Trong lúc Mỹ đang vội vã tiếp viện Anh, xe tăng Đức đã càn quét khắp bờ biển phía Tây nước Pháp. Bảy vạn binh lính Anh gần như không chút chống cự đã bị bắt làm tù binh. Toàn bộ quân viễn chinh mà Anh bố trí ở châu Âu, không một ai kịp bỏ trốn hay tổ chức phòng thủ, tất cả đều bị đưa vào các trại tập trung của Đức.

Mà lúc này đây, phần chắn bùn phía trước của xe tăng thuộc Sư đoàn Thiết giáp số 1 của Đức đã tiến sát tới trung tâm thủ đô Paris, chỉ còn chưa đầy 20 cây số. De Gaulle đã tổ chức một cuộc kháng cự nhỏ: hai chiếc xe tăng B1 định tập kích sườn đội hình xe tăng Đức. Tuy nhiên, lực lượng trinh sát Đức đã nhanh chóng phát hiện vòng vây này, gọi máy bay Stuka đến phá hủy xe tăng Pháp, đồng thời tiêu diệt 20 lính Pháp ẩn nấp xung quanh.

Tại thủ đô nước Đức, gần khu vực ngoại ô, mọi người đang xếp hàng chờ điền đơn đăng ký để được gia nhập vào đội quân bách chiến bách thắng của Đức, góp sức cùng dân tộc mở rộng bờ cõi. Những công dân đến đăng ký sớm này dành cho đảng Đại Đức và vị Nguyên thủ vĩ đại Accardo Rudolph một lòng nhiệt thành khó tả. Họ sẵn lòng đặt tay lên quốc kỳ tuyên thệ trung thành với vị Nguyên thủ vĩ đại và Tổ quốc.

Cảnh tượng nơi đây náo nhiệt đến mức có thể dùng từ "người người tấp nập" để miêu tả, không hề kém cạnh so với các điểm đăng ký của thủy thủ Anh. Dân tộc Đức quả thực xuất sắc không kém gì người Anh, họ sẵn l��ng hiến dâng sinh mạng cho Tổ quốc, sẵn lòng cống hiến sức mình để kiến tạo sức mạnh quân sự cho nước Đức.

Đây chính là nền tảng cho sự bách chiến bách thắng, cũng là động lực thúc đẩy nước Đức hùng mạnh và phồn thịnh. Từng tốp thanh niên trai tráng sau khi điền xong giấy khai liền di chuyển về phía những chiếc xe tải đậu gần đó. Khi một chiếc xe đầy, sẽ có người dẫn họ đi. Điều chờ đợi họ là 60 ngày huấn luyện gian khổ, và mỗi người lính phải bắn ít nhất 300 viên đạn mới có thể rời trại tân binh, được điều động ra tiền tuyến để chiến đấu vì Tổ quốc và danh dự.

Dù so với quân đội chính quy thời bình, kiểu huấn luyện cấp tốc này đã được xem là khá nhẹ nhàng, nhưng nó vẫn là một trong những tiêu chuẩn huấn luyện nghiêm ngặt nhất trên lục địa châu Âu. So sánh ra, quân chủ lực của Anh cũng chỉ đạt đến mức này, trong khi lính nghĩa vụ Pháp sau này chỉ được huấn luyện hai tuần, còn quân Ý thì yêu cầu thấp hơn nữa...

Vì thế, dù là những tân binh bổ sung này cũng có thể xem là bộ binh tinh nhuệ, chỉ là so với những người lính lão luyện đã trải qua chiến dịch Ba Lan và trận Bỉ thì họ còn có phần non nớt hơn một chút mà thôi. Chỉ cần họ có thể chịu đựng được những ngày đầu ra trận, những người lính này sẽ lập tức phát huy được sức chiến đấu mạnh mẽ, trở thành những dũng sĩ bách chiến bách thắng dưới trướng Nguyên thủ.

