Trong thời đại này, tàu ngầm dưới nước, dù có tiết kiệm điện, tốc độ cũng chỉ đạt khoảng 3 đến 4 hải lý/giờ, nói thẳng ra là chẳng khác gì rùa bò. Trong khi đó, một chiếc tàu khu trục thường có tốc độ từ 30 hải lý/giờ trở lên, nếu thiết kế ưu việt hơn các tàu cùng thời, thậm chí có thể vượt quá 35 hải lý/giờ. Nói cách khác, việc một chiếc tàu khu trục muốn đuổi kịp một chiếc tàu ngầm đang lặn là một điều vô cùng dễ dàng.

Tất nhiên, những số liệu này chỉ đúng khi tàu khu trục thực sự xác định được vị trí đối phương. Nếu không biết vị trí tàu ngầm, dù tàu khu trục có nhanh đến mấy cũng không thể truy đuổi một chiếc tàu ngầm đang cố ý lẩn trốn theo các hướng khác nhau.

"Đối phương đang đến gần!" Binh sĩ vận hành Sonar, đôi mắt của tàu ngầm dưới nước, người lính sonar Đức nín thở lắng nghe, sau vài giây im lặng, cau mày báo cáo với Priene đang đứng chờ bên cạnh: "Đối phương đang tiến về vị trí chúng ta vừa phóng ngư lôi, một phán đoán vô cùng chính xác."

"..." Priene hiểu rằng mình đang gặp phải rắc rối lớn. Ai có thể ngờ trước khi tấn công đã đoán được đối phương có một chỉ huy tác chiến chống ngầm tài tình đến vậy? Vừa nãy, đội hình hạm đội Liên Xô hoàn toàn trông như một nhóm nghiệp dư, thế mà giờ đây lại trong chớp mắt biến thành những người chuyên nghiệp.

"Đổi hướng! Bẻ hết lái sang trái để né!" Sau một hồi suy nghĩ, Priene quyết định thay đổi hải trình một chút, để xem phản ứng của đối thủ. Nếu đối phương chỉ là hung hăng mà thiếu kinh nghiệm, Priene thậm chí có thể tính toán đến việc đánh chìm đối thủ để tăng thêm chiến tích cho mình. Tuy nhiên, hắn không ngờ đối phương lại đến nhanh đến thế; theo kinh nghiệm trước đây, hắn vẫn chưa thoát khỏi phạm vi dò xét của sonar tàu khu trục.

"Duy trì tốc độ, giảm còn 3 hải lý/giờ! Giảm tiếng ồn tối đa!" Priene tiếp tục hạ lệnh tác chiến, các thủy thủ tắt bớt những thiết bị không cần thiết nhằm giảm tiếng ồn của tàu ngầm trong lòng biển. Tuy nhiên, rõ ràng trong nước biển, tiếng ồn từ bánh lái, động cơ và chân vịt mới là nguồn chính. Trừ khi tắt toàn bộ hệ thống động lực, bằng không khả năng đối phương phát hiện ra họ vẫn là vô cùng lớn.

Nhưng không ai thực sự tắt toàn bộ hệ thống động lực, vì làm như vậy, cả chiếc tàu ngầm sẽ không thể trụ được bao lâu. Đến lúc đó, nếu kẻ địch vẫn không bỏ đi, tình cảnh của họ sẽ càng trở nên nguy hiểm hơn.

Priene lặng lẽ chờ đợi, muốn xem đối thủ thể hiện thực lực đến đâu để từ đó phán đoán cách ứng phó. Hiện tại, quyền chủ động nằm trong tay chiếc tàu khu trục có tốc độ vượt trội. Hắn buộc phải để đối thủ ra tay trước, có như vậy mới tìm được cơ hội cho mình.

Trên mặt biển, mũi tàu khu trục sắc bén rẽ sóng, để lại vệt nước bạc vút đi phía trước. Trên cầu tàu, vị hạm trưởng râu quai hàm đang cố gắng phán đoán vị trí ước chừng của chiếc tàu ngầm kia: "Binh sĩ sonar, vẫn chưa phát hiện sao?"

Ông ta tin chắc vào phán đoán của mình, rằng sẽ không có sai sót. Chắc chắn phải phát hiện được tàu ngầm Hải quân Đức ở gần đây. Dưới nước, tàu ngầm không thể nào nhanh đến thế, ít nhất theo kinh nghiệm của ông, chưa từng có chiếc tàu ngầm nào nhanh như vậy.

"Tôi phát hiện một nguồn tín hiệu kỳ lạ, không quá mạnh, không giống tiếng tàu ngầm, nhưng cũng không phải âm thanh tự nhiên." Binh sĩ sonar đã nhiều lần xác nhận thứ mình nghe được nhưng vẫn không thể xác định rốt cuộc đó là gì, vì vậy chỉ đành báo cáo thật. Hướng của tiếng vọng đó là một góc vuông bên sườn hải trình, nằm ngay ranh giới lớn nhất trong phạm vi dò tìm của sonar.

