Chiếc chiến hạm do Đức chế tạo, từng được điều động đến Ấn Độ Dương phục vụ Hải quân Anh, cuối cùng cũng đầy lo âu trở về Đại Tây Dương. Trên đường đi, chiếc chiến hạm này phải né tránh sự săn lùng của tàu ngầm Đức và vượt qua vòng vây phong tỏa của Hải quân Đức. Mất ròng rã một tháng, nó cuối cùng cũng từ Ấn Độ Dương cập cảng Canada.

Chiếc quân hạm này, do chiến tranh với Đức, đã được đổi tên thành "Kẻ Ác Đồ" (Ác đồ) – có lẽ là cái tên khó nghe nhất trong biên chế Hải quân Hoàng gia Anh. Dù vậy, đây lại là một trong những chiến hạm chủ lực có tuổi đời tương đối mới nhất đang phục vụ của Hải quân Anh.

Chiếc "Kẻ Ác Đồ" đã cập cảng Canada, nơi nó hội ngộ với tàu sân bay HMS Ark Royal cùng chiếc King George V đã được sửa chữa và đưa vào hoạt động trở lại. Cả ba hợp thành Hạm đội Đại Tây Dương số 1 của Anh, một lực lượng khá lớn. Khi đặt tên cho hạm đội này, giới chức Anh cố ý tránh cụm từ nhạy cảm "Hạm đội Bản thổ".

Và gần như cùng lúc chiếc "Kẻ Ác Đồ" của Anh tiến vào Đại Tây Dương, tại một cảng của Đức, chiếc chiến hạm cùng lớp vốn được đóng cho Anh đang trải qua những thử nghiệm cuối cùng. Tự tay Nguyên thủ Đức đã đặt tên cho nó là "Nguyên soái Hải quân Raedel", như một sự an ủi chưa từng có dành cho vị tư lệnh hải quân cấp cao nhất, người luôn ủng hộ ông.

Thật thú vị là, loại chiến hạm do Đức đóng bằng vốn của Anh này lại trở thành trường hợp đầu tiên phục vụ đồng thời ở cả hai quốc gia đối địch. Kỳ lạ hơn nữa, chúng còn mang hai tên lớp khác nhau: Anh gọi là lớp "Kẻ Ác Đồ", còn Đức gọi là lớp "Nguyên soái Hải quân".

Cuối cùng, Đức cũng sở hữu một chiến hạm kiểu mới có thể tác chiến cùng hạm đội. Nhờ đó, nhược điểm trong tác chiến đêm của Hạm đội Biển khơi cũng được khắc phục hoàn toàn, khiến nó trở nên gần như kín kẽ.

Chiếc chiến hạm này còn được trang bị radar và hệ thống điều khiển hỏa lực công suất lớn hơn, cho phép pháo binh khai hỏa và đánh trúng mục tiêu mong muốn ở cự ly 20 km vào ban đêm. Đồng thời, lớp giáp bảo vệ của chiến hạm cũng được cải tiến nhẹ, giảm bớt giáp ở những vị trí không cần thiết và tăng cường cả về số lượng lẫn cấu hình vũ khí phòng không.

Kể từ khi chiếc "Nguyên soái Hải quân Raedel" đi vào hoạt động, Hải quân Đức đã bước vào giai đoạn "khoảng trống" hạ thủy chiến hạm mới. Sắt thép bị lục quân chiếm dụng quá nhiều, khiến một số tàu hộ tống và xuồng tuần tiễu không cần thiết bị cắt giảm. Trong vòng nửa năm tới, Hạm đội Biển khơi sẽ không có thêm tàu mới nào được hạ thủy, khi toàn bộ nguồn lực đều dồn vào việc đồng thời khởi công đóng bốn chiếc tàu sân bay.

Trong tương lai, Hải quân Đức sẽ sở hữu ba hạm đội chủ lực ở nước ngoài: mạnh nhất là Hạm đội Biển khơi Đại Tây Dương với trụ cột là năm tàu sân bay đang hoạt động; tiếp đến là Hạm đội Tấn công Bắc Băng Dương với hai tàu sân bay; và yếu nhất là Hạm đội Hộ tống Địa Trung Hải, chỉ sở hữu một tàu sân bay.

