Trong khi Katherine tuyên bố kiên quyết bảo vệ an toàn tuyệt đối các mỏ dầu ở Romania, lực lượng quân đội Mỹ đột kích bất ngờ đã bay qua bán đảo Crimea, sắp sửa tiến vào không phận Romania. Họ càng lúc càng tự tin vào cuộc tấn công này khi ngày càng tiến gần mục tiêu.

Thế nhưng, điều mà không ai trong đội quân này nhận ra là, trên bầu trời không xa phía trên họ, hai chiếc máy bay chiến đấu Đức đã lặng lẽ tiếp cận đoàn máy bay ném bom khổng lồ của quân Mỹ. Hai chiếc máy bay này là loại Ta-152 tiên tiến nhất của Đức, trên chiếc máy bay dẫn đầu của phi đội vẽ hình một bông tulip đen.

Kỳ thực, lần trước sau khi hoàn thành nhiệm vụ hộ tống các máy bay ném bom chiến lược Đức oanh tạc bán đảo Crimea, trung đội của Hartmann vẫn đóng quân và dưỡng sức ở khu vực lân cận. Khu vực không phận này tạm thời được giao cho trung đội này chịu trách nhiệm phòng thủ. Mặc dù không phải là một không phận trọng yếu, và các máy bay Liên Xô trên bán đảo Crimea đã gần như bị tiêu diệt hoàn toàn, nên trung đội bay này không được trang bị radar phòng không công suất lớn hỗ trợ. Tuy nhiên, các chuyến tuần tra chiến trường trên không vẫn bắt buộc phải thực hiện hàng ngày. Thật trùng hợp là, hai chiếc máy bay thực hiện nhiệm vụ tuần tra vào ngày hôm đó lại có lai lịch không hề tầm thường.

"Hartmann, cậu thật sự định tấn công ngay bây giờ sao? Thực tế, phi đội máy bay chiến đấu từ các căn cứ tiền tuyến đã cất cánh rồi, họ sẽ đến ngay lập tức. Chúng ta có thể đợi họ tới cùng nhau tấn công, như vậy sẽ an toàn hơn một chút." Phi công điều khiển chiếc máy bay yểm trợ là trung đội trưởng của Hartmann. Anh ta có kỹ thuật lái nhất lưu, và luôn xử lý vấn đề một cách tương đối vững vàng, cẩn trọng.

"Tôi muốn thử một chút!" Tiếng Hartmann vọng lại từ tai nghe, mang theo một vẻ trầm tư. Trung đội trưởng dĩ nhiên biết vì sao Hartmann muốn một mình tấn công đội hình máy bay địch khổng lồ, bởi vì kể từ nhiệm vụ hộ tống oanh tạc bán đảo Crimea lần trước, anh ta không còn mấy thiện cảm với các đội hình máy bay ném bom quy mô lớn.

Đối với Hartmann, người tôn sùng sự tự do của chuyến bay, dùng những động tác cơ động hoàn hảo, đẹp mắt để hạ gục đối thủ, thì trạng thái bay dày đặc, không có chút mỹ cảm nào của đội hình máy bay ném bom, thậm chí còn mang đến cảm giác nặng nề, trì trệ. Điều này đã lật đổ hoàn toàn quan niệm của Hartmann về việc bay lượn, khiến anh ta cảm thấy bứt rứt, bất an. Vì vậy, anh ta khao khát chứng minh rằng lối bay của mình mới là hoàn hảo và mạnh mẽ nhất, và cách tốt nhất để chứng minh điều đó chính là thách thức một đội hình máy bay ném bom.

"Máy bay chiến đấu hộ tống của địch rất đông, chúng ta xông vào sẽ không có lợi. Hãy bay vòng ngoài và quấy nhiễu xem sao. Bật chế độ tăng lực tối đa, cho chúng biết chúng ta đã đến." Trung đội trưởng trước nay vẫn luôn rất ủng hộ ý kiến của Hartmann. Trên danh nghĩa, anh ta là trung đội trưởng của một trung đội bay, nhưng một khi cất cánh, anh ta luôn đặt mình vào vị trí phi công yểm trợ. Vì thế, Hartmann đã quá quen thuộc với việc có một trung đội trưởng luôn yểm trợ mình như thế, và hai người họ đã cùng nhau lập nên những chiến tích kinh hoàng, bắn rơi số lượng máy bay địch gấp hàng trăm lần số lượng máy bay của chính họ.

"Được rồi! Tôi bắt đầu bổ nhào!" Hartmann không chút do dự, nhẹ nhàng đẩy cần điều khiển của chiếc máy bay. Mũi dài của chiếc Ta-152 linh hoạt bắt đầu hơi chúc xuống, cánh tà trên đôi cánh thon dài cũng được điều chỉnh tới một góc độ tinh tế. Khối động cơ piston mạnh mẽ tột cùng bắt đầu gầm lên những tiếng nổ đầy uy lực. Chiếc máy bay nhanh chóng tăng tốc, cảm giác bị ép mạnh vào lưng ghế đã ghì chặt Hartmann.

