Thời tiết tại Anh quốc không thể mãi mãi quang đãng, cũng như không thể mãi mãi âm u. Sau nhiều ngày gió lạnh rít gào, mặt trời lại xuất hiện trên bầu trời, và khí trời ở quần đảo Anh cuối cùng cũng chuyển từ âm u sang trong xanh.

Những đội hình máy bay ném bom chiến lược khổng lồ, đáng sợ của Đức đúng hẹn kéo đến, xuất hiện trên bầu trời Anh quốc và trút xuống hàng trăm, hàng nghìn tấn bom tại nhiều khu vực. Vô số máy bay ném bom Stuka, cùng với phiên bản Stuka 2, liên tục oanh tạc các trận địa phòng thủ của quân Anh, dễ dàng biến chúng thành biển lửa.

"Thời tiết Churchill" – làn sương mù và gió lớn mà binh lính Đức thường gọi – đã tan biến. Nhờ vậy, hạm đội tàu sân bay Đức một lần nữa tung hoành ngang dọc, các bãi đổ bộ được khai thông trở lại, và hạm đội Đức dốc toàn lực vận chuyển hàng chục ngàn binh sĩ bổ sung cho các đơn vị thuộc Tập đoàn quân A.

Được bổ sung đạn dược, tên lửa Friedrich lại gầm lên. Binh lính Anh cuối cùng đã thấm thía câu ngạn ngữ cổ xưa của Trung Quốc: "Phong thủy luân chuyển". Pháo của họ bị Stuka phá hủy, trận địa của họ bị binh lính thiết giáp Đức xé nát, sinh mạng của họ bị xích xe tăng Đức nghiền thành bùn.

Quân đội của Montgomery liên tục hứng chịu thất bại trên toàn chiến tuyến. Quân Đức đã một lần nữa vây hãm Bunge, và số lượng lớn quân Đức xuất hiện ở khu vực Lowestoft. Rõ ràng, lúc này Tập đoàn quân A của Đức không hề toan tính dùng bất kỳ mưu kế nào, mà đơn giản là muốn tận dụng ưu thế hải không tuyệt đối để giành lấy thành phố cảng chiến lược này từ tay quân Anh.

Trên thực tế, Lowestoft không phải là một thành phố cảng cỡ lớn. Tuy nhiên, so với các thành phố cảng nhỏ như Buck Bỗng Nhiên, Wells đang nằm trong tay quân Đức, Lowestoft có thể coi là một cảng rất lớn.

Điều quan trọng là Lowestoft gần Hà Lan và Bỉ hơn, tuyến đường vận chuyển của quân Đức sẽ được rút ngắn đáng kể. Nhờ đó, quân Đức đổ bộ vào Anh sẽ được bổ sung nhanh chóng hơn, khiến ngày tháng của quân Anh càng thêm khó khăn.

Các chỉ huy quân Anh dường như chẳng thể nghĩ ra tình cảnh nào còn khốn khó hơn: Đức đã kiểm soát bốn sân bay quân sự tại khu vực đổ bộ, hơn 400 chiến cơ các loại đã được triển khai trên lãnh thổ Anh. Lực lượng không quân Đức tiếp viện kịp thời và chính xác hơn, tần suất oanh tạc nước Anh cũng dày đặc hơn.

Hai trăm ba mươi ngàn quân Đức đã đổ bộ lên đất Anh, trong khi binh lực có thể huy động trên đất liền của Anh hiện chỉ ước tính khoảng ba trăm ngàn người. Cần biết rằng phần lớn các đơn vị tinh nhuệ có khả năng chiến đấu của Anh đã bị bắt làm tù binh ở Dunkerque; số quân lính thoát về cùng các đơn vị dự bị ban đầu chỉ có khoảng một trăm ngàn người đủ khả năng chiến đấu. Sau nhiều ngày khổ chiến, lực lượng một trăm ngàn người ban đầu này giờ đây chỉ còn lại khoảng năm mươi ngàn.