Nghe lời báo cáo của binh sĩ sonar, ánh mắt vị hạm trưởng râu quai hàm sáng bừng, lập tức đoán được quỹ đạo hành động của đối phương. Xem ra chiếc tàu ngầm này cũng là một đối thủ lão luyện, vừa xác nhận tàu khu trục của mình tăng tốc lao tới đã lập tức thay đổi hải trình, suýt chút nữa đã thoát khỏi thiết bị sonar của ông ta.

Đây không phải là một dấu hiệu tốt. Việc bắt được một đối thủ lão luyện như vậy tuyệt đối không phải chuyện dễ dàng. Vị hạm trưởng râu quai hàm lập tức hạ lệnh chuyển hướng, bởi vì nếu không điều chỉnh hải trình, chỉ mười mấy giây nữa ông ta sẽ đánh mất mục tiêu truy đuổi của mình.

Chiếc tàu khu trục trên mặt biển đột ngột chuyển hướng, chĩa mũi tàu thẳng vào vị trí tàu ngầm Đức, điều này khiến binh sĩ sonar Đức có chút căng thẳng, nghĩ rằng ông ta đã nghe được tín hiệu đối thủ đang đến gần. Đối với một chiếc tàu ngầm, tàu khu trục càng lúc càng gần tuyệt đối không phải là một tin tốt, mọi vấn đề hé lộ trong tin tức này đều đủ sức đoạt mạng.

Sonar của đối phương bắt được tàu ngầm, hoặc là do đối phương nhờ may mắn kinh ngạc cùng vô vàn lý do lộn xộn khác, khoảng cách giữa hai bên lại bị rút ngắn. Nếu khoảng cách hai bên gần hơn nữa, tàu khu trục có thể thông qua sonar để đại khái đoán được vị trí tàu ngầm; khi ấy, trận chiến sẽ biến thành một cuộc thảm sát thuần túy.

Tàu khu trục sẽ nhiều lần dùng sonar để theo dõi, xác nhận hải trình của tàu ngầm, sau đó dự đoán vị trí để thả bom chìm. Từng quả bom chìm uy lực mạnh mẽ sẽ được tàu khu trục thả xuống, nổ tung dưới biển sâu, và chỉ cần tàu ngầm nằm trong phạm vi vụ nổ, nó sẽ lập tức bị hư hại rồi chìm xuống.

Trớ trêu thay, chính biển sâu từng bảo vệ tàu ngầm khỏi thương tổn giờ đây lại biến thành con quái vật máu lạnh nuốt chửng nó. Trong khi chiến hạm trên mặt nước chìm xuống dù sao cũng có một quá trình nhanh hay chậm, thì tàu ngầm khi chìm căn bản không cần quá độ — bởi lẽ nó vốn đã chìm sâu dưới nước rồi.

"Thuyền trưởng! Bọn họ quay đầu đổi hướng, vẫn đang tiếp cận chúng ta." Binh sĩ sonar ngẩng đầu báo cáo với Priene: "Khoảng cách giữa chúng ta và họ đã bị rút ngắn."

Priene không phải là người hữu danh vô thực; hắn lập tức đoán ra phạm vi dò tìm của sonar đối phương. Đây là sonar của Anh, loại khoảng cách này từng được tàu ngầm Đức nhận diện chính xác trên Bắc Đại Tây Dương. Nếu biết được phạm vi dò xét đại khái của sonar đối phương, thì trong quá trình chạy trốn sau này, có thể tính toán chính xác được phạm vi điểm mù của đối thủ.

Lần đầu tiên đối thủ lao tới, rõ ràng là dựa trên kinh nghiệm suy đoán và phán đoán, điều này Priene có thể đoán được. Lần thứ hai đối thủ bám theo tàu ngầm của hắn chuyển hướng chính xác, điều đó tuyệt đối cho thấy đối phương đã phát hiện tàu ngầm rồi mới có thể phản ứng chân thực như vậy.

"Tăng tốc! Lên 5 hải lý/giờ!" Priene quyết định phải làm điều gì đó. Nếu không thể thoát khỏi, thì cũng phải bỏ lại đối thủ: "Tiếp tục lặn sâu, đạt 50 mét thì ổn định độ sâu! Sau đó báo cáo cho tôi!"

Tiếng ồn rõ ràng lớn hơn hẳn so với lúc nãy, động cơ điện của tàu ngầm bắt đầu hoạt động hết công suất. Toàn bộ khoang tàu chỉ còn vài ngọn đèn khẩn cấp le lói ánh sáng mờ ảo, những nơi còn lại chìm trong bóng tối, khiến những người bên trong càng thêm căng thẳng và lo âu.

"Đổi hướng! Bẻ hết lái sang trái!" Dường như đoán được đối phương đã đuổi kịp, Priene cau mày hạ lệnh chuyển hướng. Chiến lược phòng ngự của hắn đã thay đổi; tiết tấu tĩnh lặng, chậm rãi ban đầu đã bị tàu ngầm Đức đột ngột tăng tốc phá vỡ. Con cá voi khổng lồ lặng lẽ dưới biển sâu này bắt đầu gia tăng tốc độ, và thường xuyên xoay chuyển thân mình.

