sư đoàn bị cháy mất hai phần ba. Điều này báo hiệu sư đoàn thiết giáp thứ hai của quân Đức đã bị Liên Xô tiêu diệt, đồng thời toàn bộ chướng ngại vật vòng ngoài của quân Đức tại Ovruch đã bị người Liên Xô loại bỏ.

Người Liên Xô bắt đầu tấn công khu vực đô thị suốt đêm, nhưng lại phát hiện nơi đó đơn giản là một "vườn địa đàng giết người" được quân Đức tỉ mỉ bố trí. Những con phố và kiến trúc đổ nát đã trở thành nơi ẩn nấp tuyệt vời cho quân Đức, trong khi đạn từ bốn phương tám hướng bắn tới đã không ngừng cướp đi sinh mạng của binh lính Liên Xô.

Hai bên giao tranh từ hơn tám giờ tối cho đến rạng sáng ngày hôm sau, quân Đức vẫn kiểm soát hơn nửa khu phố, còn người Liên Xô thì hoàn toàn không thể đột phá qua khu vực đổ nát này. Quân Đức đã có tới hai vạn người tử trận tại đây, và có thể tưởng tượng được Hồng quân Liên Xô đã phải trả cái giá khủng khiếp đến mức nào. Hai quân đoàn bộ binh chịu trách nhiệm tổng tấn công về cơ bản đã bị tiêu hao sạch. Rokossovsky vẫn chưa thể kịp thời chiếm được thành phố Ovruch.

Trái ngược với cuộc tấn công chật vật của Hồng quân Liên Xô ở phía bắc, Tập đoàn quân G của Đức, do Guderian chỉ huy chính, đã đạt được vị trí chỉ định ngay trong ngày 3 tháng 1. So với tình cảnh chật vật của Rokossovsky, quân đội của ông dù chịu tổn thất không nhỏ nhưng không đến mức khổng lồ như vậy. Hơn nữa, Tập đoàn quân G còn bắt giữ tới một trăm năm mươi ngàn binh lính Liên Xô, quét sạch toàn bộ tuyến phòng thủ vòng ngoài của Shebelinka trước mặt họ.

Theo lệnh của Guderian, quân Đức cũng đã mở màn cuộc chiến công phá thành phố ngay trong ngày. Tuy nhiên, lực lượng phòng thủ Hồng quân Liên Xô ở gần Shebelinka rõ ràng không có khả năng tác chiến như Tập đoàn quân E của Đức. Mặc dù họ đã chống cự ngoan cường và chiến đấu vô cùng anh dũng, nhưng cuối cùng vào chiều hôm đó, họ vẫn bị đánh bật khỏi Shebelinka, phải từ bỏ cánh cửa phía nam quan trọng này của Kharkov.

Về mức độ ngoan cường của đơn vị này, Guderian đã ca ngợi đơn vị Liên Xô này trong một bức thư riêng gửi cho Brauchitsch. Một sư đoàn Hồng quân Liên Xô đóng giữ tại trung tâm thành phố Shebelinka đã chiến đấu đến viên đạn cuối cùng, hết lương thực mà vẫn không đầu hàng. Cuối cùng, họ đã đốt cháy các tòa nhà trung tâm thành phố, mang theo vũ khí của mình và tuẫn quốc một cách oanh liệt.

Trong khi đó, một đơn vị khác cũng chống cự ngoan cường cho đến chiều hôm sau. Đơn vị này, dù không có vũ khí chống tăng, vẫn kiên cường giữ vững trận địa cho đến phút cuối cùng. Trung đoàn bộ binh Liên Xô này, ngay cả khi đoàn trưởng đã tử trận, vẫn chiến đấu cho đến người lính cuối cùng và kiên quyết không đầu hàng. So với những người đồng đội bị giải tán và bắt làm tù binh trong thành phố, họ có thể nói là hiện thân rõ ràng nhất cho tinh thần chiến đấu anh dũng của Hồng quân Liên Xô.

Guderian cuối cùng cũng đã đứng trước cửa ngõ Kharkov, đồng thời cũng đang đứng ở ranh giới của cái bẫy Zhukov đã giăng sẵn cho ông. Lúc này, trong một ngôi nhà dân đã bị quân Quốc phòng chiếm đóng và dọn dẹp sạch sẽ tại thành phố Shebelinka vừa được chiếm lĩnh, ông mở bản đồ tác chiến trên tay.