Hai trăm năm mươi ngàn binh lính còn lại của Anh, đại đa số là những người chưa từng trải qua dù chỉ một ngày chiến trường, chỉ mới bắn năm phát đạn vào mục tiêu ở hậu phương, rồi được xếp hàng đưa ra tiền tuyến như những "tân binh" đang tập huấn. Nói trắng ra, những binh lính này chỉ là nông dân và học sinh cầm súng. Montgomery thậm chí không dám tưởng tượng kết quả nếu những đơn vị tạm thời này đụng độ với các sư đoàn thiết giáp Đức ngoài chiến trường.

Trên thực tế, tiền tuyến Anh đã từng chứng kiến cảnh tượng Montgomery không hề mong muốn. Sư đoàn 24 mới thành lập của quân Anh, ngay cả sư trưởng cũng chỉ là tạm thời được bổ nhiệm, gần như toàn bộ là tân binh. Đơn vị này tại Seth Phúc Đức đã đối mặt với Sư đoàn Thiết giáp Hạng nhẹ số 5 của Đức. Cuộc chiến chỉ kéo dài 45 phút, quân Anh đã có 2100 binh sĩ tử trận và 3800 người bị bắt. Toàn bộ phòng tuyến theo đó sụp đổ, biến Seth Phúc Đức thành một thành phố tiền tuyến phơi bày trước quân Đức.

Những đơn vị được bổ sung tạm thời như vậy rất khó đánh giá về sức chiến đấu. Có lúc, các đơn vị này có thể vô cùng ngoan cường; mặc dù năng lực tác chiến không sánh bằng các đơn vị chủ lực, nhưng vẫn được coi là phù hợp. Mà cũng có lúc, chúng vừa chạm đã tan rã, sức chiến đấu gần như tương đương với đoàn diễu hành Quốc khánh, khiến các chỉ huy tiền tuyến vô cùng bất lực.

Điều Montgomery có thể làm là trong phạm vi quyền hạn của mình, cố gắng phân tán bớt các đơn vị tân binh, sáp nhập chúng vào các đơn vị tác chiến hiện có, nhằm cố gắng duy trì trình độ tác chiến của từng đơn vị trong tay mình.

Thực sự không thể đổ lỗi cho sự hỗn loạn và thiếu hiểu biết trong việc bổ sung binh lực của Anh, mà là do nhóm quan chức cấp cao ở hậu phương bị Quốc vương và Thủ tướng thúc ép, dẫn đến tình trạng tiến thoái lưỡng nan.

Quốc vương bệ hạ và Thủ tướng đại nhân cũng không quan tâm việc bao nhiêu quân bổ sung được sáp nhập vào các đơn vị tác chiến hiện có. Họ chỉ quan tâm đến quy mô của quân đội Anh.

Kỳ thực, đây là một sự tự an ủi trong trạng thái điên rồ, giống như Hitler trước khi tự sát không muốn thừa nhận quân đội của mình đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Churchill giờ đây cũng không muốn thừa nhận quân đội Anh ở tiền tuyến đang cận kề sụp đổ. Mỗi ngày, ông hỏi nhiều nhất là đã có thêm bao nhiêu sư đoàn được thành lập, và những sư đoàn này sau khi bổ sung ra tiền tuyến sẽ được bố trí ở đâu.

Trong Bộ chỉ huy Tình báo tác chiến của Thủ tướng, trên bản đồ Anh đã có 71 sư đoàn tác chiến. Theo lý thuyết, tổng binh lực của Anh bây giờ ít nhất phải là chín trăm ngàn người trở lên. Nhưng tình hình thực tế là quân đội Anh chỉ có thể duy trì quân số dao động quanh ba trăm ngàn người.