Máy bay chiến đấu Ta-152 bắt đầu lao xuống và tăng tốc. Đồng hồ tốc độ trên máy bay hiển thị tốc độ hiện tại đã xấp xỉ 690 km/h. Ở thời điểm đó, loại tốc độ này vẫn là một thành tựu độc quyền của Không quân Đức, rất ít máy bay trên thế giới có thể đạt được con số đáng sợ này. Chưa kể, tốc độ này còn chưa phải là giới hạn của chiếc máy bay, nó vẫn không ngừng gia tốc, gia tốc không ngừng.

Khi khoảng cách đã đủ gần, các máy bay chiến đấu hộ tống vòng ngoài của đội hình máy bay ném bom Mỹ ngay lập tức phát hiện ra hai chiếc máy bay chiến đấu Đức phía sau hơi phụt ra luồng khí màu xanh nhạt. Tuy nhiên, phản ứng của họ rõ ràng chậm hơn nửa nhịp. Dù sao, trong ấn tượng của các phi công Mỹ, không có bất kỳ phương tiện bay nào có thể đạt tới tốc độ như hai chiếc máy bay Đức đang bay trước mắt.

"Này! Trời ơi! Hai chiếc máy bay Đức kia nhanh quá!" Một phi công lái chiếc P-40 của Mỹ kinh ngạc kêu lên khi nhìn hai vệt máy bay chiến đấu Đức đang từ từ tiếp cận từ phía xa.

"Chuẩn bị nghênh chiến! Chuẩn bị nghênh chiến! Không được để chúng tiếp cận đội hình máy bay ném bom! Máy bay địch đang lao tới! Chuẩn bị chiến đấu!" Rõ ràng, viên chỉ huy phi đội máy bay chiến đấu hộ tống của Mỹ không có tâm trí để quan sát tỉ mỉ hiệu suất bay của máy bay chiến đấu Đức. Điều anh ta quan tâm hơn là làm thế nào để ngăn chặn đối phương tiếp cận đội máy bay ném bom mà mình đang bảo vệ, và làm thế nào để tận dụng ưu thế số lượng của phe mình để tiêu diệt đối thủ.

Rất nhanh, mười mấy chiếc máy bay Mỹ nhanh chóng điều chỉnh tư thế bay của mình, dường như chuẩn bị tách khỏi đội hình để ngăn chặn máy bay chiến đấu Đức tiếp cận đội hình bay của họ. Thế nhưng, họ rõ ràng vẫn còn đánh giá thấp ưu thế về hiệu suất của máy bay Đức. Chưa kịp chuẩn bị xong, máy bay chiến đấu đối phương đã rút ngắn khoảng cách đến mức hợp lý.

"Thử cái này xem!" Hartmann cũng không cho các máy bay chiến đấu đối phương chút thể diện nào. Dựa vào ưu thế tầm bắn của khẩu pháo tự động 30 ly gắn trên mũi máy bay, anh ta từ một khoảng cách khá xa đã nhắm vào chiếc máy bay ném bom khổng lồ và khai hỏa m���t loạt ba viên đạn.

Trong ánh mắt kinh ngạc của mọi người, ba viên đạn pháo tự động theo một quỹ đạo gần như thẳng tắp bay về phía một chiếc B-17 trong đội hình, ngay lập tức tạo ra ba lỗ thủng lớn như quả bóng rổ trên thân chiếc B-17 đó. Không đợi phần lớn mọi người kịp phản ứng, hai chiếc máy bay Đức với tốc độ kinh người, lượn một đường cong duyên dáng trên không trung rồi nghênh ngang bay đi mất.

Các phi công Không quân Mỹ nhìn thấy chiếc B-17 đang bốc khói đen và không ngừng mất độ cao, mới biết trình độ không chiến của đối phương dường như hoàn toàn không cùng đẳng cấp với họ. Đối phương hoàn toàn nắm rõ tính năng vũ khí trong tay mình, gần như đạt đến cảnh giới hòa hợp hoàn hảo giữa người và thiết bị, có thể thực hiện chuỗi động tác tấn công và thoát ly trong chớp mắt ở khoảng cách cực hạn như vậy, điều đó tuyệt đối không thể chỉ dựa vào huấn luyện mà đạt được.

Dĩ nhiên, lúc này các phi công Mỹ vẫn chưa nhìn thấy những lá cờ hiệu tượng trưng cho mười ba chiến tích bắn hạ máy bay địch trên kính buồng lái của chiếc máy bay Đức kia. Nếu họ sớm phát hiện ra đối thủ mà mình đang đối mặt là phi công át chủ bài số một của Đức, không biết họ có vui đến phát khóc, ăn mừng vận may kinh người của mình hay không.

Suốt ba năm ròng, các phi công phe Đồng Minh vẫn không hiểu vì sao, trong khi đối thủ của họ dùng súng máy hàng không 7.7 ly, thì nguyên thủ lại buộc các kỹ sư phải nhồi nhét một khẩu pháo trục 30 ly vào trong máy bay. Khi đối thủ của họ có tới 300 hoặc thậm chí 500 viên đạn, các phi công Đức lại buộc phải sử dụng dè sẻn 60 viên đạn pháo ít ỏi trong khẩu pháo máy bay chiến đấu của mình.

