Phía đông tiền tuyến, tại trận địa của Sư đoàn bộ binh số 44, khung cảnh thật bận rộn. Binh lính Đức đang thu xếp hành lý, họ nhận được mệnh lệnh toàn quân phải rút về khu vực phía tây sông Dnepr để phòng ngự.

Mặc dù vị trí hiện tại của họ chỉ cách Kharkov vài chục cây số, nhưng họ vẫn trung thành chấp hành mệnh lệnh từ cấp trên, rời khỏi trận địa nguy hiểm này trước khi quân đội Liên Xô kịp phản công.

"Động tác nhanh lên một chút! Nhanh lên nào!" Một sĩ quan chỉ huy Đức đứng trên xe hơi, nhìn cấp dưới đang tất bật vận chuyển các loại vũ khí. Mức độ cơ giới hóa của bộ binh Đức không cao bằng lực lượng tăng thiết giáp, nên phần lớn công việc vẫn phải dựa vào sức người.

Chẳng hạn như lúc này, các binh sĩ thuộc Sư đoàn bộ binh số 44 đang giúp Sư đoàn pháo binh chuyên chở những quả đạn pháo cỡ lớn. Những khẩu lựu pháo này được vận chuyển từ Pháp, dù hiện tại trông có vẻ lỗi thời, nhưng ở một mức độ nào đó, chúng đã bù đắp sự thiếu hụt pháo cỡ lớn của quân Đức trong giai đoạn này.

Hiện tại, nhiều đơn vị pháo binh Đức cũng đang sử dụng đại pháo của các quốc gia khác, bao gồm lựu pháo của Pháp, Hà Lan và Bỉ. Những khẩu pháo này khiến công tác vận chuyển hậu cần của pháo binh Đức trở nên phức tạp, nhưng không thể không sử dụng.

Cuộc sống của bộ binh Đức bây giờ không hề dễ chịu như người ta vẫn tưởng, những binh lính này thường đi sau lực lượng tăng thiết giáp, mỗi ngày chỉ có những chặng hành quân khô khan và còn phải phụ trách vận chuyển nhiều vật liệu quân dụng khác.

"Đưa mấy cái lều bạt đó chất lên xe ngựa! Đúng vậy, chất lên! Dùng dây thừng cố định lại, đừng để rớt dọc đường!" Một đại đội trưởng quân nhu đang yêu cầu binh lính chất những chiếc lều dùng để hạ trại lên xe ngựa. Đối với bộ binh mà nói, ô tô là một thứ trang bị quá xa xỉ; chỉ những đơn vị cơ giới hóa chủ lực trong sư đoàn mới có một phần được trang bị ô tô.

Phần lớn các đơn vị vẫn đang sử dụng những phương tiện thô sơ như ngựa kéo, thậm chí có một số đơn vị còn dùng lừa. Nhờ những con vật này kéo xe mà quân Đức đã hoàn thành việc vận chuyển phần lớn vật liệu cuối cùng. Đừng xem thường những chiếc xe ngựa, xe lừa này, chúng có thể nói là "xe Benz" đáng tin cậy nhất của các đơn vị vận tải Đức.

Xe tăng Đức nhanh như chớp, càn quét tiến về phía trước. Phía sau, trên đường, bộ binh Đức chỉ có thể dùng đôi chân của mình không ngừng bám theo. Những binh lính này cõng súng trường, mang giày bốt lội qua những vũng bùn. Họ phải nhường đường cho xe cộ, nên phần lớn thời gian chỉ có thể tập tễnh bước đi dọc hai bên đường.

Không như lực lượng tăng thiết giáp có thể chất quân nhu lên xe, quân nhu của họ phần lớn phải tự mình cõng. Đó là áo mưa, xẻng công binh, mặt nạ phòng độc, đạn dược và cả vớ đồ lót để thay giặt. Mang theo cả đống đồ lỉnh kỉnh như vậy trên những thảo nguyên rộng lớn tuyệt đối không phải việc nhẹ nhàng, vì thế nhiều binh lính thường vứt bỏ bớt những vật không quá quan trọng để giảm tải trọng cho bản thân.

Để tránh lãng phí, các đơn vị đành phải dùng xe ngựa đi cùng với binh lính, mỗi đại đội được trang bị một chiếc xe ngựa để chở lều bạt và xẻng công binh cùng các vật tư khác. Về sau, biện pháp này dần trở nên phổ biến, và mỗi chiếc xe ngựa của bộ binh còn phải kiêm nhiệm vận chuyển vài quả đạn pháo giúp cho đơn vị pháo binh, coi như bù đắp cho sự hỗn loạn của đạn pháo đã gây khó khăn cho hậu cần.

"Thật chết tiệt, làm loạn cả lên, cấp trên vừa ra lệnh là chúng ta rút lui ngay sao?" Một lính già, vai vác khẩu súng trường G43, ngậm điếu thuốc lào chửi rủa: "Khổ cực lắm mới đến được vị trí này, mà mấy ông quý tộc lại nói gọn lỏn, chúng ta phải đi ngược lại mất mấy ngày đường nữa."