Đội ngũ dài dằng dặc, tưởng chừng không có điểm cuối, bỗng dưng dừng lại, rồi từ từ nhích từng chút một. Tại bàn đăng ký tuyển quân, một ông lão khoảng 55 tuổi, một tay chống nạnh, tay kia lại chống một khẩu súng trường Mauser 1898 thon dài.

"Ông cụ ơi, đây là nơi tuyển quân, tuổi của cụ thế này thì đừng đến quấy rối nữa ạ..." Một viên sĩ quan phụ trách tuyển quân vừa cười vừa khuyên, trông rất khó xử. "Cụ cũng thấy đó, chúng cháu chỉ tuyển nam giới từ 16 đến 40 tuổi, chưa có nghề nghiệp. Cụ đã ít nhất 50 rồi, chúng cháu thật sự không thể nhận được ạ..."

"Sao? Không muốn nuôi thêm một miệng ăn à? Lão già này chẳng có bản lĩnh gì khác, chỉ mỗi việc ra trận giết người thì lũ nhóc ranh các người chưa mọc đủ lông đủ cánh còn phải gọi bằng ông cố tổ ấy!" Ông lão tính tình nóng nảy, vỗ bàn lớn tiếng la mắng: "Khi tôi và ông bạn già này đánh người Anh, thì các cậu mới chập chững chào đời đấy!"

Vừa nói, ông vừa vung vẩy khẩu súng trường Mauser cũ kỹ trong tay, vẻ mặt đầy tự hào và đắc ý. Khẩu súng được bảo dưỡng rất tốt, và giọng ông lúc nói thì sang sảng như chuông đồng, hơi thở vô cùng mạnh mẽ. Cứ như thể mái che đơn sơ của điểm tuyển quân này cũng sắp bị tiếng ông làm rung chuyển.

"Ông cụ ơi, thôi đừng làm ồn nữa. Cháu biết cụ từng đánh trận rồi, nhưng bây giờ là thời nào rồi ạ? Cụ bắt kịp xe lửa hơi nước hay xe tăng đây?" Một cậu thanh niên đang xếp hàng phía sau ông lão cũng lên tiếng khuyên.

"Này cậu bé. Lão già này chẳng có tài cán gì khác, chỉ dựa vào việc từng đánh giặc Anh mà hưởng trợ cấp quốc gia sống qua ngày, ngoài giết người ra thì chẳng biết làm gì." Ông lão thở dài nói: "Chỉ là không muốn để cái tài năng này của tôi cứ thế bị mai một..."

"Cụ nói nghe hay nhỉ, cụ còn có tài năng phi thường nào nữa, xin hãy biểu diễn cho chúng cháu xem một chút, để chúng cháu cũng được mở mang tầm mắt." Viên sĩ quan trẻ tuổi kia cười nói.

Vị sĩ quan trung niên đứng cạnh, nãy giờ vẫn im lặng, khẽ nhíu mày. Cuối cùng, ông ta cũng lên tiếng, nhưng không phải nói chuyện với ông lão, mà là dạy dỗ viên sĩ quan trẻ: "Cậu nói năng kiểu gì thế? Còn nhớ lời Nguyên thủ huấn thị chúng ta không? Đứng dậy đọc lại một lượt cho tôi nghe!"

"Vâng!" Viên quan quân trẻ lập tức thu lại vẻ kiêu căng, đứng nghiêm chỉnh và bắt đầu đọc thuộc lòng lời huấn thị của Nguyên thủ dành cho điểm tuyển quân: "Kể từ khi ta đảm nhiệm vị trí Nguyên thủ nước Đức, ta không dám khinh thường anh hùng thiên hạ, không dám quên kỳ vọng của nhân dân, không dám lừa dối hào kiệt cả nước. Các ngươi hãy đi trước chiêu mộ tinh binh cường tướng cho Đế quốc, không được ôm lòng coi thường, không được có ý niệm kiêu căng, không được tước đoạt nguyện vọng của người khác, không được chê cười ý chí của kẻ khờ dại."

