Khrushchev lần này thở phào nhẹ nhõm, vì người Đức đã giúp hắn một ân huệ lớn. Đặc sứ của Stalin được phái đến để xử lý hắn, khi đang bay gần sân bay tiền tuyến thì bị máy bay chiến đấu của quân Đức phát hiện. Bốn chiếc FW-190D thuộc phi đội không quân Đức dễ dàng xuyên thủng mạng lưới phòng ngự do tám chiếc I-16 hộ tống tạo thành, bắn rơi đặc sứ của Stalin cách đường băng sân bay chừng một cây số. Trớ trêu thay, mãi cho đến cuối cùng, vị đặc sứ này vẫn không đợi được lực lượng không quân Liên Xô ở tiền tuyến đến đón.

Đương nhiên là hắn không thể đợi được rồi, vì tình hình tiền tuyến còn tồi tệ hơn rất nhiều so với những gì Stalin biết. Một ngày trước đó, không quân Liên Xô đã không còn dám cất cánh máy bay chiến đấu để nghênh chiến với không quân Đức đang ngang ngược hoành hành. Khi không quân Đức điên cuồng tấn công Ba Tư, các phi công máy bay chiến đấu của Liên Xô chỉ dám đứng từ xa nhìn đồng bào mình bị hủy diệt.

Nhờ mạng lưới radar trinh sát dày đặc ở khu vực biên giới cùng với các đoàn tàu radar đường sắt tối tân, quân Đức rất dễ dàng phát hiện và tấn công những chiếc máy bay Liên Xô dám cất cánh chiến đấu. Điều này dẫn đến việc vài đơn vị không quân Liên Xô dám tham chiến đã thiệt hại gần 100%. Sau khi chiến sự bùng nổ, nhờ cuộc phản công bất ngờ của quân Đức, phần lớn máy bay chiến đấu của Liên Xô bị phá hủy ngay trên mặt đất. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, không quân Liên Xô đã tổn thất tới 3000 chiếc máy bay các loại.

Nếu Stalin biết không quân của mình gần như không còn gì, hắn chắc chắn sẽ không để đặc sứ của mình đi máy bay ra tiền tuyến để giải trừ quân quyền của Khrushchev. Tất nhiên, nếu hắn biết Khrushchev và Voroshilov đã vội vã rút lui cùng đại quân, hắn chắc chắn sẽ sai đặc sứ mang theo một đội hành quyết ra tiền tuyến.

Chiếc xe tăng KV-2 của Liên Xô bị bắt giữ rất nhanh bị một nhóm chuyên gia từ trong nước đổ về bao vây. Họ bắt đầu đo đạc và tính toán các thông số của chiếc xe tăng này, và một số thông tin cũng nhanh chóng lan truyền.

"Nghe nói rồi sao? Chiếc xe tăng Liên Xô kia lại dùng pháo chính cỡ nòng 152 ly!" Thường ngày không mấy khi ba hoa, trưởng xe số 114 lần này cũng không giữ được bình tĩnh: "Trung úy, nghe nói chiếc xe tăng đó trên lý thuyết có thể xuyên thủng lớp giáp trước của Tiger. Nhìn cái gã khổng lồ đó, lần đầu tiên tôi cảm thấy xe tăng của mình không thật sự vững chắc."

Marcus rõ ràng cũng không mấy hào hứng. Hắn và Rennes ngay từ đầu đã được phân công vào các đơn vị tăng thiết giáp Panzer. Gần một năm nay, họ đã quen với việc dùng xe tăng của mình nghiền nát quân địch thành đống sắt vụn. Xe tăng của họ vẫn luôn là tiên tiến nhất thế giới, bất kể là về tính năng hay chất lượng phi hành đoàn, họ vẫn luôn là những người giỏi nhất toàn cầu.

Thế nhưng bây giờ, có một loại xe tăng vượt trội hơn cả chiếc Tiger họ đang điều khiển. Loại xe tăng này có lớp giáp tháp pháo phía trước còn dày hơn cả Tiger, hơn nữa còn trang bị khẩu pháo chính cỡ nòng 152 ly chưa từng thấy. Điều này ngay lập tức khiến các đơn vị tăng thiết giáp của quân Đức, vốn chỉ có pháo lớn nhất cỡ nòng 88 ly, cảm thấy áp lực to lớn.

Bởi vậy, lúc này hắn cảm thấy những kỹ sư và nhân viên kỹ thuật ở hậu phương đáng lẽ phải bị xử bắn. Theo lẽ thường, khi địch đã dùng đến pháo lớn cỡ nòng 152 ly thì các đơn vị tăng thiết giáp của Đức, dù thế nào cũng phải được trang bị pháo cỡ nòng 203 ly chứ?

"Rennes! Anh chẳng phải quen biết Nguyên thủ sao? Hãy viết một lá thư cho ông ấy, nói rằng mấy tên chuyên gia ngu ngốc này không biết làm việc!" Marcus nói với vẻ mặt u ám: "Xe tăng địch rõ ràng tiên tiến hơn chúng ta, vậy chẳng phải chúng ta đi chịu chết sao?"

