Khi bản kế hoạch này cuối cùng được trình lên Bộ Chỉ huy Không quân Lục quân Hoa Kỳ tại khu vực Trung Đông, mọi người đều sửng sốt trước kế hoạch thiên tài này. Đúng vậy, họ hoàn toàn bị choáng ngợp. Toàn bộ kế hoạch không kích các mỏ dầu ở Romania có thể nói là hoàn hảo không tì vết, thậm chí gọi đó là một kế hoạch tấn công toàn mỹ cũng không hề quá lời.

Trong thời điểm này, Chỉ huy không quân Doolittle, người từng tự tay lên kế hoạch không kích Tokyo, đã không còn tỏa sáng rực rỡ ở vị trí ban đầu của mình. Thay vào đó, trong bối cảnh Hoa Kỳ đang nóng lòng thay đổi cục diện Trung Đông, ông đã xuất hiện trong một kế hoạch không kích quy mô lớn mà đáng lẽ không hề tồn tại. Ông đã phát huy trí tưởng tượng bay bổng của mình, vạch ra cho Hoa Kỳ một kế hoạch không kích với tỉ lệ thành công khá cao.

Toàn bộ kế hoạch được chia thành hai phần, đồng thời tiến hành và hỗ trợ lẫn nhau. Phần thứ nhất, Hoa Kỳ chia lực lượng máy bay ném bom của mình thành hai đơn vị. Một đơn vị gồm 160 chiếc máy bay ném bom tạo thành một biên đội khổng lồ, dưới sự yểm trợ của máy bay chiến đấu, đột ngột giả vờ xâm nhập không phận Thổ Nhĩ Kỳ. Doolittle cho rằng, cử chỉ đó đủ để khiến người Thổ Nhĩ Kỳ lập tức báo động cho Không quân Đức.

Quy mô 160 chiếc máy bay đủ sức thu hút sự chú ý của quân Đức, ít nhất họ sẽ phản ứng trước cuộc xâm nhập này của máy bay Hoa Kỳ. Ngay cả đánh giá của chính Không quân Lục quân Hoa Kỳ cũng tin chắc rằng Đức sẽ tập trung trận địa pháo cao xạ vào hướng tấn công chính, đồng thời điều động số lượng lớn máy bay chiến đấu lên không để chặn đánh biên đội máy bay ném bom này.

Trong khi đó, ở phía bên kia, 150 chiếc máy bay ném bom Hoa Kỳ còn lại sẽ cất cánh từ lãnh thổ Liên Xô, trực tiếp bay qua Biển Đen từ bán đảo Crimea để tiến vào không phận Romania, sau đó thực hiện oanh tạc các mỏ dầu ở đó với khoảng cách ngắn nhất, nhằm phá hủy hoàn toàn nguồn cung cấp dầu mỏ chính của Đức. Chính những chiếc B-17 của Hoa Kỳ cất cánh từ khu vực sau bán đảo Crimea của Liên Xô mới là "át chủ bài" thực sự mà người Mỹ tung ra lần này.

Việc cất cánh từ lãnh thổ Liên Xô đồng thời mang lại một lợi thế vượt trội khác: đó là khoảng cách không quá xa, cho phép máy bay P-40 hộ tống toàn bộ hành trình. Ngay cả khi gặp phải sự chặn đánh và quấy nhiễu của máy bay Đức, tổn thất cũng sẽ không lớn đến mức khổng lồ như việc máy bay ném bom đơn thuần thực hiện oanh tạc mà không có hộ tống. Với phương án này, chỉ cần hy sinh một nửa số máy bay ném bom, nhiệm vụ vẫn có thể hoàn thành thuận lợi. So với bất kỳ kế hoạch nào trước đây, phương án của Doolittle đều kỹ lưỡng và toàn diện hơn, tính khả thi cũng cao hơn rất nhiều.

