Rome, Ý. Tại dinh Quốc trưởng, Mussolini đứng trên ban công, hai tay chắp sau lưng, lắng nghe cô thư ký xinh đẹp đọc bức điện văn gửi đến từ Berlin. Gần đây Mussolini vô cùng khó chịu, bởi vì địa vị của Ý trong phe Trục đã trượt dài từ vị trí đứng đầu xuống đến cái danh "kẻ về nhì vạn năm".

Đừng nghi ngờ, thực tế, năm đó khi Mussolini gặp Accardo, ông ta hoàn toàn tự xưng là kẻ đứng đầu. Nhưng chỉ sau vài năm ngắn ngủi, trước mặt người Đức, ông ta đã không thể nào ngẩng đầu lên được nữa.

Trong liên minh các quốc gia, sự cứng rắn của một nước phụ thuộc hoàn toàn vào thực lực thực sự của nó. Trong thời chiến, điều này càng rõ ràng. Chỉ cần so sánh trực quan những chiến tích mà Liên minh miền Nam Hoa Kỳ đã giành được, người ta có thể dễ dàng nhận ra mối quan hệ phụ thuộc.

Nghĩ đến đây, Mussolini thở dài. Tình hình hiện tại quả thực không trách ông ta thở vắn than dài. Nhìn người Đức mà xem: Dọc đường dẹp yên Ba Lan, quét ngang Pháp, tiến binh Anh, giờ lại đang giao chiến với Liên Xô một cách thuận buồm xuôi gió... Trời ạ, chỉ nghĩ thôi cũng thấy khí thế ngút trời. Nhìn lại lịch sử đẫm máu của mình thì sao: Xâm lược Ethiopia thì bị đánh cho tơi bời, lợi dụng lúc Pháp rối ren để chiếm của cải thì lại bị đánh trả, ở Bắc Phi thì tan tác khắp nơi, phải cầu viện người Đức ra tay mới giữ vững được tình thế — chưa kể người khác, bản thân ông ta cũng thấy mất mặt!

Sự chênh lệch lớn đến thế đã khiến Mussolini phải viện cớ trì hoãn chuyến đi Berlin tham gia cuộc phỏng vấn hữu nghị. Thậm chí, ông ta còn không đến dự buổi lễ treo biển ra mắt cơ quan liên lạc đặc biệt của thành viên mới phe Trục, Thổ Nhĩ Kỳ, tại Đức.

Mấy ngày trước, khi biết tin Accardo sắp có tin vui, ông ta vốn định đích thân đi chúc mừng. Nhưng vì Rommel, tư lệnh Quân đoàn Bắc Phi của Đức, phàn nàn rằng Ý vận chuyển vật liệu tiếp tế chậm trễ, lại khiến Mussolini mất hết thể diện. Chuyến đi chúc mừng lần này cuối cùng đành phải hoãn lại.

"Phía Berlin hy vọng chúng ta trong vòng 3 đến 5 ngày tới, ngoài các tàu tiếp tế thông thường, sẽ điều động thêm 70 tàu vận tải khác khởi hành, chuyển giao trang bị của Sư đoàn Thiết giáp số 12 cùng các vật liệu tiếp tế quan trọng đến tay Tướng quân Rommel." Giọng thư ký ngọt ngào tiếp tục truyền đến, cắt đứt dòng suy nghĩ của Mussolini.

"Cái tên Rommel này, để cung ứng cho quân đội của hắn, ta đã khiến gần một nửa quân đội Ý phải chịu đói, hắn còn muốn gì nữa?" Mussolini tức tối mở miệng. Trong căn phòng rõ ràng không chỉ có thư ký mà còn có không ít người khác.

Một vị tướng hải quân vừa lau mồ hôi vừa oán trách: "Quốc trưởng, chúng ta đâu phải đội vận tải! Hiện tại trên khắp Địa Trung Hải, hạm đội của chúng ta ngày nào cũng phải lo việc vận chuyển, ngay cả tàu khu trục cũng phải dùng để vận chuyển nhân viên. Thế mà vẫn không thể nào thỏa mãn yêu cầu tiếp tế vật liệu vô tận của người Đức."

"Đúng vậy!" Một vị tướng không quân cũng gật đầu: "Một sư đoàn của họ còn cần nhiều vật tư hơn cả một tập đoàn quân của chúng ta. Kể từ khi số lượng máy bay chiến đấu của họ tăng lên, không quân chúng ta, trừ những chiếc ME-109C ra, cũng đã bắt đầu bị hạn chế số lần cất cánh!"

Rõ ràng vị chỉ huy không quân này là một "nạn nhân" của sự chi phối quân sự từ Đức. Trong mắt các chỉ huy không quân Đức, ngoài số ít máy bay chiến đấu ME-109C được coi là có sức chiến đấu, những chiếc máy bay cồng kềnh và chậm chạp của không quân Ý đơn giản là không đủ tiêu chuẩn để làm lực lượng tấn công. Thế nên người Đức đã "phẩy tay" một cái, quyết định phân bổ luôn cả nhiên liệu hàng không của Ý cho các đơn vị máy bay ném bom Stuka và Do-217 của họ.

