Nếu nói vào ngày 27 tháng 1 năm đó, Thượng đế đứng về phía người Đức, thì không nghi ngờ gì nữa, người được Ngài ưu ái nhất chính là Lütjens. Nhưng nếu sự ưu ái mà Lütjens – một chỉ huy hạm đội – nhận được cần chia sẻ cho mỗi quân hạm trong đội, thì rõ ràng Hạm đội Biển khơi không phải là những người may mắn nhất trong ngày này.

Người may mắn nhất chính là thuyền trưởng Priene của tàu U-47, người nhận lệnh tiến ra vùng biển ngoài khơi Hà Lan để tìm cơ hội phục kích các chiến hạm Anh đang hoạt động gần đó. Vào 4 giờ 01 phút sáng ngày 27 tháng 1 năm 1938, ông phát hiện một hạm đội đang di chuyển cùng hướng với ông trên cánh sườn. Ngay lập tức, ông cho tàu lặn xuống, điều chỉnh góc độ và bắt đầu chờ đợi cơ hội của mình.

Cơ hội nhanh chóng đến. Vì lo sợ bị máy bay ném bom Đức tấn công vào lúc rạng sáng, hạm đội này đã rút lui rất vội vàng và không hề đề phòng kỹ lưỡng vùng biển lân cận. Nhờ vậy, U-47 dễ dàng phóng toàn bộ sáu quả ngư lôi từ khoảng cách rất gần. Kết quả, hai quả ngư lôi đánh trúng sườn một tuần dương hạm thuộc đội HMS Howe, và bốn quả còn lại trúng trực diện mạn tàu chiến HMS Howe mới nhất của Anh.

Trong số bốn quả ngư lôi đó, hai quả đã đánh trúng kho đạn của HMS Howe, kích nổ số đạn pháo cỡ lớn dự trữ bên trong. Một quả khác đánh trúng phòng nồi hơi, vô hiệu hóa một nửa hệ thống động lực của HMS Howe.

Lượng nước tràn vào khổng lồ không cho HMS Howe nhiều thời gian. Chỉ trong vài phút, chiến hạm này đã lật úp và chìm xuống đáy biển. Trừ vài thủy thủ may mắn thoát được, phần lớn những người nhảy xuống biển đều bị dòng xoáy do con tàu chìm tạo ra cuốn xuống vực sâu. Trong khi đó, U-47 lợi dụng lúc hỗn loạn để rút lui, để lại một vết thương khó nguôi ngoai cho Hải quân Anh.

Priene giờ đây được công nhận là thuyền trưởng tàu ngầm xuất sắc nhất thế giới, người đã đánh chìm số lượng chiến hạm vượt quá một trăm nghìn tấn. Ngay sau khi đánh chìm chiến hạm HMS Howe và điện báo chiến tích về cảng Wilhelmshaven, Priene đã được Quốc trưởng trao tặng Huân chương Chữ thập Sắt với Lá Sồi, thăng cấp Thượng tá, và được mệnh danh là "Sát thủ Chiến hạm".

Biệt danh này hoàn toàn xứng đáng. Kể từ khi khai chiến, Priene đã đánh chìm ba chiến hạm là Barham, Royal Oak và HMS Howe. Thành tích này có thể nói là chưa từng có tiền lệ, và có lẽ cũng sẽ không có người thứ hai đạt được. Bản thân thuyền trưởng huyền thoại Priene cũng vâng lệnh quay về cảng Wilhelmshaven để tiếp nhận các cuộc phỏng vấn và tuyên truyền từ giới truyền thông.

Ngày 29 tháng 1 năm 1938, Huân tước Goth rời Dunkerque bằng tàu ngầm, trở về Anh. Điều này cũng đánh dấu việc phía Anh hoàn toàn từ bỏ gần hai trăm nghìn quân lính tại vùng Dunkerque. Tuy nhiên, lực lượng này vẫn kiên cường chiến đấu, bởi lẽ lệnh từ phía Anh rất đơn giản: chiến đấu đến người lính cuối cùng.

