Rốt cuộc có bao nhiêu chiếc thuyền đã rời Cảng Alexandria để chạy trốn? Không ai biết chính xác con số, nhưng khi Accardo biết rằng Hải quân Ý, vì sợ tổn thất và thiếu nhiên liệu, đã không đi theo thỏa thuận ban đầu, không tiến đến vòng ngoài Cảng Alexandria để tiêu diệt các tàu thuyền chở đầy lính Anh, ông ta đã tức giận đến mức làm vỡ chiếc cốc thủy tinh đang cầm trên tay.

Hai mươi nghìn quân nhân Anh đã thoát khỏi vòng vây khổng lồ ở Alexandria bằng tàu thuyền. Vậy mà, hạm đội Ý, vốn đủ sức nghiền nát Hạm đội Địa Trung Hải của Anh – lúc đó đã không còn tàu chiến chủ lực – lại chỉ dám đứng nhìn đoàn tàu Anh rời đi ngay trong bến cảng. Thật nực cười khi nói rằng danh tiếng bá chủ đại dương một trăm năm của người Anh đã khiến Hải quân Ý sợ hãi đến mức không dám đối đầu trực diện, nhưng đó lại là sự thật tàn khốc.

Ngay cả người Đức cũng từng phải mất rất lâu mới vượt qua được nỗi ám ảnh về hạm đội Anh. Nếu không phải Lütjens chợt nảy ra một ý tưởng, nếu không phải hạm đội Đức cuối cùng đã có chút dũng khí vào phút chót, thì e rằng Hạm đội Biển khơi của Đức vẫn còn đang bị người Anh đánh cho tan tác ở Biển Bắc, làm sao có thể tung hoành ngang dọc trên Đại Tây Dương?

Tuy nhiên, ai cũng biết rằng Ý có kha khá tàu chiến cũ lẫn mới, cộng với số lượng tàu tuần dương gần như gấp năm lần Hạm đội Địa Trung Hải của Anh. Thế nhưng, sự chênh lệch lớn đến vậy vẫn không đủ để lấp đầy nỗi sợ hãi trong lòng người Ý, điều này quả thực khiến người ta phải căm tức.

"Ta! Tại sao ta phải chấp nhận vứt bỏ lính dù của Student ở cái vùng đất châu Phi hoang tàn, đến chim cũng chẳng thèm đậu kia? Tại sao ta không tiếc giữ lại một phần năng lực không quân tiếp viện mà vẫn phải để lính dù đơn độc đối mặt xe tăng Patton ở cái nơi chết tiệt Damanhur đó?" Accardo gào thét vào mặt vị đặc sứ Ý trong phòng làm việc của mình.

Ông ta giẫm những mảnh pha lê vỡ vụn trên sàn nhà bằng đôi giày da, tạo ra tiếng rắc rắc. "Tất cả! Tất cả đều là để Hải quân Ý, dưới sự yểm hộ của không quân Đức, có thể phong tỏa Cảng Alexandria, tiêu diệt hoặc chiếm lấy Hạm đội Địa Trung Hải của Anh! Hoàn toàn bao vây một trăm nghìn quân đồn trú Anh bên trong Cảng Alexandria! Đây là điều chúng ta đã thỏa thuận! Đã định đoạt kỹ lưỡng!"

Ông ta đi đi lại lại trong cơn giận dữ vì xấu hổ, hoàn toàn không thèm để ý đến vị đặc sứ ngoại giao Ý với gương mặt đã tái mét: "Lính dù của ta ở Damanhur tổn thất xấp xỉ 3.000 người! 3.000 người đó! Còn hạm đội Ý thì sao? Có phải ca chấn thương duy nhất là do sóng quá lớn làm trật ngón chân không hả?"

Cũng khó trách Accardo lại tức giận đến vậy, bởi lẽ mọi hành động của Quân đoàn châu Phi trên thực tế đều bắt nguồn từ việc Ý đơn phương xâm lược Ethiopia ở Bắc Phi. Kết quả là hai trăm nghìn quân Ý đã không thể hoàn thành nhiệm vụ, trái lại còn bị quân Anh truy đuổi ra khỏi Ethiopia, tan tác trên đường rút về Tunis. Nếu không có Rommel kịp thời xuất hiện vào phút chót để cứu vãn sự tan rã của quân Ý, thì giờ đây toàn bộ Bắc Phi đã thuộc về người Anh rồi.

Theo lý thuyết, toàn bộ Quân đoàn châu Phi đều là do Đức hỗ trợ Ý ổn định chiến tuyến. Nếu chỉ là tiến quân vào Trung Đông, thì Đức liên minh với Thổ Nhĩ Kỳ, trực tiếp tiến thẳng tới đó sẽ dễ dàng hơn nhiều. Cuộc chiến ở châu Phi lần này, dường như cũng đang được Đức trả giá vì một chiến lược lớn hơn mang lại lợi ích cho Ý.