Nguyên nhân là trong các báo cáo bổ sung tân binh gửi Thủ tướng Churchill, Anh ��ã mới thành lập 31 sư đoàn tác chiến. Thế nhưng, những "đơn vị tác chiến" mới thành lập này ban đầu chỉ có khoảng 7000 người, được gọi là "sư đoàn thiếu quân số". Sau đó giảm xuống còn 4500 người, rồi bị thu hẹp còn 3000 người. Thậm chí về sau, Sư đoàn Độc lập 69 của Anh chỉ có 1500 người, tương đương quy mô một tiểu đoàn, còn Sư đoàn Độc lập 70 thậm chí chưa đủ 1400 người đã phải đưa ra tiền tuyến.

Từ đó có thể hình dung được sức chiến đấu của các đơn vị tác chiến tiền tuyến Anh đã suy yếu đến mức nào, và cũng có thể hiểu được ba mươi ngàn quân tinh nhuệ Anh mà Montgomery đang nắm giữ hiện tại có ý nghĩa trọng yếu đến mức nào.

Tuy nhiên, vào ngày 23 tháng 2, tất cả đã thay đổi. Quân Đức, sau những trận chiến đường phố gian khổ, cuối cùng đã chiếm được thành phố cảng lớn đầu tiên: Lowestoft. Tại Great Yarmouth, hai mươi ngàn binh sĩ Anh cuối cùng đã đầu hàng mà không kháng cự. Quân đồn trú Bunge vài giờ sau cũng tuyên bố từ bỏ kháng cự. Chỉ ba ngày sau khi Thủ tướng Churchill có bài diễn văn nổi tiếng "Từ Bunge đến Great Yarmouth" đầy khích lệ về chiến thắng vĩ đại ở Bunge và sự hồi phục ở Great Yarmouth, tất cả những lời đó đã trở thành một cái tát trời giáng, vả thẳng vào mặt giới lãnh đạo Anh.

Quốc vương Anh giận dữ miễn nhiệm Montgomery khỏi chức Tổng tư lệnh tiền tuyến, ra lệnh cho Huân tước Goth một lần nữa thống lĩnh quân đội tiền tuyến của Anh, ngay lập tức phản công quân Đức và giành lại toàn bộ lãnh thổ Anh.

Cuộc phản công của Anh chỉ mới bắt đầu được hai giờ đã buộc phải chuyển sang phòng ngự. Quân đội Anh, vốn đã mất sạch lực lượng tinh nhuệ, sụp đổ toàn tuyến trước những đợt tấn công dồn dập sau đó của Đức. Chỉ riêng ngày 24 tháng 2, họ đã liên tiếp bỏ chạy khỏi các trọng trấn phòng ngự trung tâm như Seth Phúc Đức và nút giao thông quan trọng Erie. Ngày 25 tháng 2, Newmarket bị quân Đức đánh hạ. Các đơn vị tiền tuyến Đức đã tiến sát thành phố quan trọng Cambridge, phía bắc London.

Ngày 26 tháng 2, quân Đức thuộc Tập đoàn quân A công chiếm Alderburg. Sau đó, cuộc phản công của quân Anh tại Bury St Edmunds đã bị Sư đoàn Thiết giáp số 2 của Đức đánh bại. Ngày 27 tháng 2, tại Bury St Edmunds và Newmarket, lá cờ chữ vạn của Đức đã tung bay trên các bức tường thành. Thành phố Ipswich sau đó chứng kiến quân đồn trú Anh đầu hàng, nhưng các trận chiến đường phố mãi đến ngày 1 tháng 3 mới chính thức chấm dứt. Lực lượng tấn công của Đức lần đầu tiên bị dân thường Anh tập kích, và Ipswich sau đó đã bị quân Đức trả thù một cách tàn bạo, khiến hơn 7000 dân thường thương vong.

