Rundstedt tỉnh giấc khi trời vừa tờ mờ sáng. Vị tướng Đức này chưa kịp đánh răng rửa mặt đã nghe được tin tốt: quân đồn trú Anh, hòng giành lại trận địa đã mất ở phía nam thành phố, điên cuồng phản công quân đồn trú Đức.

Đây không nghi ngờ gì là một tin tốt. Trong chiến đấu đô thị, những đơn vị cố thủ tại chỗ thường chịu ít thương vong hơn. Ông đẩy cửa sổ bộ chỉ huy, nhận lấy tài liệu tham mưu đưa và cẩn thận đọc. Những chi tiết trong đó càng khiến ông thêm hưng phấn.

Ở nhiều khu vực, binh lính Anh đã tiến hành phản kích quyết tử, nhưng nòng súng của họ lại không có đạn. Quân Đức dễ dàng đẩy lùi những đợt tấn công này. Chỉ một đợt phản kích như vậy đã giúp quân Đức tiêu diệt ít nhất 3.000 binh lính Anh trong vòng một giờ, nhưng rõ ràng những đơn vị không có đạn dược này không phải lực lượng chủ lực của quân đồn trú Anh.

"Việc Sư đoàn 29 đồn trú của Anh đầu hàng thực tế không ảnh hưởng quá lớn đến sức mạnh phòng thủ của quân đội Anh, chẳng qua khu vực họ quản lý lại là vùng tương đối an toàn của London... Hơn nữa, quân đồn trú Anh đã cất giấu rất nhiều đạn dược dự trữ tại khu vực này." Tối qua, khi Rundstedt kiểm tra lại số liệu từ quân Anh đầu hàng nộp lên, ông đã phát hiện ra mấu chốt này.

Đây mới là nguyên nhân chính yếu nhất khiến quân đồn trú Anh sụp đổ. Một đơn vị thiếu lương thực còn có thể cầm cự thêm vài ngày, nhưng nếu thiếu đạn d��ợc, thì rõ ràng đơn vị đó sẽ mất đi sức chiến đấu cơ bản nhất. Bởi vậy, Anh không tiếc bất cứ giá nào để phản công về phía nam, và quân đội Anh đã đẩy cả những đơn vị không có đạn dược ra mặt trận để phản kích.

"Hãy để vài tổ đặc nhiệm chuyên tác chiến đường phố từ từ tiến vào những khu vực này để dọn dẹp. Quân đội ta sẽ tấn công về phía trước từ đây và từ đây, phối hợp hành động của họ. Xem liệu các tổ đặc nhiệm có thể tìm thấy Churchill ở những khu vực khả nghi này hay không." Rundstedt vừa chỉ vào vài vị trí đã đánh dấu trên bản đồ, vừa nói với tham mưu tác chiến của mình.

"Vâng!" Viên tham mưu lập tức gật đầu, rồi xoay người bước ra ngoài.

Churchill lúc này cũng rời khỏi phòng làm việc của mình, đi ngang qua phòng thư ký, băng qua hành lang, từng bước một leo lên cầu thang, rời khỏi căn hầm trống trải của mình. Không hiểu sao, ông bỗng muốn ra ngoài đi dạo một chút, có lẽ vì đã ba ngày rồi ông chưa hít thở không khí mặt đất.

Ông bước ra khỏi hầm trú ẩn sâu hun hút. Hai bên, những binh lính m��t mỏi nằm vật vã dưới đất ngủ ngáy khò khò, không ai phát hiện vị chỉ huy của mình cứ thế đi ngang qua. Mãi đến cửa hầm trú ẩn, Churchill mới nhìn thấy hai binh lính đang gác.

"Thủ tướng!" Hai binh lính nhìn thấy Churchill bước ra, đứng nghiêm, chào hỏi khẽ.

"Cảm ơn các cậu, cảm ơn các cậu vì tất cả những gì đã làm cho nước Anh." Churchill nhìn hai binh lính trẻ tuổi, chợt cảm thấy lòng chua xót: "Nếu các cậu không phiền, hãy cùng tôi ra ngoài đi dạo một chút?"

Hai người vội vàng đánh thức mấy binh lính xung quanh, để lại một người gác, số còn lại cùng Churchill đi về phía nhà ga. Nhờ có máy phát điện hoạt động, đèn vẫn sáng ở khu vực gần hầm trú ẩn. Nhưng khi họ đến gần ga tàu điện ngầm, xung quanh đã trở nên tối tăm vô cùng.

Vài ngọn đèn mỏ lờ mờ sáng yếu ớt, chiếu sáng những khuôn mặt tuyệt vọng xung quanh. Những thường dân này chen chúc thành một đám, kinh hoàng nhìn vị thủ tướng của họ đi ngang qua.