"Hay lắm! Chỉ bằng mấy lời này, l��o già này liền cam tâm dốc hết xương máu cho vị Nguyên thủ này!" Ông lão gật đầu cười nói: "Để các cậu biết chút tài năng của tôi, rồi nhanh chóng cấp giấy tờ cho tôi nhập ngũ!"

Ông ta vừa cười lớn vừa dùng chân giẫm mạnh lên khóa nòng súng trường. Một tiếng "rắc rắc" vang lên, khóa nòng liền được kéo ra. Bên trong nòng súng không hề có chút rỉ sét nào, sáng bóng như mới. Không thấy ông lão làm động tác gì cầu kỳ, chỉ nhẹ nhàng khẽ đá mũi chân một cái, khóa nòng liền đóng lại, đẩy viên đạn lên nòng.

Ông lão dùng tay phải nhấc khẩu súng trường vốn dĩ đã bị loại bỏ từ lâu nhưng lại được chăm sóc như mới ấy lên, xoay một vòng đẹp mắt trên không trung rồi đón gọn vào tay. Ông lão không cần ngắm, đưa súng trường thẳng ra phía trước, "Uỳnh!" Một tiếng súng nổ, viên đạn đã găm trúng cột cờ của một tòa kiến trúc ở đằng xa. Bụi đất tung bay, cột cờ chao đảo, kéo theo vô số tiếng vỗ tay tán thưởng từ những người đang xếp hàng phía sau.

Ông lão không nói gì, tay phải từ vị trí cò súng nhanh chóng lướt qua, một tiếng "rắc rắc" nữa, viên đạn thứ hai đã vào nòng. Bàn tay to lớn, vững chãi như bàn thạch, ông khẽ nghiêng mặt, tiếng súng lại vang lên. "Uỳnh!" Một tiếng, viên đạn như có mắt, lại găm trúng một cột cờ khác trên nóc nhà cách đó gần ba trăm mét, một lần nữa bắn tung tóe vôi vữa, khiến cột cờ rung bần bật.

"Hay quá!" Nhiều người hơn nữa vỗ tay, những tiếng khen ngợi vang dội khiến những người hiếu kỳ gần đó nghe tiếng súng cũng phải dừng chân ngóng cổ. Ngay cả viên sĩ quan trẻ tuổi vừa rồi còn tỏ vẻ kiêu căng cũng trợn tròn mắt, đứng lặng không nói nên lời.

"Ông cụ ơi, tài bắn súng quá đỉnh!" Viên sĩ quan trung niên kia lại vỗ tay cười: "Đây là khu vực đông đúc, không nên tùy tiện nổ súng như vậy. Lát nữa chắc cảnh sát sẽ đến ngay thôi."

"Lúc nãy tôi ngại không dám nói, sợ các cậu lại bảo tôi khoác lác. Nhưng cái gã râu quai nón, ôm súng ngắm trên tấm áp phích phía sau lưng các cậu đó, chính là con trai tôi!" Ông lão nói một câu khiến mọi người phải kinh ngạc tột độ, vừa chỉ vào tấm áp phích dán trên tường điểm tuyển quân dùng để quảng bá, vừa lớn tiếng nói với giọng điệu đầy tự hào.

"Ông lão là thân phụ của thiên tài xạ thủ đó sao?" Ngay cả viên sĩ quan trung niên cũng giật mình trong lòng, mở miệng hỏi: "Là thân phụ của người đã hạ gục hai mươi tên địch đó sao?"

"Thiên tài khỉ gió gì." Ông lão cười gằn một tiếng, vẻ mặt khinh thường: "Chẳng phải là do tôi đích thân tay kèm tay chỉ dạy sao? Cái bản lĩnh đó của nó, chẳng phải cũng là học từ lão già này à?"

Rõ ràng đây là lời khoác lác, nhưng viên sĩ quan trung niên cũng không nỡ ngắt lời, vừa cười vừa nói: "Nếu ông lão không ngại, xin mời đi theo tôi để trò chuyện kỹ hơn. Nguyên thủ từng nói 'nghìn quân dễ kiếm, một tướng khó cầu'. Nếu cụ ra tiền tuyến thì thật đáng tiếc. Nếu cụ có thể truyền thụ tài năng này cho quân nhân của Đế quốc, chẳng phải ai cũng có thể "bách bộ xuyên dương" sao?"