Kết quả là, một cuộc chiến tranh vì lợi ích của Ý đã được lên kế hoạch với một chiến lược tấn công chi tiết, đảm bảo vạn phần thắng lợi: Đức xuất động lính dù tấn công bất ngờ Damanhur, Hải quân Ý phong tỏa Alexandria, còn quân đội của Rommel thì trực diện phá vỡ phòng tuyến quân Đồng minh. Mục tiêu cuối cùng là tiêu diệt toàn bộ lực lượng quân Anh ở Bắc Phi, bắt sống hoặc tiêu diệt Hạm đội Địa Trung Hải của Anh, điều này hoàn toàn phù hợp với lợi ích lớn nhất của các bên. Để đảm bảo an toàn cho hạm đội Ý, Đức thậm chí còn giữ lại một phần máy bay ném bom và máy bay chiến đấu, mong muốn yểm hộ hạm đội Ý vượt biển vào thời điểm then chốt.

Nhưng cuối cùng, khi kế hoạch được thực hiện, hạm đội Ý lại hoàn toàn không có mặt ở vị trí đáng lẽ phải có. Bởi vậy, hạm đội Anh đã ung dung rời Cảng Alexandria, thong thả thoát thân qua kênh đào Suez, tiện thể còn chở theo hai mươi nghìn quân lính Anh.

Hạm đội Ý không hề ra khơi, nhưng một đặc sứ lại vội vã đến phủ của Nguyên thủ ở Berlin, trình bày vô số lý do khiến hạm đội Ý không thể xuất phát. Lấy cớ về nhiên liệu và việc chưa hoàn tất công tác chuẩn bị, đặc sứ này còn trơ trẽn hy vọng các cấp cao của Đức có thể thấu hiểu nỗi khổ của Ý.

"Trong chuyện này, hành động của Ý quả thực thiếu cân nhắc, điều này làm tổn hại đến tình hữu nghị truyền thống giữa hai nước." Ngồi một bên, Thủ tướng Augus lên tiếng. Ông, một cựu tể tướng "Thiết Huyết" lừng danh, đương nhiên sẽ không bỏ qua những hành động đơn phương chiếm lợi nhỏ nhen như vậy. Thế nên, khi nhìn vị sứ giả Ý đang run sợ như sắp bị Accardo mắng cho hộc máu, ông từ tốn trình bày quan điểm của mình: "Ngài Mussolini nhất định phải cho Đế chế thứ Ba một lời giải thích. Nếu ông ta không cho, chúng ta sẽ tự mình đến lấy!"

Vị sứ giả Ý run rẩy lấy ra một chiếc khăn tay từ trong ngực, lau mồ hôi trên trán. Thực ra, Mussolini không đưa ra nhiều "vốn liếng" vì ông ta có những tính toán riêng. Dù sao trước đây, Đức vẫn luôn rất "dễ nói chuyện" trong các vấn đề liên quan đến Pháp, Balkans và Bắc Phi. Điều này khiến Ý trong nước có phần chủ quan, thậm chí có luận điệu cho rằng người Đức đều ngu ngốc, Ý chỉ cần hết sức vơ vét lợi ích là được.

Dù luận điệu này không có nhiều người ủng hộ, nhưng Mussolini quả thật đã có phần quên mất rằng sức mạnh quốc gia đáng sợ của Đế chế thứ Ba trên thực tế vẫn luôn treo lơ lửng như một lưỡi dao sắc bén trên đầu nước Ý. Cả nước Ý còn chẳng làm gì được bán đảo Balkans, vậy mà hai trăm nghìn quân Đức đã giải quyết một cách dễ dàng. Điều này có nghĩa là, không cần phải điều binh khiển tướng từ các mặt trận khác, chỉ cần các đơn vị đồn trú trong nước của Đức cũng đủ sức san phẳng nước Ý mà không gặp chút khó khăn nào.

Vì vậy, vị sứ giả đáng thương này giờ đây không dám thốt ra những điều kiện gần như khiêu khích của Mussolini. Ông ta thực sự khiếp sợ trước vị thống soái của bảy phần lãnh thổ châu Âu, Nguyên thủ Accardo của Đế chế thứ Ba. Nếu Accardo thực sự hạ lệnh tấn công Ý, thì có lẽ nước Ý sẽ chỉ còn là lịch sử.

Nếu Hải quân Ý có thể bị một "con cọp giấy" như Hải quân Anh – vốn đã xưng bá thế giới cả trăm năm – dọa cho khiếp vía, thì Lục quân Ý chắc chắn sẽ coi Lục quân Đức, đội quân đã quét ngang châu Âu mà chưa từng bại trận, là thần linh. Nếu bắt quân đồn trú Ý đối đầu với đại quân Đức bất khả chiến bại, những binh lính này hoặc sẽ nổi loạn ngay lập tức, hoặc sẽ đầu hàng không chút do dự.

"Thưa Nguyên thủ, với tư cách là một quan chức ngoại giao của Ý, tôi hy vọng có thể ngay lập tức về nước một chuyến, đích thân trình bày với lãnh tụ về mức độ nguy hiểm của vấn đề này..." Vị đặc sứ Ý vừa lau mồ hôi trên trán, vừa líu ríu giải thích: "Nếu cần thiết, chúng tôi có thể bắt giữ một vài tướng lĩnh hải quân, mặc cho quý quốc xử trí!"