Ông nhìn vào Kharkov đang nằm trên tấm bản đồ, sau đó ngẩng đầu nhìn tham mưu trưởng của mình, cùng với sư trưởng sư đoàn thiết giáp số 1 và sư trưởng sư đoàn thiết giáp số 3 của lực lượng SS, Frick, những người đang có mặt tại sở chỉ huy tập đoàn quân, rồi bật cười. Ông đặt tay lên bản đồ, ngay trên thành phố Kharkov, rồi nhìn những thuộc hạ của mình.

"Tướng quân Guderian, sư đoàn của tôi cần được nghỉ ngơi, dù sao những trận chiến liên miên đã khiến họ quá mệt mỏi rồi." Frick là người đầu tiên mở lời than thở. Quả thực sư đoàn thiết giáp của ông ta đã tiên phong suốt chặng đường, nhưng việc đòi nghỉ ngơi lúc này thì đúng là nói bừa. Ông ta đã cùng Guderian nam chinh bắc chiến, ít nhất là trong trận quyết chiến ở Pháp, khi đó họ còn cần nghỉ ngơi hơn bây giờ, nhưng ông ta cũng chưa từng đưa ra yêu cầu như vậy.

Ở phía bên kia, sư trưởng sư đoàn thiết giáp số 1 cũng lên tiếng than vãn: "Đơn vị của tôi chịu tổn thất không nhỏ, đạn dược tiêu hao cũng rất lớn, hơn nữa... Họ cũng thiếu thời gian nghỉ ngơi, không thể tấn công ngay lập tức."

Kể từ khi Guderian được thăng chức Tổng tư lệnh Tập đoàn quân G, quân đoàn trưởng thiết giáp số 1 đã được thay thế bởi Hulk, một tướng lĩnh từng đi theo Accardo. Vị sĩ quan Quốc phòng quân này, người ban đầu đi theo sư trưởng Accardo, cuối cùng đã tích lũy đủ kinh nghiệm để trở thành quân đoàn trưởng thiết giáp của đơn vị tinh nhuệ nhất đế quốc. Ông ta đứng một bên nhìn hai vị sư trưởng thiết giáp dưới quyền than thở mà không nói một lời. Là một quân nhân Phổ điển hình, ông ta chỉ tuân lệnh chứ không thích nói nhiều – ngay cả khi mệnh lệnh đó là sai.

Thực ra, việc các chỉ huy thiết giáp từ chối như vậy chủ yếu là do họ lo ngại đơn vị của mình sẽ chịu tổn thất nặng nề trong chiến tranh đường phố, nên mới tìm mọi cớ để thoái thác. Họ không phải cần nghỉ ngơi, mà là không muốn tiến vào Kharkov, thành phố đầy rẫy sự bất trắc này. Nhiều chỉ huy cấp thấp cũng nhận thấy thành phố này ẩn chứa vô vàn nguy hiểm, vì vậy họ thà than thở, kể lể còn hơn là trở thành người đầu tiên được cử đi tấn công.

Guderian từng có một câu nói nổi tiếng: "Đừng tin khi lính của ngươi nói họ hết nhiên liệu, bởi vì một khi họ cần nghỉ ngơi, họ sẽ luôn hết nhiên liệu!" Giờ đây ông thừa biết những thuộc hạ của mình đang nói gì, vì vậy ông cười lớn.

"Ha ha ha!" Sau vài tiếng cười, ông lại nhìn về phía các thuộc hạ của mình. Sau đó ông chậm rãi mở lời, dường như cố ý trêu chọc: "Nhiều đơn vị cần nghỉ ngơi đến vậy, nhưng tôi vẫn còn rất nhiều nhiệm vụ tác chiến cần phải bố trí, cũng phải có đơn vị đi đầu thực hiện nhiệm vụ tiếp tục tiến công, phải không?"

Lời nói của ông khiến tất cả mọi người chìm trong sự lo lắng sâu sắc, có vẻ như Tập đoàn quân G lần này không thể không tiến vào Kharkov, thành phố đầy chông gai này. Giữa lúc mọi người đang ở vào tình thế khó xử, chỉ nghe Guderian nói tiếp: "Tôi còn tưởng đợt tấn công mới sẽ khiến mọi người tranh nhau hoàn thành cơ chứ, xem ra mọi người thực sự cần nghỉ ngơi rồi."

Bản quyền của phần chuyển ngữ này được bảo hộ bởi truyen.free.