"Thưa ngài Churchill." Một bé gái ôm búp bê vải, rụt rè đứng cạnh chân Churchill, ngẩng đầu gọi ông lại: "Khi nào chiến tranh kết thúc ạ?"

Churchill sững người, rồi cúi xuống, xoa đầu bé gái. Ông gượng gạo nặn ra một nụ cười, nhẹ nhàng đáp lời: "Rất nhanh thôi, mọi chuyện sẽ kết thúc. Tai họa sẽ sớm qua đi, Chúa sẽ phù hộ tất cả mọi người."

Ông đứng thẳng dậy, nhìn bé gái chạy về bên mẹ mình, rồi tiếp tục bước đi, đến khu vực dành cho người bị thương.

So với khu vực nạn dân, nơi đây lại có vẻ náo nhiệt hơn nhiều. Không ít thương binh rên rỉ ngay cả trong giấc ngủ. Không xa đó, hai bác sĩ đang cắt bỏ chi cho người bị thương. Cuộc chiến ngày hôm qua đã khiến quân đồn trú Anh phải trả giá đắt, nên công việc của họ giờ đây đặc biệt bận rộn.

Giữa những tiếng kêu thảm thiết nối tiếp nhau, một bác sĩ đeo khẩu trang dùng lưỡi cưa cắt đi cánh tay của người bị thương. Dưới chân ông ta, la liệt nào giày dép, nào chân tay bị cắt rời, không rõ của ai. Dĩ nhiên, sâu bên cạnh đường ray, những cánh tay, chân cụt như vậy còn nhiều hơn nữa, và ở đó còn chất đầy thi thể người chết đã bốc mùi.

Churchill nhìn thấy một người trẻ tuổi bị cưa bỏ cánh tay, chết trên bàn mổ vì không được cứu chữa kịp thời. Ông nhìn hai bác sĩ chỉ huy binh lính phụ giúp vứt cái xác vẫn còn hơi ấm đó xuống hố sâu bên đường ray tàu điện ngầm.

Ông không nói một lời, chắp tay sau lưng đi về phía cầu thang dẫn lên mặt đất, cạnh ga tàu điện ngầm. Ông từng bước leo lên. Khi toàn thân vừa ra khỏi lối thoát hiểm tàu điện ngầm được ngụy trang bằng lưới, ông chợt cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều.

Tối qua, quanh một tòa nhà cách đó 50 mét, quân đồn trú Anh và binh lính Đức đã tranh giành kịch liệt. Sau khi phải hy sinh hơn 70 binh lính, quân đồn trú Anh cuối cùng đã giữ được trận địa của mình.

Churchill nhìn về phía nóc tòa nhà xa xa kia. Tối qua, khi nhìn trên bản đồ, ông còn thấy nó rất gần, nhưng giờ tận mắt thấy lại, thực ra nó còn khá xa.

Cùng với mấy binh lính hộ tống, ông đến bên cạnh khẩu lựu pháo 140 ly được chất đống ở cửa hầm tàu điện ngầm. Ông nhìn những vỏ đạn trống rỗng vứt đầy đất, cùng với những pháo thủ và bộ binh đang gối đầu lên hòm đạn ngủ dưới đất. Họ mệt mỏi đến mức, dù có người đi đến bên cạnh cũng không khiến họ mở mắt.

Xa xa trên con phố, có thể thấy một chiếc xe tăng Mỹ M3 Lee đang đỗ. Chiếc xe tăng này được coi là một trong số ít vũ khí hạng nặng của quân đội Anh. Nó đã đẩy lùi một số đợt tấn công của bộ binh Đức hôm qua, và hôm nay, vì sợ bị phá hủy, nó đã rút về đầu phố để phòng ngự. Tháp pháo của chiếc xe tăng này được phủ vải bạt, ngụy trang thành một đống đổ nát, tránh bị máy bay không quân Đức phát hiện và phá hủy.

"Cuộc chiến này đáng lẽ phải kết thúc từ lâu rồi." Churchill nhìn vết máu đỏ sẫm trên khẩu pháo phòng không bị phá hủy, đưa tay vuốt nhẹ, thấy vết máu đã khô cạn, không dây vào ngón tay mình. Ông thở dài, cất tiếng: "Cuộc chiến chết tiệt này đáng lẽ phải kết thúc từ rất lâu rồi!"

Một trung sĩ đi theo phía sau, tiến lên thì thầm: "Thủ tướng! Chúng ta nên trở về hầm đi, người Đức không chừng sẽ pháo kích nơi này bất cứ lúc nào. Những binh lính ở đây đều là những người trung thành với ngài, họ sẵn lòng chiến đấu đến chết vì Đế quốc Anh. Vì vậy ngài có thể yên tâm, chúng tôi sẽ chiến đấu đến giây phút cuối cùng."