"Câm miệng!" Rennes trừng mắt nhìn Marcus, rồi ra hiệu mọi người bình tĩnh, đừng vội vàng. Hắn cùng Alice đi tới gần nhóm chuyên gia đang tụ tập.

"Chào ngài, tôi là Trung úy Rennes Hard, người đầu tiên phát hiện chiếc xe tăng này." Hắn đi tới sau lưng một kỹ sư, lịch sự chào hỏi.

"À, Trung úy Rennes! May mà ngài là người gặp phải nó, nếu không thì nó có thể gây ra cho chúng ta rắc rối lớn hơn nhiều." Vị kỹ sư kia trông gầy gò, nhưng rất thân thiện.

Rennes cười khổ, sau đó chỉ vào chiếc xe tăng KV-2 khổng lồ cách đó không xa và nói: "Thứ này đã gây ra sự hoảng sợ cho cấp dưới của tôi. Nói thật, nếu phải đối đầu trực diện với loại xe tăng này thì không hề dễ dàng chút nào. Vậy nên tôi đến hỏi các chuyên gia, liệu có biện pháp nào đối phó với quái vật này không?"

Vị kỹ sư kia bật cười, sau đó quay đầu gọi một sĩ quan thống kê phụ trách chỉ huy, để anh ta đến giải thích cặn kẽ cho Rennes về ưu và nhược điểm của loại xe tăng này.

"Hiển nhiên, ưu điểm của chiếc xe tăng này thì không cần nói nhiều: lớp giáp cực dày. Pháo 88 ly sẽ gặp chút khó khăn khi đối phó với lớp giáp dày này ở khoảng cách trên 1200 mét. Khoảng cách hiệu quả nhất là ít nhất 1000 mét, chúng tôi khuyên các anh nên khai hỏa ở khoảng cách này." Vị sĩ quan đó nhìn vào sổ ghi chép rồi giải thích với Rennes.

"Thế nhưng khẩu pháo lớn cỡ nòng 152 ly đó... ở khoảng cách trên 1000 mét thì có vẻ khá nguy hiểm." Rennes cau mày nói tiếp.

"Yên tâm đi, tôi thấy nó không nguy hiểm như anh nghĩ đâu." Vị sĩ quan kia bật cười: "Bên trong chiếc xe tăng này được bảo quản vô cùng tốt, vì vậy chúng tôi biết rõ nhược điểm của loại xe tăng này."

Vừa nói, anh ta vừa chỉ vào chiếc xe tăng KV-2: "Khẩu pháo đúng là uy lực vô cùng, nhưng thiết bị ngắm bắn lại vô cùng lạc hậu. Độ chính xác ở khoảng cách trên 700 mét cũng không thể đảm bảo, do đó, xác suất chiếc xe tăng này bắn trúng anh ở ngoài 1000 mét là không hề cao. Tiếp nữa, đạn pháo của nó được nạp theo từng lô, vì vậy, sau khi khai hỏa, muốn bắn tiếp thì chiếc xe tăng này phải mất ít nhất 20 giây."

Rennes gật đầu, điều này hắn đã đoán được. So với khẩu pháo 88 ly trên chiếc Tiger, khẩu pháo xe tăng cỡ nòng 152 ly của Liên Xô quá lớn. Đạn pháo nếu không được nạp theo từng lô thì về cơ bản không thể nhét vào trong khoang xe tăng chật hẹp, do đó, tốc độ bắn chính là điểm yếu của cái gã khổng lồ này.

"Một vấn đề khác nằm ở cơ cấu xoay tháp pháo của cái gã khổng lồ này. Vì tháp pháo quá nặng, nên cơ cấu xoay vốn được thiết kế cho xe tăng KV-1 trở nên lực bất tòng tâm – việc ngắm bắn và điều chỉnh của chiếc xe tăng này cũng vô cùng chậm chạp, chậm đến mức không ai có thể chịu đựng được. Tôi nghĩ, nếu không phải một kẻ điên điều khiển loại xe tăng này, thì nhất định là một kẻ điên đã thiết kế ra nó." Vị sĩ quan kia bĩu môi.

"Còn vấn đề khác thì tôi có thể đoán được một phần." Rennes nhìn bánh xích và bánh xe của chiếc xe tăng kia, rồi tiếp tục nói ra những gì mình biết: "Chiếc xe tăng này hẳn có tính cơ động rất kém phải không? Tôi tận mắt thấy nó bị mắc kẹt trên nền đường, không thể leo qua dốc. Tốc độ của nó chậm đến nỗi tôi cứ ngỡ là người lái chưa ăn cơm."

Vị sĩ quan kia gật đầu, giơ ngón cái lên với Rennes: "Anh đã đoán đúng, chiếc xe tăng này có tốc độ di chuyển không nhanh hơn đẩy chiếc Tiger là bao, hơn nữa, khi đổi số và chuyển hướng, nó rất dễ bị chết máy... Bây giờ anh còn có câu hỏi nào không?"

