Trong sự ngỡ ngàng của lính Đồng minh, một chiếc máy bay vận tải JU-52 của Đức chầm chậm hạ cánh xuống đường băng của sân bay. Dù cánh máy bay còn hằn vài vết đạn, nhưng nhờ cấu tạo kiên cố, nó vẫn bình yên trở về khu vực kiểm soát của quân Đức.

Ngay sau đó, chiếc máy bay thứ hai cùng loại cũng đáp xuống đường băng. Trên bầu trời, những chiếc máy bay vận tải của Đức nối đuôi nhau bất tận, cùng với những oanh tạc cơ "đồ tể" hộ tống chúng và 110 chiếc tiêm kích FW-190D làm nhiệm vụ yểm hộ, tất cả đã chứng minh quy mô khổng lồ của cuộc đổ bộ lính dù lần này của quân Đức.

Tổng cộng có 800 chiếc máy bay vận tải JU-52, cùng với 70 chiếc JU-62 kiểu mới, loại máy bay vừa mới được đưa vào phục vụ không lâu. Nếu tính cả 200 oanh tạc cơ "đồ tể" đã tiến hành oanh tạc trước đó và 110 tiêm kích FW-190D làm nhiệm vụ yểm hộ, thì lần này người Đức đã huy động gần 1200 chiếc máy bay.

Đội hình máy bay khổng lồ như vậy cho thấy không quân Đức đã đạt đến trình độ cao trong chỉ huy đội hình bay, kiểm soát không phận và các kinh nghiệm tương tự. Đồng thời cũng chứng tỏ Đức hiện có khả năng triển khai một lượng lớn lính dù vào các chiến trường xa xôi, thực hiện nhiệm vụ phá hoại sau lưng địch.

Vốn dĩ, với tải trọng lớn, hành trình của JU-52 từ đảo Crete đến một số sân bay và cảng phía đông Alexandria là cực kỳ khó khăn. Tuy nhiên, Accardo, người chịu ảnh hưởng sâu sắc từ kế hoạch oanh tạc một chiều của máy bay ném bom tầm xa Mỹ trong tương lai, đã đưa ra một kế hoạch khiến tất cả mọi người đều kinh ngạc.

Trong một dòng thời gian khác, Accardo biết rằng máy bay ném bom Mỹ sau khi oanh tạc Nhật Bản đã không quay về căn cứ xuất phát mà bay thẳng đến Trung Quốc để hạ cánh. Từ đó, ông đã vạch ra một kế hoạch đổ bộ lính dù táo bạo: Các phi đội vận tải JU-52 sẽ xuất phát từ Crete, sau khi hoàn thành nhiệm vụ sẽ quay về các sân bay dã chiến thuộc lãnh thổ Ai Cập để tiếp nhiên liệu, rồi sau đó lại quay trở về Crete. Kế hoạch này ngay lập tức được Student triển khai, và Rommel thậm chí đã điều động các đơn vị quân đội tuyến hai của Ý để đảm nhận nhiệm vụ xây dựng sân bay.

Hai sư đoàn lính dù Đức chưa đủ biên chế, với gần hai vạn mốt ngàn lính dù, cùng 170 tàu lượn và 40 xe tăng tàu lượn, tất cả đã được đổ bộ một hơi vào chiến trường sa mạc Bắc Phi. Những lính dù Đức này thậm chí còn mặc nguyên quần dài màu xanh nâu.

Họ được phát một ít áo mưa màu vàng cát, coi như đã hoàn tất mọi công tác chu���n bị cho chiến đấu ở sa mạc. Trước khi lên máy bay, họ vẫn còn nghiên cứu cuốn sổ tay nhỏ về tác chiến sa mạc, học cách ngăn chặn bọ cạp sa mạc bò vào giày của mình.

Kế hoạch gấp gáp nhưng hiệu quả này đã hoàn toàn làm xáo trộn bố trí tác chiến của quân Mỹ và quân Anh, như một thanh cương đao cắm thẳng vào tim quân đội Mỹ. Quân đội Mỹ vốn được hình thành từ lính đánh thuê, sau đó tuy có thêm nhiều đơn vị chính quy nhưng dù sao cũng không phải tất cả đều là bách chiến tinh nhuệ. Dưới sự chỉ huy của Patton, họ chiến đấu chính quy cũng chỉ ở mức miễn cưỡng, nay lại phải mạo hiểm tác chiến trong nguy cơ bị bao vây, điều đó khiến họ vô cùng khó chịu.

Huống chi, khi Patton biết đường lui của mình đã bị cắt đứt, ông lập tức dẫn theo các đơn vị chủ lực thuộc quân đoàn của mình, bao gồm Sư đoàn Thiết giáp số 8 cùng một số đơn vị thiết giáp độc lập và một sư đoàn bộ binh chủ lực, nhanh chóng rút lui về phía sau. Việc này khiến cho sự chỉ huy bị gián đoạn, tình hình chiến trường lập tức trở nên hỗn loạn.