Viên sĩ quan kia liền vòng ra khỏi bàn, lập tức kéo ông lão về phía chiếc xe mui trần đỗ cách đó không xa, vừa đi vừa trò chuyện gì đó, khiến những người đang xếp hàng đăng ký phía sau lộ rõ vẻ ao ước.

Nhìn đám người phía sau, viên sĩ quan trẻ tuổi đỏ mặt, khẽ ho một tiếng rồi tiếp tục công việc của mình. Tuy nhiên, nhờ màn "trình diễn" của ông lão, không khí đăng ký nhập ngũ càng trở nên sôi nổi hơn. Đội ngũ phía sau vẫn dài dằng dặc không thấy điểm cuối, người người tấp nập, vô cùng náo nhiệt.

Khác với điểm tuyển quân náo nhiệt, một địa điểm chiêu mộ khác cũng đông đúc không kém. Địa điểm chiêu mộ này dành cho những người trẻ có tay nghề và cả những công nhân lão luyện. So với việc Anh có vô số gia đình thủy thủ gắn liền với biển cả, Đức quả thực yếu kém hơn nhiều về mặt hàng hải. Tuy nhiên, Đức lại sở hữu nền tảng công nghiệp hùng mạnh, và do từng bị Hiệp ước Versailles trói buộc, số công nhân thất nghiệp lang thang trên phố cũng nhiều vô kể.

Một số cựu công nhân kỹ thuật đã nghỉ hưu cũng hăm hở yêu cầu được trở lại vị trí cũ của mình, dù là để dạy dỗ học trò mới hay chỉ để hỗ trợ, họ đều muốn đóng góp một phần nhỏ bé của mình vào sự trỗi dậy của Đế quốc. Với sự hư��ng ứng nồng nhiệt của những người này, kế hoạch của Nguyên thủ về việc Đức đạt được một bước nhảy vọt nữa về giá trị sản xuất công nghiệp trong năm 1938 dường như không còn là điều khó khăn.

Trong lúc đám đông xếp hàng bên ngoài điểm đăng ký vẫn đang hừng hực khí thế, và nước Đức đang phát triển như vũ bão, thì một bức điện báo, như mọc cánh, đã bay thẳng đến phòng điện báo của phủ Tổng thống. Cuối cùng, sau khi được dịch mật mã, nó được đặt lên bàn làm việc của Nguyên thủ Accardo.

Accardo cau mày cầm bức điện báo có tiêu đề từ Ý lên, chỉ liếc qua một cái rồi cười khổ, vứt sang một bên. Augus đứng bên cạnh nhặt bức điện báo lên đọc, liền kinh ngạc há hốc mồm trước sự tiên đoán như thần của Nguyên thủ.

Trên văn kiện ghi rõ: 32 sư đoàn Ý đã đối đầu với 16 sư đoàn Pháp tại biên giới trong một trận hội chiến quy mô chưa từng có. Quân Ý cuối cùng không địch lại Pháp, phải rút lui về sau biên giới. Quân Pháp, do áp lực hậu cần và tình hình khủng hoảng ở thủ đô, đã không truy kích đội quân Ý tháo chạy.

"Quả đúng như ngài đã dự đoán, thưa Nguyên thủ!" Augus cũng mang vẻ mặt cười khổ giống Accardo. Ông đặt bức điện báo trở lại bàn, mở miệng hỏi: "Vậy theo ý Nguyên thủ, chúng ta nên đối phó thế nào với một Ý có lực chiến đấu yếu kém như thế này đây?"

"Cái gì nên cho, thì vẫn phải cho." Accardo bất đắc dĩ nói: "So với vấn đề của Ý, tôi lo lắng nhiều hơn về phía Pháp."

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.