"Hiện tại chỉ còn một vấn đề tiếp theo, đó là làm thế nào để Liên Xô hợp tác với chúng ta, cung cấp sân bay cho quân đội." Một vị tướng quân Không quân Lục quân Hoa Kỳ nhìn Thiếu tá Doolittle, người vừa lặn lội từ Hoa Kỳ đến Trung Đông. Ông đang ngồi trên ghế, lim dim mắt để xua tan sự mệt mỏi và lệch múi giờ do chuyến đi dài mang lại.

Bị hỏi đến, Thiếu tá Doolittle mở mắt, cười một cách ngượng ngùng rồi nói: "Chuyện này đơn giản thôi. Tôi bay từ Washington, Hoa Kỳ, đến Las Vegas, rồi từ đó bay thẳng đến Liên Xô, đến Moscow, thảo luận xong với Stalin về vấn đề này, sau đó mới bay đến đây. Phía Liên Xô không có bất cứ vấn đề gì. Họ đã đồng ý cho chúng ta sử dụng sân bay và các cơ sở vật chất, thậm chí cả nhiên liệu hàng không cũng đã được chuẩn bị sẵn."

Stalin đã đồng ý một cách rất sảng khoái với đề nghị này, vì dù sao Liên Xô lúc bấy giờ từ trên xuống dưới cũng đang ráo riết chuẩn bị cho một cuộc chiến tranh mùa đông cực kỳ quan trọng. Nếu người Mỹ có thể gây ra một chút rắc rối cho Đức về nguồn cung cấp nhiên liệu trước khi cuộc chiến mùa đông bắt đầu, thì quá trình Liên Xô giành quyền chủ động trên chiến trường sẽ càng thêm thuận lợi. Dù chỉ là khiến quân Đức thiếu đi vài chục nghìn thùng xăng dầu, thì đó cũng là sự hỗ trợ rất lớn cho các đơn vị Liên Xô ở mặt trận phía Đông, phải không?

Do đó, Stalin và Zhukov cũng vô cùng hoan nghênh việc quân đội Hoa Kỳ oanh tạc Romania, thậm chí còn bày tỏ thiện chí, sẵn sàng điều động 100 chiếc máy bay ném bom hai động cơ của Liên Xô cùng xuất kích với máy bay Mỹ để gia tăng mức độ phá hủy các mỏ dầu của Romania. Tuy nhiên, do sự chênh lệch về tốc độ bay giữa biên đội máy bay ném bom hai bên, kế hoạch phối hợp tác chiến này đã trở nên bất khả thi. Thay vào đó, máy bay ném bom Liên Xô sẽ bám theo máy bay ném bom Hoa Kỳ, và khi quân Mỹ quay về, chúng sẽ tiến hành oanh tạc các mỏ dầu lần thứ hai.

Mặc dù việc liên hợp oanh tạc giữa Hoa Kỳ và Liên Xô cuối cùng đã biến thành mỗi bên tự hành động, nhưng dù sao đi nữa, kế hoạch hành động oanh tạc Romania của Doolittle đã thực sự dọn đường hoàn toàn. Sau khi hoàn tất các công tác chuẩn bị ban đầu, việc còn lại chỉ là thực thi kế hoạch mà thôi. Vì vậy, vào ngày 19 tháng 11, người Mỹ bắt đầu hành động. 155 chiếc máy bay ném bom B-17 của Hoa Kỳ, chất đầy bom và nhiên liệu, sau khi chuẩn bị kỹ lưỡng để đảm bảo không sai sót, đã cất cánh từ khu vực Trung Đông, bay qua lãnh thổ Kazakhstan thuộc Liên Xô. Sau đó, chúng sẽ chuyển đến các sân bay dã chiến của Liên Xô gần Biển Đen.