Hải trình hình chữ chi (zigzag) là chiến thuật cơ bản để tàu ngầm thoát khỏi sự truy đuổi của tàu khu trục. Tư tưởng cốt lõi của chiến thuật này là liên tục thay đổi hải trình để gây nhiễu loạn việc thả bom của tàu khu trục, giảm tỉ lệ chính xác khi đối thủ thả bom, từ đó thoát khỏi sự theo dõi bằng sonar và hoàn thành mục đích chạy trốn.

Quả nhiên không nằm ngoài dự đoán của Priene, ngay trên đầu chiếc tàu ngầm của hắn, trên chiếc tàu khu trục Liên Xô vừa đuổi kịp, theo lệnh của vị hạm trưởng râu quai hàm, các thủy thủ đã đẩy bom chìm lên máy phóng sẵn sàng thả. Tuy nhiên, do tàu ngầm Đức đột ngột tăng tốc, lệnh tấn công bằng bom chìm cũng chuyển thành chờ đợi.

Lúc này, vị hạm trưởng râu quai hàm cũng không ít phiền muộn, vì chiếc tàu ngầm Đức dưới nước đến giờ vẫn hoạt động hoàn toàn không có bất kỳ quy luật nào. Và ở trạng thái không có quy luật như vậy, không thể nào suy đoán được động thái tiếp theo của đối thủ. Đối với một chiếc tàu khu trục vốn phải chủ động phát động tấn công, đây không phải là một trạng thái tốt.

Ngay từ ban đầu, vị hạm trưởng râu quai hàm đã lợi dụng hướng tấn công của ngư lôi để suy đoán vị trí đại khái của tàu ngầm Priene. Đây là một phán đoán quan trọng giúp tàu khu trục Liên Xô duy trì được tiếp xúc sonar với tàu ngầm Đức, điều cực kỳ cần thiết đối với tàu khu trục khi tấn công tàu ngầm. Bằng không, bạn còn không biết kẻ địch ở đâu, nói gì đến chuyện tấn công sau này?

Ngay sau đó, tàu ngầm của Priene liên tục di chuyển đều đặn nhưng tốc độ không nhanh. Điều này khiến tàu khu trục Liên Xô nhanh chóng tiếp cận phía trên tàu ngầm và nắm bắt được độ sâu đại khái của nó. Thế nhưng, khoảnh khắc tiếp theo, tàu ngầm Đức lại đột ngột thay đổi toàn bộ trạng thái: độ sâu thay đổi, tốc độ thay đổi, và hải trình cũng thay đổi.

Do đó, các phương án tấn công đã chuẩn bị sẵn đều trở nên vô dụng. Tàu khu trục Liên Xô buộc phải xác định lại dữ liệu tàu ngầm đối phương để chuẩn bị cho cuộc tấn công của mình: Họ phải đo đạc hải trình mới của tàu ngầm, sau đó liên tục xác nhận tốc độ và hải trình để phán đoán vị trí đại khái của đối thủ trong bước tiếp theo, có như vậy mới có thể phát động đợt tấn công tiếp theo.

Những hạn chế của thời đại này cùng với việc tác chiến chống ngầm ngày nay đơn giản là không thể tưởng tượng được. Ngày nay, sonar của tàu ngầm và tàu khu trục có thể định vị đối thủ một cách chính xác, ngư lôi chống ngầm và bom chìm dễ dàng tấn công mục tiêu — thậm chí có tên lửa chống ngầm tiên tiến hơn hoặc tên lửa diệt hạm phóng ngầm để tấn công đối thủ từ xa. Nhưng trong thời đại này, mọi người buộc phải dùng những biện pháp phức tạp và kém hiệu quả hơn để tìm mọi cách đánh chìm đối thủ.

"Bẻ hết lái sang trái! Đuổi theo chiếc tàu ngầm này! Không thể để nó thoát!" Vị hạm trưởng râu quai hàm gân xanh nổi lên trên ngón tay khi siết chặt hải đồ, hy vọng có thể nhanh chóng nắm bắt được quy luật hành động của đối thủ để sớm đánh chìm kẻ giảo hoạt này.

Dù sao đi nữa, ở phía xa, hơn 1000 binh sĩ Liên Xô đang trôi dạt trên biển do cuộc tấn công của chiếc tàu ngầm Đức này, thậm chí hàng trăm người đã vĩnh viễn bị chôn vùi dưới đáy biển băng giá. Một chiếc tuần dương hạm cùng một tàu khu trục khác đang vớt những người rơi xuống nước, nhưng vì tiến độ quá chậm, rất nhiều nạn nhân đã chết cóng trong làn nước biển lạnh buốt. Điều càng khiến người Liên Xô căm phẫn hơn cả là chiếc chiến hạm bị đánh chìm kia mang tên Liên Xô.

Tuyệt phẩm dịch thuật này được thực hiện bởi truyen.free.