Thực ra, việc để Hạm đội Địa Trung Hải và hai mươi nghìn lính Anh thoát thân không phải nguyên nhân chính khiến Accardo tức giận đến vậy. Điều quan trọng nhất là cuộc rút lui quy mô lớn này khiến ông ta nhớ lại cuộc di tản Dunkirk mà chính ông đã ra lệnh kết thúc. Ông không biết rằng sai lầm nhỏ này cuối cùng sẽ mang đến mối họa gì. Chính vì không biết nên ông mới sợ hãi, chính vì không thể dự đoán được hậu quả nên ông mới trở nên cuồng loạn đến thế.

"Đây không phải là vấn đề mà một quan chức ngoại giao nhỏ bé có thể giải quyết." Accardo khoát tay, từ chối yêu cầu của vị đặc sứ Ý. Suy nghĩ một lát, ông lạnh lùng nói tiếp: "Chuyện Hải quân Ý cứ tạm gác lại. Hãy để Mussolini đích thân đến Berlin gặp ta. Phe Trục sắp phải đối mặt với thử thách lớn nhất, vào thời điểm này, ta không muốn bất kỳ vấn đề bất ngờ nào xảy ra, chẳng hạn như việc đơn phương hủy bỏ hiệp ước lần này."

Ông ta bước đến trước mặt vị sứ giả, đôi mắt đầy tơ máu vì thiếu ngủ nhìn chằm chằm đối phương như chim ưng, rồi cất lời: "Hãy để Mussolini tự mình đến gặp ta, rõ chưa? Điều chỉnh cách dùng từ thật khéo léo, dùng ngôn ngữ ngoại giao trau chuốt nhất. Nếu ngươi không làm được, ta sẽ để Tướng quân Hoth đến "mời" ông ta!"

Tướng quân Hoth là Tổng tư lệnh Tập đoàn quân J của Đức, quân đội của ông ta đồn trú ở bán đảo Balkans và các khu vực Crete, là tập đoàn quân chính quy của Đức gần Ý nhất. Lời Accardo nói ra, ý tứ đe dọa đã quá rõ ràng.

"Tôi, tôi hiểu rồi! Thưa Nguyên thủ! Tôi sẽ lập tức lên đường trở về Ý, chuyển lời của ngài đến lãnh tụ..." Vị đặc sứ Ý giờ đây cảm thấy mình thật sự quá xui xẻo. Những người khác khi đến Đức đều được chiêu đãi rượu ngon thịt béo, thậm chí đưa ra những yêu cầu quá đáng cũng được các bên liên quan của Đức cố gắng đáp ��ng, vậy mà tại sao bản thân ông ta khi đến Đức lại mọi chuyện không thuận lợi đến vậy?

Khi vị đặc sứ Ý vội vã rời khỏi phủ Nguyên thủ như chạy trốn, Accardo đã hạ lệnh động viên Tập đoàn quân J và Tập đoàn quân A. Quân Đức đã sẵn sàng để đối phó với những tình huống tồi tệ nhất có thể xảy ra với Ý bất cứ lúc nào.

Thủ tướng Augus, vì tuổi tác và những vất vả ngày đêm lo toan kinh tế, nội chính Đức gần đây, sắc mặt cũng không tốt, cả người trông có vẻ hơi già yếu, lom khom. Ông nhìn Accardo, người đang dần nguôi giận, rồi lên tiếng: "Nếu Ý thực sự không chịu nhượng Ai Cập cho chúng ta, cũng không cho phép hiến binh và huấn luyện viên của chúng ta huấn luyện quân đội Ý, ngài thật sự tính toán xuất binh vào Ý sao?"

"Đây là điều đương nhiên." Accardo hừ lạnh một tiếng, nhìn tấm bản đồ chiến khu trước mặt và nói: "Kênh đào Suez ở Ai Cập chúng ta nhất định phải nắm chắc trong tay. Nếu Ý trao cho chúng ta cơ hội này, chúng ta nhất định phải tận dụng. Ngoài ra, nếu không tăng cường toàn diện sức chiến đấu cho quân đội Ý, liệu chúng ta có dám dùng họ làm trở ngại vào những thời khắc then chốt ở chiến trường phía Đông hay không?"

Augus gật đầu, rồi lại hỏi một vấn đề mà ông khá quan tâm: "Nếu chúng ta chiếm lấy Ý, điều đó sẽ kéo theo việc điều động một phần binh lực, và còn mất đi dự kiến hàng trăm nghìn quân đồng minh Ý. Chuyện này, e rằng không mấy có lợi cho chúng ta?"

"Một quốc gia mà ngay cả hạm đội Địa Trung Hải của Anh – dù không còn tàu chiến chủ lực – cũng sợ hãi, ngươi còn hy vọng họ dám làm trái ý chí của Đế chế thứ Ba sao?" Accardo bật cười: "Hãy chuẩn bị chào đón Mussolini đi, chúng ta sẽ buộc hắn trả một cái giá thật đắt."

Augus cười đáp lại, rồi chậm rãi bước ra ngoài.

Tài liệu này được cung cấp độc quyền bởi truyen.free, vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.