"Chúng ta lúc nào thay mới xe tăng?" Rennes hỏi thẳng không chút suy nghĩ.

"Xe tăng mới ư? Đừng hòng!" Vị sĩ quan kia sững người, rồi cười ha hả: "Phía trên có đưa ra phương án trang bị thêm tấm thép hàn cho Tiger để nâng cao khả năng phòng vệ. Còn về việc thay mới... anh sẽ phải đợi rất lâu đấy."

Thiết kế ban đầu của Tiger là tìm kiếm sự cân bằng tinh tế giữa ba tính năng chính của xe tăng: hỏa lực, phòng vệ và cơ động. Với tiền đề quan trọng này, Tiger còn mở ra một kỷ nguyên mới bằng cách tích hợp khái niệm đơn giản hóa hậu cần. Rất nhiều linh kiện có thể dùng chung với Panzer, hơn nữa còn sử dụng các cấu trúc và thiết bị đáng tin cậy đã được kiểm chứng.

Ví dụ như động cơ của Tiger, hoàn toàn có thể coi là kiệt tác thiết kế của ngành công nghiệp cơ khí Đức. Loại động cơ này không chỉ có công suất cao, mà còn hoạt động ổn định. Điểm quan trọng nhất là động cơ này còn vô cùng đáng tin cậy và bền bỉ. Đây cũng là lý do vì sao quân Đức luôn duy trì tỉ lệ xe tăng có thể hoạt động ở mức rất cao. Tỉ lệ hư hỏng của hai loại xe tăng Panzer và Tiger cũng vô cùng thấp; những hỏng hóc nhỏ đến mức có thể bỏ qua và không tính vào sửa chữa lớn, phần lớn là do xăng dầu có quá nhiều tạp chất gây ra.

Những chiếc Panzer và Tiger được thiết kế tinh xảo như vậy, trên thực tế đã sơ bộ mang hình hài của xe tăng chủ lực hiện đại. Ở vài chỉ số quan trọng, những chiếc xe tăng Đức này cũng duy trì một sự cân bằng đáng kinh ngạc đến mức khiến người ta phải ghen tị. Nếu muốn đầu tư mạnh hơn vào một chỉ số nào đó, thì cái giá phải trả là các chỉ số tính năng khác sẽ giảm sút đáng kể.

Bởi vậy, khi biết Liên Xô đưa xe tăng KV-2 vào chiến trường, Accardo không hề kinh ngạc hay sợ hãi chút nào. Hắn biết Liên Xô đã đi chệch hướng trong quá trình phát triển xe tăng của mình, chẳng bao lâu nữa họ sẽ quay lại con đường cũ – đến khi họ bắt đầu sản xuất hàng loạt T-34 và xe tăng Stalin, lúc đó mới có thể coi là "tốt nghiệp".

Nghĩ theo một hướng khác, hiện tại quân Đức đang trang bị các xe tăng chủ lực Panzer và Tiger. Những chiếc xe tăng này, ngay cả khi đối mặt với xe tăng hạng nặng của Liên Xô, cũng có khả năng giao chiến hiệu quả. Tất nhiên, quân Đức sẽ không nóng lòng thay đổi vũ khí trang bị. Chiếc xe tăng "King Tiger" với pháo 105 ly và thiết bị nhìn đêm hiện vẫn đang trong giai đoạn thiết kế định hình, chẳng có lý do gì phải xáo trộn kế hoạch của mình chỉ vì một chiếc KV-2 vô dụng.

"Hãy tin tưởng Nguyên thủ, tầm nhìn của ông ấy về việc cải tiến vũ khí hạng nặng còn vượt xa những gì anh tưởng tượng." Vị sĩ quan kia nhìn Rennes đang im lặng và khuyên nhủ: "Nếu thật sự giao cho các anh một loại xe tăng mà chỉ đi được vài chục cây số đã phải dừng lại sửa chữa, thì đó mới là vô trách nhiệm."

Rennes gật đầu, sau đó quay đầu nhìn sang Alice: "Cũng nghe thấy được rồi chứ?"

Alice cười tinh quái gật đầu.

"Vậy về nói rõ cho Marcus và đám người đó đi!" Rennes đắc ý cười vang. Lúc này, hắn mới giống như một đứa trẻ chưa đầy 20 tuổi. Alice lúc này mới nhận ra mình bị kéo đến để làm "loa phóng thanh", vì vậy bắt đầu đuổi đánh trưởng xe của mình. Hai người một trước một sau chạy về phía xe tăng của họ.

Vị sĩ quan chỉ huy Đức kia nhìn hai người chạy xa, có vẻ rất mong chờ. Mãi một lúc lâu sau, ông mới hoàn hồn, rồi lắc đầu, chắp tay sau lưng thở dài cảm khái: "Tuổi trẻ, thật tốt đẹp biết bao."

Bản quyền dịch thuật của tác phẩm này thuộc về truyen.free, xin chân thành cảm ơn sự đồng hành của bạn đọc.