Không khí giữa các phi công Không quân Lục quân ở lại thực sự rất nặng nề, bởi vì số phận của 160 chiếc máy bay ném bom B-17 ở lại Trung Đông đã được định đoạt. Họ là những người sẽ điều khiển máy bay làm mồi nhử, hy sinh vì tương lai của Hợp chủng quốc Hoa Kỳ. Thế nhưng, họ vẫn giữ thái độ bình tĩnh, bởi họ cũng như những binh lính Đảng Vệ cuồng nhiệt của Đức, sẵn sàng hy sinh anh dũng vì Tổ quốc mình.

Sáng ngày 24 tháng 11, trong một buổi trời xanh mây trắng, còi báo động vang vọng trên bầu trời sân bay quân sự. Các phi công máy bay ném bom Hoa Kỳ, những người đã chuẩn bị sẵn sàng từ lâu, bắt đầu leo lên máy bay của mình với sự hỗ trợ cẩn thận của các nhân viên dưới mặt đất. Họ được yêu cầu có thể nhảy dù thoát hiểm khi bị bắn trúng, và sau đó trình báo phiên hiệu đơn vị cùng với quân hàm của mình. Trong khi linh mục quân đội không ngừng làm dấu Thánh giá bên cạnh máy bay, không khí nhất thời trở nên vô cùng kỳ lạ.

"Thượng đế phù hộ các ngươi!" Giữa những lời chúc phúc, các phi công Hoa Kỳ leo lên cầu thang dây hẹp, bước vào cửa khoang và đi sâu vào bên trong chiếc máy bay ném bom mà họ sẽ gắn bó trong chuyến bay dài sắp tới. Những xạ thủ súng máy hai bên đang kiểm tra đạn dược, còn xạ thủ tháp pháo tự động dưới bụng máy bay, do vấn đề thiết kế, vẫn chưa thể chui vào vị trí của mình, chỉ đành ngồi trong khoang máy bay chật hẹp và trò chuyện với xạ thủ tháp pháo tự động trên lưng máy bay. Chủ đề đều xoay quanh các kỹ thuật chặn đứng máy bay Đức tấn công. Họ nhất định phải chú ý mọi hướng mà máy bay chiến đấu Đức có thể lao tới, cố gắng hết sức để ngăn chặn những chiếc máy bay này ở ngoài tầm bắn hiệu quả của đối phương.

Những chiếc máy bay ở lại cũng giảm bớt số lượng đạn dược mang theo, vì cần phải trang bị thêm giáp phòng vệ bằng thép cho phi công, động cơ và xạ thủ. Mặc dù tấm thép mỏng manh dày 5 ly cũng không cải thiện đáng kể khả năng sống sót của máy bay, nhưng các phi công vẫn quả quyết phải bổ sung một lớp "lá chắn thép" như vậy, như một cách tự an ủi tinh thần vốn yếu ớt của mình.

"Anh nói xem, lần oanh tạc này chúng ta có thành công không? Nghe nói mấy lần trước, không có chiếc máy bay nào trở về được căn cứ xuất phát." Một xạ thủ pháo tự động trẻ tuổi của Hoa Kỳ, vừa mặc dù, vừa hỏi người lính già đồng đội bên cạnh. Hai người họ phụ trách vận hành hai khẩu súng máy 12.7 ly hai bên thân máy bay B-17. Người lính trẻ trông có vẻ hơi căng thẳng, giọng nói run run.

"Này nhóc, không có cuộc chiến nào mà người ta không chết vẫn thắng được cả. Mấy lần trước máy bay không về được không có nghĩa là lần này chúng ta cũng không thể về... Mà tất nhiên, mấy lần trước về an toàn cũng không có nghĩa là lần này chúng ta sẽ an toàn trở về." Người lính già bên cạnh, vừa sắp xếp lại dây đạn trên súng máy, vừa cười nói: "Cứ dựa vào chính mình, cố gắng bay trở về là được."