Một binh lính trẻ tuổi khác vừa cười vừa chất hòm đạn súng máy lên cạnh xe ngựa, vừa gật đầu: "Đúng vậy, chúng ta hành quân mười ngày trời mới tới được đây, lại đào chiến hào mất mấy ngày, vậy mà chỉ một mệnh lệnh, chúng ta lại phải quay về nơi đã khởi hành mấy ngày trước. Đúng là rảnh rỗi sinh nông nổi mà!"

Theo mệnh lệnh, đoàn quân bộ binh dài dằng dặc bắt đầu hành quân. Mấy chiếc xe tải ầm ầm lăn bánh trên con đường đất, cuốn lên trời bụi đất. Giữa tiếng chửi rủa của binh lính Đức, chúng dần biến mất ở cuối con đường xa tít. Nhiều binh lính tản mát dọc hai bên đường, từng tốp nhỏ nhấp nhô tiến về phía trước.

Một số binh lính ngồi quanh xe ngựa, vì mấy ngày giao chiến đã khiến vũ khí và vật liệu của họ hao hụt đáng kể, nên có những chiếc xe ngựa còn trống đã được dùng để vận chuyển thương binh. Tất nhiên, cũng có những binh lính "mặt dày" tranh thủ chen lên xe, ôm theo thật nhiều khẩu súng trường và cười cợt nhìn đồng đội đang hành quân.

Vũ khí của các binh lính khác đều đã được đặt trên xe, nên tay họ trống không. Thế nhưng, họ vẫn phải vác trên lưng những gói hành lý nặng trĩu, khó nhọc bước đi dọc hai bên đường. Đối với họ, cuộc chiến này dường như chẳng có mấy liên quan đến chiến đấu, ngoài việc hành quân, họ cũng chỉ có hành quân mà thôi.

"Sư đoàn 44 đang rút lui, họ là đơn vị gần Kharkov nhất. Quân đội Liên Xô không truy kích, có vẻ họ không ngờ rằng quân ta lại rút lui vào lúc này." Viên tham mưu cầm tài liệu tiền tuyến trao cho Guderian. Quân của ông ta đang rút khỏi khu vực Kharkov, nhường lại nhiều vùng đất đã chiếm được ở Ukraine.

Theo yêu cầu bố trí tác chiến của Bộ Tổng tham mưu, Tập đoàn quân G của ông ta buộc phải "rụt tay về", thiết lập trận địa phòng ngự dọc bờ sông Dnepr, rút ngắn phòng tuyến. Dù quyết định này gần như phải từ bỏ một phần ba lãnh thổ Ukraine, nhưng bù lại, họ có thể ổn định bố trí binh lực dọc theo sông, tiết kiệm được lực lượng có hạn.

"Quân ta ở Belarus cũng đang co cụm lại, nhường các trận địa gần Minsk. Quân đội Liên Xô cũng không truy kích, có vẻ cuộc phản công phòng ngự ở Ba Lan đã khiến người Liên Xô mất hết nhuệ khí, trong ngắn hạn họ sẽ không dám chủ động ph��t động phản công." Guderian gật đầu, ông ta hoàn toàn có lý do để tin rằng quân đội Liên Xô sẽ không tiến hành phản công trong thời gian ngắn.

Bất kỳ vị tướng nào cũng không thể gánh vác tổn thất hơn 2 triệu binh lính trong ngắn hạn, rồi lại phát động phản công khi kẻ địch chủ động rút lui — nhỡ đâu đó là một cái bẫy khác do quân Đức giăng ra, thì Liên Xô sẽ hoàn toàn rơi vào cảnh vạn kiếp bất phục. Quân Đức cần thời gian để khôi phục nguyên khí, và rõ ràng người Liên Xô cũng cần thời gian để bù đắp những tổn thất do chiến tranh gây ra cho họ.

Việc quân Đức bố trí các trận địa phòng ngự co giãn quy mô lớn ở Ba Lan, cùng với chiến thuật phản kích phục kích đầy bất ngờ ở giai đoạn sau, đã để lại quá nhiều ác mộng cho các tướng lĩnh Liên Xô; nhiều binh lính Liên Xô khi nhớ lại quá trình thê thảm bị đẩy lùi hàng trăm cây số từ phía đông Ba Lan, đều cảm thấy lạnh gáy. Cuộc đột kích bất ngờ của lực lượng tăng thiết giáp Đức, cho đến khi hợp vây Kiev, cũng có thể coi là một chiến thuật phòng ngự phản kích kinh điển, mà quá trình này đơn giản có thể được đưa thẳng vào sách giáo khoa quân sự.

Trong hơn một tháng trên toàn bộ mặt trận phía Đông, quân Đức đã phải trả giá đắt với một trăm mười ngàn binh sĩ tử trận, hai trăm tám mươi ngàn người bị thương, nhưng đồng thời đã tiêu diệt bảy trăm ngàn binh sĩ Liên Xô và bắt làm tù binh một triệu năm trăm ngàn người, gần bằng một nửa số quân đội Liên Xô được bố trí ở miền Tây. Chiến quả huy hoàng này đã cổ vũ quân đội Đức, một số tướng lĩnh thậm chí bắt đầu thầm thì bàn tán, cho rằng chiến lược của Nguyên thủ đối với Liên Xô quá bảo thủ, rằng Đức hoàn toàn có khả năng tiến lên và chiếm đóng thủ đô Moscow của Liên Xô trước mùa đông.