Vì thế, binh lính Mỹ cùng với quân đội Liên bang Ấn Độ vốn có sức chiến đấu yếu kém, bắt đầu quy mô lớn đầu hàng quân Đức. Từng đoàn binh lính của Tập đoàn quân số 8, đông đến không thấy bến bờ, giơ cao hai tay, đứng chặn trên đường chờ quân Đức tới tiếp nhận. Hàng trăm, hàng ngàn binh lính không hề hay biết chuyện gì đang xảy ra, liền bị cuốn vào đám quân hỗn loạn, bắt đầu tan rã.

Đây không phải là Patton đã quá nhạy cảm mà bỏ chạy sớm, bỏ mặc hàng trăm ngàn quân Đồng minh. Mà là do mấy ngày trước, ông đã nhận được một bức điện báo do tướng Eisenhower, chỉ huy tối cao mới nhậm chức của Mỹ, và Tổng thống Roosevelt đồng ký. Nội dung yêu cầu Patton phải bảo toàn các đơn vị chủ lực vào thời điểm nguy hiểm nhất, đảm bảo có thể lấy kênh đào Suez làm phòng tuyến để ngăn chặn quân Đức tiếp tục tiến về phía đông.

Mỹ không phải là đàn em của Anh, và nhiệm vụ của quân đội Mỹ dưới quyền Patton không phải là giúp Anh bảo vệ Ai Cập. Trên thực tế, mục tiêu tối thượng của Patton hoàn toàn không giống với Montgomery. Nhiệm vụ của ông là ngăn chặn bất kỳ hành động nào của quân Đức đe dọa các mỏ dầu ở Trung Đông, và cố gắng hết sức để bảo vệ kênh đào Suez – thậm chí Cairo cũng không phải là khu vực Patton cần tử thủ. Vì vậy, ông không có lý do gì phải liều mạng sống chết với quân Đức ở đây.

Ngay khi Patton nhận ra đường lui của mình bị cắt đứt, điều ông có thể làm là cố gắng hết sức giữ lại càng nhiều đơn vị chủ lực còn khả năng chiến đấu trong tay. Còn về các đơn vị quân không chính quy và quân Đồng minh Anh, ông chỉ có thể giúp đỡ trong khả năng của mình mà thôi. Ông không dám chần chừ, chỉ có thể tranh thủ từng giây đoạt lại tuyến tiếp tế phía sau đang bị bỏ lại, chạy thục mạng để thoát thân.

Ý tưởng của Patton rất đơn giản: đó là để các đơn vị bị bỏ lại phía sau cầm chân bước tiến của Rommel về phía đông. Chỉ cần câu kéo được hai ngày, ông có thể dẫn quân tiêu diệt các đơn vị lính dù Đức ở phía sau. Như vậy, một phần lớn quân Mỹ và quân Anh gần Alexandria có thể rút lui an toàn về Cairo. Ít nhất trong ngắn hạn, cục diện Bắc Phi sẽ không đến mức sụp đổ.

"Hãy điện báo về Washington! Yêu cầu họ giải thích rõ ràng, vì sao lính dù Đức lại đột ngột xuất hiện ở Ai Cập! Liệu máy bay của chúng thực sự có thể bay xa đến vậy sao?" Patton tức giận chất vấn tham mưu trưởng của mình, bởi vì chưa từng có ai nói về mối đe dọa từ lính dù Đức trên chiến trường Bắc Phi. Dù sao, đảo Crete đã thất thủ từ lâu, và quân Đồng minh lẽ ra phải có báo cáo dự đoán về các chiến dịch lính dù của đối phương.

"Các đơn vị bị quân Đức cầm chân ước chừng có bốn vạn người, khả năng di chuyển hạn chế, nên hơn ba vạn người đã bị bỏ lại chiến trường." Viên tham mưu không để ý đến lời oán trách của cấp trên. Anh ta vừa nhận được báo cáo ước tính thiệt hại của các đơn vị: "Tập đoàn quân số 8 gần như mất một phần ba, và một số đơn vị khác tạm thời vẫn chưa thể liên lạc được."

Patton gật đầu, giờ đây ông cảm thấy mình vẫn còn ba phần thắng. Dù sao, kế hoạch đổ bộ lính dù của Đức lần này có phần quá táo bạo, chỉ cần ông tung ra một đòn ph���n kích đủ sắc bén, ít nhất có thể tiêu diệt đơn vị lính dù Đức vẫn luôn là cái gai trong mắt quân Đồng minh. Vì vậy, thay vì nói Patton chạy quá nhanh, thà rằng nói ông đã quyết đoán, quyết định thực hiện một trận chiến đổi mạng oanh liệt.

"Tướng Montgomery điện tới, ông ấy yêu cầu ngài thông suốt tuyến đường vận chuyển, và ông ấy sẽ cố gắng cầm chân càng nhiều quân Đức càng tốt ở Alexandria." Mười mấy phút trước, liên lạc giữa Tập đoàn quân số 9 và Tập đoàn quân số 8 đã được khôi phục. Montgomery cũng biết kế hoạch của Patton, sau khi cảm thán về kế hoạch đổ bộ lính dù đầy "thiên mã hành không" của quân Đức, Montgomery hy vọng Patton có thể mở đường máu, đảm bảo hai tập đoàn quân rút lui thuận lợi về Cairo.