Tuy nhiên, các phi công Không quân Đức đã kiên trì chịu đựng, họ nắm vững các biện pháp tiết kiệm đạn, và dựa vào hỏa lực vượt trội một cách đáng ngạc nhiên này để lập được những chiến tích kinh hoàng. Giờ đây, sự kiên nhẫn và nỗi băn khoăn từng đeo bám Hartmann đã tan biến trong chớp mắt. Khẩu pháo máy bay cỡ nòng lớn này rốt cuộc đã phát huy tác dụng thực sự của nó vào lúc này, và cũng khiến Hartmann hiểu được nỗi lòng của Accardo.

Hóa ra, nguyên thủ đã vô tình, âm thầm bồi dưỡng khả năng chặn đứng máy bay ném bom chiến lược của đối phương cho Không quân Đức. Hóa ra, những đội hình hàng trăm chiếc máy bay ném bom chiến lược che kín cả bầu trời, không phải là bất khả xâm phạm, cũng không phải là hoàn toàn vững chắc.

Đang khi Hartmann lượn vòng qua đội hình máy bay ném bom Mỹ, thầm ca ngợi tầm nhìn xa trông rộng của Nguyên thủ, thì các phi công máy bay chiến đấu hộ tống của Mỹ lại lòng đầy cay đắng. Phiên bản cải tiến tăng cường động cơ của chiếc P-40 được sản xuất để đối phó với máy bay Zero của Nhật Bản. Xét về tổng thể, hiệu suất của nó cũng khá tốt. Tuy nhiên, để đối phó với những chiếc Zero linh hoạt nhưng mỏng manh, phiên bản P-40 này được trang bị sáu khẩu súng máy 12.7 ly. Mật độ hỏa lực và khả năng duy trì hỏa lực của nó cũng rất xuất sắc, chỉ có điều về tầm bắn và sức công phá thì không thể sánh bằng các khẩu pháo tự động 20 ly, 30 ly của Đức.

Những chiếc máy bay Đức chết tiệt đó rõ ràng biết mình yếu thế về số lượng, xông vào đội hình máy bay chiến đấu hộ tống của Mỹ chỉ gây thêm rắc rối, nên đã cẩn thận chọn chiến thuật quấy nhiễu bằng cách bắn điểm xạ ở tầm bắn tối đa. Chính điều này đã phơi bày vấn đề tầm bắn hạn chế của máy bay Mỹ. Trong khi đối phương đã lượn một vòng, phe mình vẫn chưa có cơ hội khai hỏa.

Lúc này, phi đội máy bay chiến đấu của Lục quân Không quân Mỹ vẫn chưa phát minh ra loại chiến thuật đột kích hai lần, tức là tách khỏi đội hình hộ tống, chờ đợi ở độ cao lớn hơn. Họ bây giờ vẫn đang sử dụng chiến thuật hộ tống bay kèm tương đối lạc hậu, chỉ có thể chờ đối phương máy bay chiến đấu tương đối gần với đội máy bay ném bom của mình mới có thể phát động cuộc tấn công hiệu quả.

Suy cho cùng, chiến thuật chờ đợi ở độ cao lớn hơn (hay "trời cao chờ thời") tiên tiến hơn chỉ phát huy hiệu quả khi đội hình máy bay ném bom có ưu thế về số lượng, và máy bay chiến đấu phe mình có tốc độ nhanh hơn, khả năng bổ nhào kịp thời hơn. Nếu lúc này người Mỹ cố chấp sử dụng chiến thuật hộ tống độc lập ở độ cao lớn hơn kiểu "tấn công hai lần", kết quả duy nhất có thể là trơ mắt nhìn máy bay Đức với tốc độ nhanh hơn tấn công xong đội hình máy bay ném bom rồi nghênh ngang rời đi.

"Những người khác giữ nguyên độ cao và tốc độ, tiếp tục bay! Phân đội 2 gồm 11 chiếc máy bay chiến đấu cùng tôi sẽ tách khỏi đội hình, tạo thành đội hình phòng vệ ở vòng ngoài. Đối phương chỉ có hai chiếc, đừng hoảng!" Viên chỉ huy người Mỹ ra lệnh, rồi lái chiếc máy bay của mình bay ra khỏi đội hình máy bay ném bom dày đặc.

Nhìn thấy máy bay chiến đấu đối phương tăng tốc độ, tập hợp thành đội hình bay không xa, khóe miệng Hartmann khẽ nhếch: "Chúng tách khỏi đội hình máy bay ném bom rồi!" Cũng khó trách anh ta mỉm cười, bởi vì đối với anh ta mà nói, mười mấy chiếc máy bay chiến đấu, xét về số lượng, vẫn chỉ là đàn cừu trong mắt sói, chẳng qua là những con mồi mà thôi.

Bản văn này đã được hiệu đính bởi truyen.free và được bảo hộ bản quyền nội dung.