Những lời bàn tán này bị Nguyên thủ cố tình phớt lờ, Bộ Tư lệnh Tối cao Đức vẫn kiên định áp dụng kế hoạch "Barbarossa Mới" do Mannstein vạch ra, hoàn toàn bỏ qua mọi đề nghị về việc mở rộng quy mô xâm lược Liên Xô của quân đội.

Tại Berlin, trong phủ Nguyên thủ, Accardo nhìn Augus ngày càng già nua, lòng đầy cảm thán "thời thế chẳng đợi ai": "Thưa Thủ tướng, tôi biết những tướng lĩnh kia ngày nào cũng cằn nhằn trước mặt ngài về chuyện mở rộng quy mô chiến tranh ở mặt trận phía Đông. Tuy nhiên, ngài biết kế hoạch của chúng ta mà, chúng ta thực sự chưa chuẩn bị sẵn sàng để xâm lược Liên Xô."

Đức thực sự chưa chuẩn bị sẵn sàng cho một cuộc chiến tranh toàn diện. Mặc dù các chiến dịch ở mặt trận phía Tây có vẻ đã giành được thắng lợi huy hoàng, nhưng lại có một vấn đề: Đức thắng quá nhanh, dẫn đến số lượng vật liệu lẽ ra phải tích lũy dần trong chiến tranh lại cực kỳ hạn chế.

Chẳng hạn, quân đội Đức thiếu áo bông. Giới lãnh đạo cấp cao của Đức luôn cố gắng giải quyết vấn đề này. Các sĩ quan hậu cần đã nghĩ đủ mọi cách để tích trữ bông vải, rồi biến chúng thành quần áo mùa đông và vận chuyển tới khu vực phía Tây Ukraine, nhưng vẫn không đủ để đáp ứng nhu cầu khổng lồ của binh sĩ quốc phòng.

Đừng nghĩ rằng việc chuẩn bị áo bông cho ba triệu năm trăm ngàn quân đội là một việc dễ dàng phi thường. Ai cũng từng nhận đồng phục học sinh ở trường, và đó chỉ là công tác phát quần áo cho một tiểu đoàn 500 người. Nếu quy mô này mở rộng gấp gần một vạn lần, trên một địa bàn rộng lớn trải dài hàng trăm cây số, liệu còn ai cảm thấy việc người phụ trách Bộ Hậu cần là một Thượng tướng cấp cao là chuyện quá đáng không?

Việc đại quân trú đông giữa vùng hoang dã tuyệt đối là một thử thách cực lớn đối với hậu cần. Quân Đức vẫn chưa thiết lập được hệ thống đảm bảo tiếp tế hậu cần hoàn chỉnh trên lãnh thổ Liên Xô, nếu cứ một mạch tiến công về phía Moscow, thì đó chẳng khác nào mang quân đội tinh nhuệ của Đức ra đánh bạc. Hơn nữa, Accardo tự mình biết, tám phần là một canh bạc mất trắng.

Khi chưa nắm chắc thắng lợi, việc kéo dài tuyến vận chuyển tiếp liệu của mình và rút ngắn đường tiếp tế của đối phương là chuyện mà chỉ kẻ ngốc mới làm. Tiến công liên tục cũng đồng nghĩa với việc kéo dài khoảng cách giữa quân đội và hậu phương, khiến việc rút lui thương binh, bổ sung nhân lực, vận chuyển vật liệu, sửa chữa vũ khí trang bị ngày càng trở nên khó khăn. Moscow sẽ là một điểm cuối, không phải điểm cuối của chiến thắng, mà là trạm cuối cùng dẫn quân đội xuống địa ngục.

"Tôi biết ý của Nguyên thủ." Augus gật đầu. Hơn một năm vất vả đã khiến cơ thể ông ngày càng suy kiệt. Dù cho môi trường y tế ở Berlin có thể nói là tốt nhất thế giới, nhưng vẫn không thể ngăn cản vị Thủ tướng này già đi: "Vì vậy, tôi đã gọi Brauchitsch và những người khác trở lại, tổ chức một hội nghị phân tích tình hình mặt trận phía Đông ở Berlin, để những người trong quân đội cũng hiểu rằng họ còn lâu mới sẵn sàng cho một cuộc chiến tranh lớn."

Augus khẽ thở dài, đến Accardo cũng không biết ông đang nghĩ gì. Thực ra, trong lòng ông cảm thán rằng vào năm 1914, tại sao nước Đức lại không có một nhân vật có thể nhìn rõ tình thế như Accardo bây giờ. Nếu khi ấy có một người như vậy, có lẽ nước Đức đã tiến xa hơn nhiều...

Tất cả quyền lợi của bản dịch này thuộc về truyen.free, và chúng tôi rất hân hạnh được mang đến cho bạn những trải nghiệm đọc tuyệt vời nhất.