Vị tướng lục quân Ý đứng một bên, nhìn hải quân và không quân oán trách, rõ ràng còn uất ức hơn. Nhưng ông ta còn chưa kịp mở lời đã bị Mussolini cắt ngang: "Thôi được rồi! Ta biết lục quân ngày càng khó khăn, ngươi cũng không cần làm cái vẻ mặt đau khổ ấy ra cho ta xem!"

Tất cả mọi người ngượng nghịu cười một tiếng. So với sự uất ức của hải quân và không quân Ý, lục quân Ý đơn giản chỉ là một "nàng dâu nhỏ" bị khinh bỉ, chẳng có ngày nào tốt đẹp. Để thỏa mãn nhu cầu tiếp tế khổng lồ của quân Đức, một số đơn vị quân đội Ý thậm chí phải cắt giảm khẩu phần ăn hằng ngày, thậm chí còn bị chậm trễ trong việc phân phát đạn dược.

Thực ra, Mussolini đã cố gắng giành được sự ủng hộ của quân đội Đức. Ông ta thậm chí còn ngầm bộc lộ sự bất mãn với Thống chế Brauchitsch, yêu cầu các chỉ huy tiền tuyến của Đức duy trì tình hữu nghị truyền thống giữa Ý và Đức. Tuy nhiên, lời kháng nghị của ông ta đã bị Brauchitsch dễ dàng bác bỏ. Vị thống chế Đức này cười lạnh một tiếng rồi nói: "Thưa Quốc trưởng, ngoại trừ quân Áo đen (Blackshirts) của các ngài ra, nếu tôi giao vũ khí cho bất kỳ đơn vị quân đội Ý nào khác, liệu họ có thể đánh bại người Anh như quân đội Đức không?"

"Điều động 70 con tàu! Đưa vật liệu cho Rommel! Ta không cần biết các ngươi nghĩ cách thế nào! Nhưng lệnh này nhất định phải được thi hành đúng y, không sai một ly! Rõ chưa?" Mussolini cuối cùng nghiến răng nói một cách đầy tức giận. Ông ta nhất định phải đưa ra câu trả lời cho Bộ Tổng tham mưu và Bộ Chỉ huy tối cao của Đức, bởi vì liên quân Đức-Ý ở Bắc Phi đang giành lấy những lợi ích to lớn từ vùng này. Nếu ông ta không góp sức, người Đức hoàn toàn có thể phủi tay về nước, bỏ lại mớ hỗn độn không thể nào dọn dẹp được cho người Ý.

Ý cũng đang từng bước thích nghi với tình hình chiến tranh. Mussolini đã thông qua đạo luật tạm thời thời chiến vào tháng 4, thành lập Cục Hậu cần và Tiếp liệu Ý, coi như tạm thời ổn định được công tác hậu cần vốn hỗn loạn tột độ của Ý. Việc chuẩn bị tham chiến của Ý thực sự quá thảm hại đến mức không đành lòng nhìn; cho đến bây giờ, cả nước Ý vẫn chưa hoàn tất công tác chuẩn bị cho một cuộc chiến tranh.

Accardo tất nhiên biết Ý là một quốc gia như thế nào; ở một dòng thời gian khác, những gì họ gây ra đơn giản chỉ có thể dùng hai chữ "buồn cười" để hình dung. Thử hỏi một quốc gia, trong tình hình chiến tranh bất lợi, lại đột nhiên tuyên bố thoát ly phe Trục và chống đối Đức, ngay sau đó bị Đức chiếm đóng hoàn toàn mà không tốn một viên đạn, rồi lại tuyên bố tiếp tục đồng minh với Đức để cùng đánh Mỹ. Từ đó có thể thấy được tâm tính của người Ý là: đánh ai thì chúng tôi không có vấn đề gì, miễn là các ông đừng hy vọng chúng tôi có thể thắng.

"Bây giờ chúng ta phải nghiêm túc nghiên cứu, làm thế nào để duy trì mối quan hệ đồng minh không thể chia cắt với Đức." Mussolini xoa xoa thái dương, vì gần đây có quá nhiều chuyện khiến ông ta phải đau đầu.

Việc trông cậy vào quân đội Ý dưới quyền ông ta để duy trì quan hệ hai nước rõ ràng không thực tế. Đoán chừng nếu Ý cứ rụt rè như vậy, Đức sẽ phải bàn bạc với Thổ Nhĩ Kỳ cách chia cắt Ý sau khi đã chia xong bán đảo Balkans.

"Quốc trưởng, liệu chúng ta có nên tiếp cận Giáo hoàng Vatican nhiều hơn một chút không? Nguyên thủ Đức chẳng phải vừa có con trai sao? Chúng ta hãy tìm cách tạo dựng danh tiếng tốt cho con trai ông ấy, món quà này hẳn Nguyên thủ sẽ không từ chối." Vị tướng bộ binh bị xa lánh nhất vội vàng góp lời. Nếu không phải ông ta ít nhiều vẫn còn vài ý tưởng ma quái, chỉ với thành tích "đội sổ" của lục quân, ông ta sớm đã bị Mussolini tiêu diệt không biết bao nhiêu lần rồi.

