Yamamoto Isoroku ngồi trên tàu chiến Nagato, ngắm nhìn hạm đội hải quân khổng lồ của mình. Liên hợp hạm đội Hải quân Nhật Bản lần này gần như dốc toàn lực, với 8 tàu sân bay, 8 thiết giáp hạm – một con số chưa từng có, cùng vô số tàu tuần dương và khu trục hạm. Lực lượng này, mang theo ba vạn binh sĩ hải quân lục chiến tinh nhuệ, hùng hậu tiến thẳng tới quần đảo Hawaii.

Đây là trận chiến tất tay cuối cùng của Hải quân Nhật Bản. Nếu sau trận chiến Hawaii mà người Mỹ vẫn không chịu đầu hàng, Nhật Bản sẽ chỉ còn biết bị động chờ đợi đòn phản công từ Mỹ. Yamamoto hiểu rằng Nhật Bản đã không còn đủ lực lượng để đổ bộ lên đất Mỹ. Dù có cố gắng lắm để huy động được vài trăm ngàn quân, chừng đó cũng không thể nào đánh bại một nước Mỹ có lãnh thổ rộng lớn tương đương Trung Quốc.

Tư lệnh liên hợp hạm đội nghĩ đến đây, không kìm được đứng dậy, thở dài thườn thượt. Ông vẫn nhớ lời mình từng nói với cấp trên khi tuyên chiến với Mỹ. Khi đánh giá cục diện chiến tranh, ông đã đáp lại: "Năm rưỡi thì không thành vấn đề, nhưng nếu kéo dài hơn thì không có cách nào."

Giờ đây, từ ngày 2 tháng 5 đến giữa tháng 8, hạm đội của ông đã bộc lộ sự mệt mỏi. Hơn ba tháng chiến tranh khiến phần lớn binh lực của liên hợp hạm đội không có thời gian nghỉ ngơi cần thiết, trong khi các chiến thắng liên tiếp trên khắp các mặt trận cũng khiến quân đội Nhật Bản bị phân tán thành vô số đơn vị, không thể nào tập trung lại.

Trên chiến trường Trung Quốc, quân Nhật có hơn hai triệu đại quân, trong đó có bảy trăm năm mươi ngàn quân Quan Đông bố trí dọc biên giới Liên Xô. Các đơn vị quân Nhật này không dám rời khỏi khu vực biên giới dù chỉ một bước, vì phía bên kia cũng có hơn bảy trăm ngàn Hồng quân Liên Xô đang chằm chằm giám sát vào lãnh thổ Trung Quốc mà người Nhật chiếm đóng. Đồng thời, trên tuyến phản công dài dằng dặc ở Trung Quốc, Nhật Bản cũng phải duy trì hơn bảy trăm ngàn quân để phòng ngự, bởi quân đội Trung Quốc giờ đây đã không còn như trước, vào thời điểm này vẫn còn sức chiến đấu nhất định.

Tổng cộng có 177 sư đoàn Nhật Bản được phiên hiệu ở Trung Quốc. Trong khi một sư đoàn giáp loại tiêu chuẩn của Nhật Bản có quân số gần ba vạn người, thì việc bố trí binh lực ở Trung Quốc đã bắt đầu co rút nghiêm trọng. Nhiều đơn vị tuyến hai cơ bản không đủ quân số theo biên chế, thậm chí một số sư đoàn loại C cũng được điều đến chiến trường Trung Quốc để bù đắp quân số.

Biên chế sư đoàn của quân Nhật đơn giản đến mức kỳ lạ. Theo lý thuyết, một sư đoàn giáp loại của Nhật Bản trên thực tế tương đương với biên chế một quân đoàn, do đó nhiều khi một sư đoàn Trung Quốc không thể đánh lại một sư đoàn Nhật Bản vì biên chế hai bên không tương đồng. Sư đoàn Nhật Bản tương tự sư đoàn Mỹ, sư đoàn giáp loại cao cấp nhất có quy mô biên chế 28.000 người, sức chiến đấu mạnh hơn một sư đoàn quân Quốc Dân Đảng là điều hiển nhiên.