"Chamberlain đã đúng, chúng ta phải giữ lại một chút xương máu cho người Anh. Có một câu danh ngôn nói rằng 'Người sẵn sàng chết mới có quyền được sống'. Giờ đây tôi thấy những lời này thật đúng, chúng ta nên để những người sẵn lòng chết vì Đế quốc Anh được sống sót." Churchill lẩm bẩm, vỗ vai trung sĩ, rồi nói thêm một câu khiến người trung sĩ sững sờ ngay lập tức: "Anh cũng phải sống sót!"

Khi trung sĩ kịp phản ứng, Churchill đã quay bước đi. Ông cẩn trọng vòng qua những binh lính đang ngủ dưới đất, trở lại lối vào ga tàu điện ngầm. Ở đó, một tấm biển chỉ dẫn hầm trú ẩn đang nhẹ nhàng đung đưa trong gió.

Bất ổn quá, nhìn tấm biển chỉ dẫn chao đảo trong gió, Churchill nghĩ đến tình cảnh hiện tại của Đế quốc Anh: Vua Anh ở Iceland đã tái cấu trúc nội các, tuyên bố không công nhận chính phủ Chamberlain cũng như chính phủ Churchill, đồng thời bày tỏ sẽ dẫn quân đánh về Anh. Việc đánh về có thật hay không, Churchill không tiện bình luận thêm. Nhưng việc thành lập một thế lực khác thì đã thực sự trở thành cục diện đã định.

Chamberlain đã thành lập một chính phủ Anh ở vùng núi phía bắc. Chính phủ này, tương tự như chính quyền Vichy của Pháp, đều được thành lập dựa trên sự ủng hộ của Đức. Mặc dù bị nghi ngờ bán nước, nhưng chính phủ này thực sự đã nhận được sự ủng hộ của một bộ phận dân chúng Anh khao khát chấm dứt chiến tranh. Dù sao, chỉ cần lá cờ Anh không đổ, ngừng chiến cũng là một lựa chọn vô cùng hấp dẫn.

"Ta mệt mỏi rồi, các ngươi cứ tiếp tục tranh đấu đi." Churchill bất đắc dĩ lắc đầu, bước chân xuống bậc thang, từng bước một đi về phía lối vào tàu điện ngầm mờ tối. Ngay khi sắp bước vào bóng tối, ông chợt dừng lại, khó nhọc ngẩng đầu nhìn bầu trời xám xịt của Luân Đôn. Trong lòng, ông có một dự cảm rằng có lẽ mình sẽ không bao giờ còn nhìn thấy bầu trời Luân Đôn nữa.

Sau cái nhìn cuối cùng lên bầu trời, ông không còn dừng lại nữa, thẳng bước xuống cầu thang, đi ngang qua bệnh viện dã chiến, đi ngang qua những nạn dân. Churchill đã không dám nhìn những cảnh tượng đó, vì ông sợ mình sẽ quên đi một đế quốc từng vĩ đại và hùng mạnh đến không gì sánh kịp, sợ mình sẽ nhớ về sự thật rằng đế quốc này đã sụp đổ trong tay ông.

Khi ông đứng ở lối vào hầm trú ẩn sâu hun hút, những binh lính đang ngủ ở đó đã tỉnh giấc. Họ dựa vào tường, ngồi túm tụm trên cầu thang. Thấy Churchill quay lại, một số binh lính đứng dậy nghiêm chào, nhưng một số khác lại không hề xê dịch. Với một người đã có thể thản nhiên đối mặt cái chết, thì thân phận cựu thủ tướng không đủ để khiến ông phải bận tâm.

"Bây giờ là 7 giờ sáng. Các quý ông. Các anh chỉ cần giữ vững vị trí đến 5 giờ chiều, là coi như đã hoàn thành nhiệm vụ của mình." Churchill nhìn cấp dưới của mình nói: "Đúng 5 giờ chiều nay, tôi sẽ ra lệnh ngừng kháng cự. Toàn bộ khu vực nằm trong quyền chỉ huy của tôi sẽ đồng loạt đầu hàng quân Đức."

Tất cả mọi người đều không thể tin vào tai mình. Họ lặng lẽ đứng đó, nhìn vị cựu thủ tướng từng kiên quyết tuyên bố tuyệt đối không đầu hàng. Bất chợt, có tiếng khóc vỡ òa, rồi những tiếng nức nở vang lên từng hồi trong không gian tĩnh lặng.

"Các quý ông! Hãy nghĩ về những đồng bào ở đảo băng, những đồng bào ở vùng núi phía bắc nước Anh. Nỗ lực của chúng ta đã không hề uổng phí, và sẽ không bao giờ uổng phí!" Churchill vừa cười vừa nói: "Tôi có một linh cảm, người Đức sẽ không thể thắng được cuộc chiến này!"

Truyen.free nắm giữ bản quyền của tác phẩm chuyển ngữ này.