"Thực sự không thể do dự! Lính dù Đức – nổi danh từ trận chiến Hà Lan và Bỉ, chỉ trong một thời gian ngắn đã quét sạch quân đồn trú địa phương. Sau đó, họ lập công lớn trong các chiến dịch đổ bộ lên đất Anh, rồi lại có hai trận chiến độc lập đẹp mắt ở Malta và Crete." Patton gấp lại hồ sơ chiến ��ấu của lính dù Đức, cảm thán khen ngợi đối thủ của mình vài câu.

Đơn vị lính dù Đức mệnh danh "Lục Ma" này, quả thực không phải là đối thủ dễ đối phó mà chỉ cần cử vài đơn vị tùy tiện là có thể giải quyết được. Nếu không phải sự quyết đoán của ông mấy giờ trước, giờ đây có lẽ ông đã không thể thoát thân. Với một đơn vị như vậy chặn ở phía sau, nếu chờ đến khi thất bại mới quay đầu lại, liệu có thể đột phá phòng tuyến của những lính dù này hay không, thực sự rất khó nói.

Tuy nhiên, hiện tại ông vẫn còn hơn mấy trăm chiếc xe tăng và xe bọc thép, cộng thêm khoảng năm vạn bộ binh. Các đơn vị rải rác khác cũng có thể tập hợp thêm hai vạn người nữa để tham chiến. Với lực lượng như vậy, Patton vẫn tự tin có thể "ăn tươi nuốt sống" những người Đức này, và dẫn quân rút lui an toàn về Cairo.

"Ra lệnh cho Lữ đoàn Thiết giáp Độc lập, toàn bộ xe tăng, tấn công dọc theo con đường chính. Đột phá trận địa phòng ngự của đối phương!" Patton dùng tay vẽ một đường thẳng trên bản đồ, ông không muốn lãng ph�� thời gian, quyết định dùng biện pháp đơn giản và trực tiếp nhất để xuyên thủng phòng tuyến của đối thủ: "Sau đó, Sư đoàn Thiết giáp số 8 sẽ vòng qua cánh trái, Sư đoàn Bộ binh Cơ giới hóa số 8 sẽ di chuyển ở cánh phải, cùng hợp vây toàn bộ lính dù Đức, tiêu diệt chúng trong một trận chiến!"

Phương án tác chiến vô cùng đơn giản: lợi dụng ưu thế về lực lượng thiết giáp để cắt đôi đội hình địch, sau đó từ hai cánh bọc đánh, chia cắt và tiêu diệt từng bộ phận. Hơn nữa, lúc này người Mỹ còn có một "đòn sát thủ": các đơn vị pháo binh hạng nặng vốn không theo kịp tốc độ tiến công của bộ binh, giờ đây lại vừa kịp lúc nhập cuộc. Về hỏa lực, quân đội Mỹ còn có ưu thế hơn trước.

"Hãy thông báo cho toàn bộ các đơn vị: đối phương chỉ là đơn vị bộ binh hạng nhẹ, không có nhiều vũ khí hạng nặng, chỉ cần đánh chắc tiến chắc, trong vòng một ngày chúng ta có thể bao vây họ!" Vào thời điểm này, Patton vẫn không quên khích lệ cấp dưới của mình. Mặc dù ông đã bỏ lại rất nhiều đơn vị, nhưng đó cũng là bỏ bớt không ít gánh nặng. Theo ông, ai sẽ chết vào tay ai, vẫn còn chưa thể biết được!

Cùng lúc đó, trong sở chỉ huy của Rommel, tất cả mọi người đều đau đầu vì số lượng lớn tù binh xuất hiện và những cuộc kháng cự bất ngờ. Một chỉ huy tiền tuyến đã chỉ vào bản đồ và nói với Rommel về những khó khăn mà ông ta đang gặp phải: "Các đơn vị đầu hàng đang chặn đường, xe tải vì hết nhiên liệu cũng bị bỏ lại, phía sau còn có quân địch kháng cự đang nổ súng. Tình hình quá hỗn loạn, quân của tôi bây giờ không thể tiến lên được."

"Máy bay trinh sát phát hiện các đơn vị hậu vệ của Patton đang rút lui nhanh chóng, đã thoát khỏi phạm vi chiến trường." Viên tham mưu bổ sung: "Nếu chúng ta muốn giải quyết các rắc rối hiện tại, dọn dẹp đường đi và đuổi theo Patton, thì ít nhất cũng phải mất hai ngày. Nếu các đơn vị hậu vệ của đối phương ngoan cường kháng cự, thời gian có thể lâu hơn một chút."

"Mọi việc phải được thực hiện với tốc độ nhanh nhất!" Rommel trầm mặc một lúc lâu, cuối cùng cũng mở miệng hạ lệnh đầu tiên sau chiến thắng này: "Sau đó, hãy truy đuổi Patton với tốc độ nhanh nhất! Mệnh lệnh của tôi rất đơn giản: Đừng để lọt bất kỳ kẻ địch nào!"

Nội dung bản dịch này thuộc về truyen.free, mong bạn đọc không tái bản dưới mọi hình thức.