Tuy nhiên, nếu là một sư đoàn hạng ba, đơn vị này có thể chỉ có 15.000 người trong biên chế, thậm chí có thể còn thiếu hụt quân số thực tế. Nếu là một sư đoàn như vậy, sức chiến đấu ra sao thì có thể hình dung được. Nhiều sư đoàn hạng ba thậm chí không được trang bị đủ pháo, để đối phó với đội du kích Trung Quốc còn tạm được, chứ dùng để đánh chính diện thì đúng là chuyện đùa.

"Hãy điện cho Tướng quân Nagumo Chūichi, lệnh ông ta bắt đầu chuẩn bị tấn công các sân bay dã chiến của quân Mỹ trên đảo Oahu! Hai nhóm không quân sẽ bay qua oanh tạc, sau đó thả quân đ��� bộ, bắt đầu cưỡng chiếm hòn đảo đầu tiên!" Dù lòng còn nặng trĩu ưu tư, Yamamoto vẫn hạ lệnh tấn công. Ông biết rằng trong trận chiến này, chiến thắng sẽ không dễ dàng đối với họ, ít nhất là trên đảo Oahu, vẫn còn một lượng lớn máy bay lục quân Mỹ có thể cất cánh để nghênh chiến với máy bay chiến đấu Nhật Bản.

Do đó, Hải quân Nhật Bản lần này dốc toàn lực, nhằm tận dụng ưu thế về không lực từ tàu sân bay để hoàn toàn phá hủy hệ thống tác chiến của Mỹ tại quần đảo Hawaii, tạo thêm ưu thế cho cuộc đổ bộ của hải quân lục chiến.

Điều còn lại chỉ là sự chờ đợi đầy lo lắng. Yamamoto cần xác nhận hiệu quả của cuộc không kích vào các sân bay quân sự trên đảo Oahu mới có thể hạ lệnh tác chiến tiếp theo. Tất cả mọi người đều im lặng chờ đợi, nhìn kim đồng hồ bỏ túi của mình chầm chậm nhích từng chút một. Khoảng một tiếng rưỡi sau, Tướng quân Nagumo Chūichi báo cáo kết quả không kích: "Thưa Nguyên soái kính mến, cuộc không kích đã diễn ra thành công, tiêu diệt 110 máy bay chiến đấu của Mỹ, nhưng quyền kiểm soát bầu trời vẫn đang trong vòng tranh chấp."

Trong lòng Yamamoto khẽ giật mình. Điều này chứng tỏ Mỹ đã cất cánh máy bay sớm hơn dự kiến để đánh chặn các máy bay của Nagumo. Nếu không thì chiến quả hẳn phải lớn hơn nhiều. Có vẻ hệ thống radar của Mỹ đã có thể tham gia thực chiến với vai trò cảnh báo sớm, đây tuyệt đối không phải là một tin tức tốt đối với Hải quân Nhật Bản.

"Nguyên soái kính mến? Nguyên soái kính mến? Tướng quân Kurita điện tới, hỏi kế hoạch tác chiến có triển khai đúng kỳ hạn không?" Một sĩ quan chỉ huy một tay che ống nghe điện thoại, mở miệng nhẹ giọng hỏi. Hành động ấy cắt đứt dòng suy nghĩ bất an của Yamamoto. Vì vậy, vị tư lệnh liên hợp hạm đội Hải quân Nhật Bản này cuối cùng vẫn quyết định liều thêm một lần nữa.

"Tác chiến bắt đầu!" Ông cầm điện thoại lên, đồng thời ra lệnh tấn công cho hạm đội thiết giáp hạm của mình. Hạm đội này gồm 8 thiết giáp hạm Nhật Bản, mục đích chính của họ lần này là pháo kích khu vực đổ bộ, yểm trợ quân đổ bộ Nhật Bản cưỡng chiếm đảo Kauai, từ đó giành được một căn cứ tiền tiêu để tấn công đảo Oahu.