Tuy nhiên, ngoại trừ Hạm đội Biển khơi đã thành hình với những chiến công hiển hách, hai hạm đội còn lại giờ đây chỉ là những bộ khung xương trên giấy tờ. Thậm chí, một số nhiệm vụ vốn thuộc về hải quân lại bị Dick, chỉ huy lực lượng máy bay ném bom chiến lược của không quân, một mình gánh vác.

Chẳng hạn, Hạm đội Baltic của Liên Xô, vốn ẩn mình gần Leningrad, đã bị lực lượng máy bay ném bom chiến lược tầm xa của Đức cất cánh từ Phổ bất ngờ tấn công vào ban đêm và tiêu diệt gọn. Toàn bộ quân cảng bị hơn 300 chiếc máy bay ném bom "Đồ Tể" ghé thăm, trút bom xuống, khiến cảng Leningrad bùng cháy dữ dội. Chiếc thiết giáp hạm lớp Soviet Union Belarus số bị đánh trúng và hư hại nặng, đến nay vẫn phải nằm lại cảng để sửa chữa.

Việc dồn hết sức lực duy trì một hạm đội khổng lồ, nhưng thiếu các lực lượng hỗ trợ khác, đã bộc lộ rõ những tai hại của nó. Kỹ thuật luyện thép của Liên Xô vốn không hề tiên tiến, nên việc miễn cưỡng hạ thủy vài chiếc chiến hạm đã dẫn đến hậu quả trực tiếp: các ụ tàu sửa chữa cũng lạc hậu theo. Một khi chiến hạm bị thương, chúng gần như không thể sửa chữa xong trong thời gian ngắn để tiếp tục tham chiến.

Trái ngược lại là Hải quân Mỹ. Sau khi bị Nhật Bản bất ngờ đánh chìm chiếc tàu sân bay USS Enterprise cùng hai chiếc khác, họ đã kịp thời sửa chữa xong chiếc USS Saratoga bị trọng thương. Chiếc tàu này sau đó đã tham gia vào cuộc tấn công bất ngờ hạm đội Nhật Bản trong trận hải chiến ngoài khơi Philippines. Mặc dù Hải quân Đức đến nay, sau mười mấy ngày, vẫn chưa nhận được báo cáo đánh giá đầy đủ về trận chiến, Hải quân Nhật Bản rõ ràng đã phải chịu một đòn bất ngờ không lường trước từ Hải quân Mỹ.

Thực ra, lúc này Accardo quan tâm chiến trường Thái Bình Dương nhiều hơn cả chiến tuyến phía Đông của mình. Bởi lẽ, ba triệu quân Đức tinh nhuệ tuy chưa đủ để tấn công, nhưng hoàn toàn thừa sức để phòng ngự Hồng quân Liên Xô vừa bị thương nặng. Điều hắn quan tâm hơn là tiềm lực công nghiệp của Mỹ, liệu có được kích thích triệt để như trong kiếp trước hay không.

Nhìn lại, tiềm năng công nghiệp của Mỹ quả thực không thể xem thường, nhưng cũng không khổng lồ như tưởng tượng. Việc hạm đội Đức tiến xuống phía Nam Đại Tây Dương đã tạo áp lực không nhỏ cho Mỹ, khiến nhiều quốc gia Nam Mỹ lại bán nguyên liệu cho Đức – kẻ đã nhanh chóng thâu tóm các nguồn cung, điều này ở một mức độ nào đó đã hạn chế sự khuếch trương công nghiệp của Mỹ.

Thế nhưng, về dầu mỏ, Mỹ vẫn là một thế lực không thể lay chuyển. Dù sao, Hải quân Đức không dám tấn công quy mô lớn các chiến hạm vận chuyển dầu từ Trung Đông qua Địa Trung Hải về Mỹ. Hơn nữa, việc khai thác dầu mỏ tại Mexico và ngay trên lãnh thổ Mỹ cũng đủ để đáp ứng nhu cầu sản xuất công nghiệp, nên rất nhiều vũ khí chiến tranh vẫn đang được sản xuất với tốc độ đáng sợ.