Biện pháp này khiến mắt Mussolini sáng lên, ông ta vội vàng gật đầu. Món quà này tuyệt đối là lựa chọn tốt nhất, thậm chí còn hợp ý Accardo hơn cả những món quà vật chất thông thường. Ngay cả nếu Accardo không vừa mắt, thì vợ của Accardo là Mercedes cũng nhất định sẽ vui vẻ đón nhận tin tốt lành này từ Tòa thánh Vatican, dù sao một đứa trẻ có thể khiến Tòa thánh Vatican phải bận tâm, thì cả thế giới cũng hiếm có mấy người.

"Hãy để Tòa thánh Vatican phong cho đứa bé này một danh xưng... Ban cho tước Công tước. Gần đây, Đảng Großdeutschland vẫn luôn cổ xúy Accardo xưng đế, nếu con trai ông ta có một tước hiệu như vậy, tâm tư xưng đế của ông ta cũng sẽ được xoa dịu phần nào." Mussolini vừa gật đầu vừa lẩm bẩm nhỏ giọng.

Trước đây, Ý đã dành cho Mercedes và gia đình một cơ ngơi. Không lâu sau khi kết hôn với Nguyên thủ Accardo, Mercedes đã được Vatican và các quốc gia như Ý công nhận là quý tộc, hơn nữa còn có phong hiệu quý tộc riêng của mình. Bây giờ, việc phong tước quý tộc cho con trai của Mercedes liền trở nên đương nhiên.

Vì vậy, Quốc trưởng Ý Mussolini đích thân đến Vatican một chuyến, biếu một số tiền lớn cho các Hồng y Giáo chủ của Tòa thánh Vatican, còn quyên tặng hơn mười chiếc xe hơi Mercedes-Benz sang trọng cho Giáo hoàng bệ hạ. Hiệu quả vận động hành lang đạt được là phi thường: ngay trong tối cùng ngày, Giáo hoàng liền tuyên bố một tin tức kinh người: tại dinh Nguyên thủ ở Berlin, Đức, con cưng của Chúa đã giáng trần. Vua Ý và cựu Nữ hoàng Hà Lan Wilhelmina cũng gần như đồng thời đứng ra, thừa nhận con trai của Accardo — cậu bé còn chưa mở mắt — là Thiết Thập Tự Đại Công tước.

Đứa bé giờ đây còn chưa biết mình đã là một Đại Công tước với thân phận hiển hách, trên đầu với mái tóc vàng óng thưa thớt mềm mại như gấm. C��u bé đang nhắm mắt, rúc vào lòng mẹ, hưởng thụ sự chăm sóc và yêu thương tận tụy nhất trên thế gian này. Biên giới tiền tuyến nơi thuốc súng mịt mù hay các trại tập trung đầy rẫy biển máu dường như chẳng liên quan gì đến cậu bé. Cậu bé chỉ nằm yên tĩnh, mặc cho ánh mắt hiền hòa của những người xung quanh vuốt ve làn da bóng loáng như mỡ của mình.

"Đứa bé ngủ thật ngon, lúc bú sữa thì như một con dã thú nhỏ, vừa dùng sức vừa sốt ruột." Mercedes mỉm cười, nhỏ giọng kể lể về sự đáng yêu và tinh nghịch của con trai mình với Nguyên thủ và Anna đang ngồi đối diện.

"Nhìn đám người kia mà xem, họ mang gì đến làm quà mừng vậy?" Anna bĩu môi, rõ ràng coi thường trình độ tặng quà của các nhân vật cao cấp trong Đệ Tam Đế chế. Nàng nhìn đống quà chất đầy bàn, tiện tay nhặt lên một khẩu súng ngắn mạ vàng, làm ra vẻ mặt khinh bỉ.

Thống chế lục quân Krupp tặng đứa bé một mô hình xe tăng; lão gia Augus tặng cậu bé một tấm bản đồ Đức khổng lồ; Krupp (có lẽ là gia tộc công nghiệp) tặng một mảnh đất cùng lâu đài dưới chân dãy Alps; Jellinek tặng cháu ngoại mình 3% cổ phiếu của Tập đoàn Bạch Lam Hoa miễn thuế; các yếu nhân các quốc gia tặng vô số quà quý như đá quý hay xe hơi nổi tiếng. Tất nhiên, đáng sợ nhất là Tư lệnh Đảng Vệ quân Heydrich; món quà ông ta mang đến chính là khẩu súng ngắn mạ vàng đang ở trong tay Anna.

"Một món quà tốt hơn đang trên đường tới." Accardo bất đắc dĩ cười một tiếng, xem ra trình độ tặng quà của những người này quả thực không theo kịp Quốc trưởng Ý Mussolini: "Một món quà mà cả Mercedes và ta đều không thể từ chối."

Bản chuyển ngữ này là thành quả lao động của truyen.free, mang đến những trải nghiệm đọc bất ngờ.