Bên ngoài cửa sổ đài chỉ huy của Yamamoto, hai tháp pháo chính cỡ lớn với hai nòng pháo đã từ từ xoay hướng sang mạn phải. Phía sau chiến hạm, hai tháp pháo chính hai nòng khác cũng đã từ từ vào vị trí. Tám nòng pháo thẳng tắp, thon dài đã vươn qua mạn thuyền, đang từng chút một điều chỉnh góc độ cao thấp.

Dựa trên số liệu bắn do thủy phi cơ đã cất cánh cung cấp và đánh giá rằng đảo Kauai ở đằng xa đã nằm trong tầm bắn hiệu quả của pháo hạm, Nguyên soái Hải quân Yamamoto Isoroku chắp tay sau lưng, trịnh trọng tuyên bố mệnh lệnh tấn công bằng một từ tiếng Nhật ngắn gọn nhưng đầy sức mạnh: "Bắn!"

Viên chỉ huy đứng trước ống loa cung kính gật đầu đáp lại: "Vâng!" Sau đó, viên chỉ huy này chợt dùng giọng điệu cũng trang trọng không kém truyền đạt chỉ thị khai hỏa đến bốn tháp pháo khổng lồ: "Khai hỏa!"

Mấy giây sau, trên bốn tháp pháo chính cỡ lớn ở mũi và đuôi chiến hạm, tám khẩu pháo lần lượt khai hỏa, phun ra những lưỡi lửa chói sáng. Những khẩu pháo khổng lồ cỡ nòng 410 ly gầm lên, tiếng vang đinh tai nhức óc. Bất cứ ai nghe thấy cũng phải cảm nhận được khí thế hùng tráng. Để tránh gây tổn hại cho thân tàu, trên thực tế, mỗi loạt bắn vẫn có chút phân tách trước sau, nhằm giảm thiểu chấn động. Thế nhưng, Yamamoto vẫn có thể cảm nhận được chiến hạm dưới chân mình đang rung lên bần bật trong tiếng pháo gầm.

Cách đó không xa, phía sau thiết giáp hạm Nagato, chiến hạm khổng lồ Mutsu cũng đang di chuyển cùng hướng và đã chuẩn bị sẵn sàng tám khẩu pháo cực lớn của mình. Chưa đầy 10 giây sau khi Nagato phun lửa, Mutsu cũng khai hỏa, bắn loạt đạn đầu tiên.

Theo sát phía sau, các thiết giáp hạm Nhật Bản khác cũng lần lượt khai hỏa. Pháo đạn như mưa trút xuống đảo Kauai. Đây gần như là một trong những cuộc pháo kích hải quân vào đất liền có quy mô lớn nhất trong lịch sử chiến tranh của nhân loại. Lần trước quân Đức mượn liên hợp hạm đội Ý-Pháp cũng chỉ có vỏn vẹn 6 thiết giáp hạm, nhưng lần này, riêng số thiết giáp hạm của hạm đội Nhật Bản đã vượt qua quy mô đó.

Đó là chưa kể đến 10 tàu tuần dương hạng nặng đang hỗ trợ pháo kích tầm gần với đủ loại pháo hạm cách đó không xa. Mặc dù không có sự tham gia của không lực từ các hàng không mẫu hạm Nhật Bản, nhưng những khẩu pháo cỡ lớn này đã gây ra rắc rối khôn lường cho người Mỹ.

Mỹ bố trí khoảng 4.000 binh sĩ trên đảo Kauai. Số quân này được bố trí phòng ngự ở ba hướng, riêng hướng gần đảo Oahu thì gần như không có phòng bị, vì người Nhật không thể nào chọn địa điểm giữa hai hòn đảo để thiết lập bãi đổ bộ. Do đó, khoảng 1.000 lính Mỹ phải đối mặt với cuộc pháo kích của Hải quân Nhật Bản, và những người này bị cảnh tượng đáng sợ trước mắt làm cho choáng váng.