Chẳng hạn, các ụ tàu ở hai bờ biển Mỹ đang ra sức đóng tàu sân bay. Số tàu sân bay đang nằm trong �� tàu đã lên đến hơn 14 chiếc, gấp hơn hai lần tổng số tàu sân bay Đức và Nhật Bản đang đóng. Đồng thời, kể từ khi cải tiến và sản xuất xe tăng M4, Mỹ đã điên cuồng sản xuất hàng loạt loại xe tăng có kỹ thuật hoàn thiện này, với tổng sản lượng thậm chí đã đạt gần 3.000 chiếc.

Tuy nhiên, dù vậy, trên chiến trường Thái Bình Dương, Mỹ vẫn liên tục bị quân đội Nhật Bản đánh bại và đẩy lùi. Do thiếu chiến hạm để hải quân tác chiến hỗ trợ, Mỹ liên tiếp từ bỏ Malaysia và Philippines. Hạm đội phân khu của Anh tại châu Á cũng bị tiêu diệt toàn bộ, đa số bị hải quân Nhật Bản đánh chìm ở vòng ngoài Hồng Kông.

Sau khi chiếc "Kẻ Ác Đồ" rời Ấn Độ Dương, hạm đội Anh còn lại ở đó hoàn toàn không thể vượt qua eo biển Malacca để đe dọa các tuyến giao thông đường biển của Nhật Bản. Không còn lo lắng gì nữa, Hải quân Nhật Bản bắt đầu toàn lực tiến về phía Đông, thậm chí đã áp sát Australia, nơi gần như không có sự phòng thủ.

Các thủ lĩnh quân phiệt Nhật Bản, trong sự tự mãn, ngay lập tức cảm thấy chiến thắng đã trong tầm tay. Họ thậm chí hối hận vì đã không tận dụng ưu thế hải quân để tiêu diệt gọn Hạm đội Thái Bình Dương của Mỹ và kết thúc chiến tranh sớm hơn, hay hối hận vì đã tin lời lục quân mà gây hấn với Hồng quân Liên Xô hùng mạnh.

Trong nội bộ Nhật Bản thậm chí còn xuất hiện một quan điểm lạc quan rằng, một khi quân Nhật chiếm được các đảo ở Trung Thái Bình Dương như Midway và Wake, Mỹ sẽ chỉ khuất nhục chọn cầu hòa để kết thúc toàn bộ cuộc chiến ở Thái Bình Dương. Đến khi đó, toàn bộ khu vực Tây Thái Bình Dương và một vùng lãnh thổ rộng lớn ở châu Á sẽ nằm gọn trong tay Đế quốc Nhật Bản.

Tuy nhiên, thật đáng tiếc, Hải quân Nhật Bản tự mãn đã ngay lập tức bị Hải quân Mỹ dạy cho một bài học sống động và mạnh mẽ: Mỹ chỉ có một chiếc tàu sân bay được vớt lên và sửa chữa, nhưng nó đã xuất hiện ở vùng biển Philippines, nơi đáng lẽ nó không nên có mặt, tập kích một hạm đội phân khu của Nhật Bản, đánh chìm ba tàu khu trục và hai tàu tuần dương. Một chiếc chiến hạm cũ kỹ của Nhật Bản cũng bị trọng thương và mắc cạn ở vùng biển gần Philippines.

Điều khiến Hải quân Nhật Bản càng thêm căm tức là, hạm đội Mỹ linh hoạt này đã đột phá vòng vây của hạm đội chủ lực Nhật Bản và quay trở lại Trân Châu Cảng, trở thành điểm sáng duy nhất trong tháng 5 u ám của Hải quân Mỹ.

Trong cơn giận dữ vì bị sỉ nhục, Hải quân Nhật Bản lập tức phản ứng. Tư lệnh Hạm đội Liên hợp Yamamoto Isoroku nhận được dụ lệnh của Thiên Hoàng, ra lệnh cho ông cùng Nagumo Chūichi dẫn hạm đội, yểm hộ lục quân Nhật Bản đổ bộ đảo Wake, nhằm giành lại quyền chủ động trong cuộc chiến.