Felixstowe sau đó bị quân Đức chiếm lĩnh. Thành phố cảng Harwich của Anh bị phong tỏa bởi các khẩu đại pháo phòng thủ bờ biển mà Đức đã kiểm soát tại Felixstowe. Saffron Walden sau đó đầu hàng các đơn vị thiết giáp Đức. Quân đồn trú Anh miễn cưỡng ổn định phòng tuyến ở gần các con sông phía nam Saffron Walden, dựa vào đê điều để thiết lập một hệ thống phòng thủ khá vững chắc.

Ở khu vực phòng thủ phía tây, quân Đức đã thiết lập một phòng tuyến vững chắc dọc theo sông Ouse. Ở khu vực phía nam, họ cũng đối đầu với quân Anh qua sông. Giữa hai phòng tuyến sông này là thành ph�� Cambridge nổi tiếng của Anh. Mọi người đều biết, chỉ cần quân Đức chiếm được Cambridge, dọc theo các tuyến đường sắt và đường bộ, họ có thể tiến thẳng đến cửa ngõ phía bắc London là Harlow. Khi đó, London sẽ hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát của Tập đoàn quân A của Đức.

Liên tiếp mất quân, mất thành, mất đất ở tiền tuyến, Quốc vương Anh và Churchill thậm chí còn bất mãn với Goth hơn cả Montgomery. Tuy nhiên, vào lúc này, Montgomery đã trên đường đi thuyền đến Canada, và việc triệu hồi ông ta là không kịp nữa.

Vì vậy, một lão tướng Anh quốc ít người biết đến tên là Willis đã nhận nhiệm vụ trong lúc nguy cấp, tiếp quản quyền chỉ huy tiền tuyến của quân Anh. Vị lão tướng này vừa nhậm chức đã tuyên bố rõ ràng tư tưởng tác chiến của mình: phòng thủ, phòng thủ, và phòng thủ cho đến ngày tận thế. Ông ta từ bỏ mọi kế hoạch phản công, ra lệnh quân Anh ngay lập tức bố trí phòng ngự và thiết lập một hệ thống phòng thủ vững chắc.

Nhưng trong một thời điểm cực kỳ then chốt như vậy, một đại diện đàm phán đã tìm đến Thủ tướng Anh Churchill đang đau đầu, nộp một bản "Yêu sách chủ quyền" mà Churchill chỉ muốn lật tung bàn đàm phán. Bản yêu sách này hy vọng Anh quốc có thể từ bỏ quyền kiểm soát Bắc Ireland, thấu hiểu mong muốn độc lập của Ireland.

Điều này chẳng khác nào giáng thêm đòn chí mạng. Mặc dù khi Anh quốc ở đỉnh cao quyền lực, quốc lực của Ireland không đáng kể, và đảo Ireland cũng bị Anh coi như sân sau của mình. Nhưng hiện tại, Anh quốc đang trong cảnh hổ lạc đồng bằng, rồng sa bãi cạn, con dao đâm từ phía sau này mang theo ý định đoạt mạng. Và chính phủ Anh lúc này mới thực sự ý thức được rằng phe mình không hề vững chắc như thép, mà chiêu sát thủ thực sự của chính phủ Đức giờ đây mới lộ diện.

Accardo biết rằng việc hoàn toàn chiếm lĩnh nước Anh sẽ là một canh bạc tốn kém và không đáng. Nhưng chia cắt nước Anh cùng một số đồng minh thì mọi việc sẽ dễ dàng hơn nhiều. Đức đã tìm được một đồng minh khác, chính là Ireland, quốc gia luôn tìm cách thoát khỏi sự kìm kẹp của Anh. Accardo chấp thuận việc Noelle lan nhượng lại vùng núi Scotland làm khu vực đệm để thành lập một "Nước Anh" mới. Chính quyền mới này, giống như chính phủ Vichy Pháp, sẽ gia nhập Liên minh Trục Sắt do Đức dẫn đầu, trở thành một chính quyền bù nhìn khác của Đức.

Mọi quyền đối với bản chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free.