"Đỏ Đào số Một, đường băng đã sẵn sàng, anh có thể cất cánh!" "Đỏ Đào số Một rõ! Đang chuẩn bị cất cánh!" Trong buồng lái, phi công đang xác nhận thứ tự cất cánh với đài kiểm soát. Khắp các sân bay lân cận đều là một cảnh tượng bận rộn. Toàn bộ lực lượng Không quân Lục quân Hoa Kỳ ở Trung Đông gần như được huy động hết, với 152 chiếc máy bay ném bom cùng 40 chiếc máy bay chiến đấu, tạo nên một cảnh tượng biên đội bay vô cùng hùng vĩ.

Kế hoạch ban đầu đã có một số thay đổi nhỏ về chi tiết. Ví dụ, để đảm bảo số lượng máy bay cất cánh từ lãnh thổ Liên Xô luôn đủ 150 chiếc, số lượng máy bay ném bom B-17 được điều đi không phải chính xác 150 chiếc, mà là 155 chiếc. Như vậy, ngay cả khi có các vấn đề về kỹ thuật hoặc hỏng hóc, số lượng máy bay cất cánh vẫn có thể đảm bảo không dưới con số 150.

Do đó, lực lượng còn lại ở khu vực Trung Đông chỉ là 155 chiếc. Cộng với số máy bay gặp trục trặc kỹ thuật trong những ngày gần đây, số lượng máy bay có thể cất cánh là 152 chiếc, chứ không phải con số 160 chiếc như kế hoạch ban đầu. Tuy nhiên, dù vậy, khi hơn 150 chiếc máy bay ném bom phối hợp với 40 chiếc máy bay chiến đấu hộ tống, bắt đầu tiếp cận biên giới Thổ Nhĩ Kỳ, biên đội máy bay khổng lồ chưa từng thấy ở Trung Đông này vẫn khiến rất nhiều cư dân địa phương ngẩng đầu nhìn trời mà khiếp sợ. Từ thời đại Khalifah ra đời, trải qua bao năm tháng dài đằng đẵng, những người dân nơi đây chưa từng chứng kiến cảnh tượng nào như vậy, cũng không thể nào tưởng tượng được chiến tranh đã từ giã những thanh loan đao và ngựa chiến, để trở thành một hình thái đáng sợ như hiện nay.

"Cái này... cái này thực sự quá điên rồ! Loài người làm sao có thể ngăn cản những vũ khí chiến tranh đáng sợ như vậy? Ngài có tin rằng sức mạnh của người Đức còn đáng sợ hơn thế này không?" Mở toang cửa sổ, nhìn thấy biên đội máy bay ném bom Hoa Kỳ không bay ngang qua thành phố mà lướt qua chân trời xa tít, một vị tướng lĩnh Thổ Nhĩ Kỳ hoảng hốt hỏi vị phó quan vừa chạy tới báo tin.

"Người Đức cũng có nhiều máy bay đáng sợ như vậy ư!" Vị phó quan nhìn lên trời, vẫn còn kinh hãi đáp lời.

"Vậy còn chờ gì! Mau chóng báo cáo phát hiện này cho sĩ quan liên lạc của Đức! Nhanh lên! Nhắc họ chuẩn bị sẵn sàng nghênh chiến những chiếc máy bay này!" Vị tướng quân đó lớn tiếng ra lệnh.

"Có cần liên lạc với Không quân không, Tướng quân? Ở các sân bay lân cận, người Đức đã viện trợ cho chúng ta 30 chiếc máy bay chiến đấu ME-109C, chúng ta..." Vị phó quan hỏi lại.

Vị tướng quân nhìn qua cửa sổ, thấy rằng máy bay Hoa Kỳ không có ý định oanh tạc nơi ở của ông hay thành phố, thở dài một hơi thật dài, sau đó quay lại, vẫy tay nói: "Thôi được rồi! Giữ lại thực lực mới là quan trọng. Với những đối thủ đáng sợ như vậy, cứ để chính người Đức tự mình đối phó đi!"

Độc giả có thể tìm đọc thêm toàn bộ chương truyện tại truyen.free.