Nếu có ai nghiên cứu toàn bộ quá trình Nhật Bản khơi mào Chiến tranh Thái Bình Dương, sẽ phát hiện một hiện tượng vô cùng thú vị: Nhật Bản ban đầu vội vàng tấn công bất ngờ Trân Châu Cảng của Mỹ, nhưng sau đó đột nhiên như thể không còn vội vã nữa, lại bắt đầu tập trung lực lượng và lãng phí thời gian quý giá ở Nam Thái Bình Dương để tranh giành các đảo như Philippines và Malaysia.

Nguyên nhân chính tạo nên hiện tượng kỳ lạ này là do Mỹ phong tỏa dầu mỏ của Nhật Bản, khiến Nhật Bản buộc phải đi xuống phía Nam, lãng phí thời gian quý giá để tranh giành các khu vực khai thác dầu mỏ quý báu ở Philippines và các đảo thuộc Malaysia. Đây cũng chính là lý do chủ yếu vì sao sau khi vội vàng tấn công Trân Châu Cảng, Nhật Bản lại tự mình làm chậm nhịp độ chiến tranh.

Đồng thời, điều này cũng khiến toàn bộ lộ trình chiến lược của Nhật Bản hoàn toàn nằm trong tính toán của Mỹ: lộ tuyến tiến quân và thời gian dự kiến đều nằm trong lòng bàn tay người Mỹ. Vì vậy, khi đến trận chiến Midway, người Mỹ thực chất đã có thể nói là nắm chắc mọi thứ trong một trận quyết chiến chiến lược. Ngay cả khi Hải quân Mỹ vẫn thảm bại ở Midway, người Mỹ vẫn sẽ có đủ thời gian trong vòng một năm tới để xoay chuyển cục diện và giành chiến thắng.

Trong kiếp này, Nhật Bản cũng không tránh được số phận bi thảm này: Kế hoạch tấn công bất ngờ Midway do Đô đốc Yamamoto Isoroku đề xuất đã bị hoãn vô thời hạn. Lục quân đang toàn lực tấn công lực lượng đồn trú của Mỹ ở Philippines và Malaysia, hy vọng có thể chiếm được các vùng sản xuất dầu mỏ trước khi hải quân Nhật Bản cạn đạn cạn lương. Nếu như người Đức có thể biến một "quân bài tồi" thành một quá trình đặc sắc ngoài sức tưởng tượng, thì người Nhật lại đang chơi một ván bài ngửa với người Mỹ để phân định thắng thua, nói thẳng ra là tự tìm cái chết.

Trên thực tế, cơ hội tốt nhất của Nhật Bản là sau khi Chiến tranh thế giới thứ nhất kết thúc. Khi đó, nếu chỉ an tâm phát triển, không còn khơi mào chiến tranh, thì tình trạng sau này của họ có thể tốt hơn gấp vô số lần so với nước Đức thất bại trong Thế chiến thứ nhất. Nhưng sau khi thắng cược Chiến tranh Giáp Ngọ và Chiến tranh Nga-Nhật, Nhật Bản đã quá tự tin vào khả năng cờ bạc của mình.

Vì vậy, khi cuộc khủng hoảng tài chính ập đến, Đế quốc Nhật Bản, vốn đang nắm giữ một "quân bài tốt", lại đem vận mệnh đất nước gửi gắm vào một trận đánh cược, thay vì nghiêm túc chịu đựng khủng hoảng và vững vàng vượt qua giai đoạn khó khăn về tài chính. Đế quốc Nhật Bản đã nắm giữ bán đảo Triều Tiên và Đài Loan, chiếm đoạt vịnh Giao Châu, Thanh Đảo, Đại Liên cùng nhiều nơi khác, thiết lập quyền kiểm soát độc lập trên thực tế ở ba tỉnh Đông Bắc, vậy mà lại một lần nữa "mở sới" cờ bạc. Tuy nhiên, lần này, đối thủ không phải là chính phủ Mãn Thanh hồ đồ nghiện cờ bạc, cũng không phải Sa hoàng Nga, một con bạc nghèo cô lập, mà là Mỹ – kẻ luôn đóng vai nhà cái, một "ông trùm" cờ bạc vơ vét của cải.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, xin vui lòng tôn trọng.