Một quả đạn pháo khổng lồ đủ sức hất tung nửa sân bóng đá bùn đất, mang theo sóng xung kích và tiếng vang cực lớn, làm rung chuyển cả vùng đất. Toàn bộ binh lính Mỹ ôm chặt vũ khí, kêu la thảm thiết trên trận địa, nhưng không ai có thể đến cứu họ. Một trận địa súng máy bị pháo đạn trực tiếp đánh trúng, mười mấy lính Mỹ bên trong không một ai may mắn thoát khỏi, thậm chí có vài người còn không tìm thấy thi thể.

"Đáng chết quân Nhật! Đánh lén chúng ta mà cũng gọi là bản lĩnh sao!" Một lính Mỹ hai tay giữ chặt mũ sắt, một bên nheo mắt lại vì sợ bị bụi đất và bùn cát vùi lấp, một bên lớn tiếng nguyền rủa. Kế bên anh ta, một lính Mỹ khác đã bật khóc, cậu ta lớn tiếng gọi mẹ, nhưng tiếng nổ lớn đã át đi tất cả. Không ít tân binh Mỹ đã sụp đổ tinh thần vì cuộc pháo kích kinh hoàng như vậy.

Tại một trận địa phòng ngự gần bờ biển, một viên đoàn trưởng Mỹ đang cầm máy bộ đàm, lớn tiếng báo cáo tình hình: "Đúng! Quân Nhật đang pháo kích. Tôi tin rằng trong vòng một giờ tới họ sẽ đổ bộ, đến lúc đó, cuộc chiến sẽ càng thêm gian nan. Tôi cần tiếp viện, bất kỳ tiếp viện nào cũng cần!"

Người Mỹ cũng không đứng yên. Khi cuộc chiến diễn ra, một đội bộ binh Mỹ gồm hơn 1.000 người bắt đầu dùng ca nô và xà lan để tăng viện cho đảo Kauai. Lúc này, không quân Mỹ đang tranh giành quyền kiểm soát bầu trời với máy bay chiến đấu Zero của Nhật Bản. Thi thoảng có máy bay Mỹ bị bắn rơi, và cũng thi thoảng máy bay chiến đấu Nhật Bản bổ nhào tấn công những binh sĩ Mỹ đang vượt biển.

Việc máy bay Nhật Bản đánh chặn đã gây tổn thất nặng nề cho đợt tăng viện này của Mỹ: khoảng 150 lính Mỹ cùng với thuyền nhỏ của họ bị đánh chìm giữa hai hòn đảo. Thế nhưng, 850 lính còn lại đã thành công tiếp cận đảo Kauai, tăng cường lực lượng phòng thủ tại đó. Những người này còn mang theo đại lượng đạn dược, quyết tâm thề sống chết bảo vệ lãnh thổ Mỹ, chiến đấu đến cùng với quân Nhật.

Không quân Lục quân Mỹ anh dũng tác chiến đã gây ra không ít phiền toái cho quân Nhật. Mặc dù ước tính Mỹ đã mất 200 máy bay ngay tại sân bay, nhưng Nhật Bản cũng đã bị bắn rơi tới 40 chiếc. Điều này khiến Yamamoto Isoroku vốn tính toán cẩn trọng suýt chút nữa đã từ bỏ việc triển khai chiến dịch đổ bộ. Chiến sự vẫn đang tiếp diễn, bộ chỉ huy Mỹ đặt tại đảo Oahu đã gửi điện báo yêu cầu tiếp viện tới Hải quân Mỹ. Hạm đội của Nimitz đang tập trung ở ngoài khơi xa. Bản dịch văn học này thuộc quyền sở hữu của truyen.free.