Khi vị huân tước này trở về cảng Anh, những gì ông nhìn thấy là cảnh tượng đổ nát và hoang tàn đến mức khó tin. Trong một hải cảng hoàng gia của Đế quốc Anh hùng mạnh, chỉ lác đác vài chiếc tàu khu trục và pháo hạm. Xa xa, nơi từng dày đặc các quân hạm và tàu chiến, bến tàu giờ đây trống rỗng đến đáng sợ.

Chỉ trong vỏn vẹn một tháng, Anh đã liên tiếp mất sáu chiến hạm và ba hàng không mẫu hạm, chiếm gần một nửa số chiến hạm chủ lực đang hoạt động của Anh. Kể cả những chiếc đang được nâng cấp hoặc chuẩn bị đưa vào phục vụ, con số này cũng lên tới hơn một phần ba.

Cần biết rằng, mặc dù Hải quân Anh có số lượng tàu rất lớn, nhưng khu vực cần bảo vệ cũng r���ng lớn không kém. Ngay cả ở khu vực Viễn Đông, nơi chiến sự đang căng thẳng, chính phủ Anh vẫn duy trì lực lượng hải quân hùng mạnh. Trên Ấn Độ Dương, để răn đe các thuộc địa lân cận, cũng có một biên đội chiến hạm quy mô lớn. Canada, châu Phi, Địa Trung Hải, Nam Đại Tây Dương – những khu vực này vừa cung cấp tài nguyên phong phú cho Anh, vừa khiến hơn một nửa binh lực hải quân Anh bị phân tán.

Do đó, mặc dù xét về tổng thể lực lượng, hải quân Anh và Đức vẫn có sự chênh lệch nghiêng về phía Anh, nhưng ở vùng biển Bắc Đại Tây Dương, Anh đã hoàn toàn đánh mất quyền làm chủ trên biển và quyền kiểm soát bầu trời. Thậm chí cho dù ba chiến hạm lớp King George V còn lại của Anh được hạ thủy, Hải quân Anh cũng không có chút ưu thế nào đáng kể.

Vào thời điểm này, chiến hạm HMS Ramillies đang làm nhiệm vụ ở Ấn Độ Dương; HMS Resolution ở châu Phi; chiến hạm HMS Nelson đang hộ tống ở Địa Trung Hải; HMS Rodney hoạt động gần eo biển Malacca; HMS Queen Elizabeth ở Nam Đại Tây Dương; Revenge ở Viễn Đông châu Á; và một chiếc tuần dương hạm chiến đấu còn lại, HMS Repulse, đang được cải tạo.

HMS Royal Oak và Rainbow Warrior đang bảo vệ HMS Glorious, HMS Furious và HMS Argus – ba hàng không mẫu hạm đang tránh né sự truy đuổi của hải quân Đức ở Biển Bắc trong khi vẫn tiếp tục hành trình. Chính vì thế, khi Huân tước Goth nhìn về phía bến tàu, nơi đó chỉ còn lại duy nhất một chiếc tàu chiến lớp King George V neo đậu, trông thật cô độc và đáng thương.

Một chiến hạm kiểu mới, hai chiến hạm cũ kỹ, cùng với ba tàu sân bay không quá hiện đại – đây chính là toàn bộ lực lượng chủ lực của hạm đội chính quốc Anh. Dĩ nhiên, về số lượng tuần dương hạm và tàu khu trục, Anh vẫn có lợi thế nhất định, nhưng xét về các chiến hạm chủ lực, Anh và Đức chưa bao giờ xích lại gần nhau đến thế.

Ngoài ra, không thể không nói, mặc dù Anh có số lượng tàu tuần dương và tàu khu trục nhiều, nhưng phần lớn đều bị tàu ngầm Đức cầm chân trên các tuyến đường biển từ Bắc Đại Tây Dương đến Mỹ. Số lượng tàu khu trục và tàu tuần dương thực tế có thể huy động ở chính quốc thậm chí không bằng h��i quân Đức.

Trong lúc Huân tước Goth đang ngẩn người nhìn chiếc tàu chiến King George V duy nhất, thì tại tiền tuyến Dunkerque, một người lính Anh ngồi thẫn thờ trong chiến hào, tay ôm súng trường và hai tay bưng hộp cơm.

Hộp cơm chỉ có nước dùng và nước lã hòa lẫn, dưới đáy còn đọng nhiều bụi đất mới rơi vào do pháo kích. Miếng bánh mì mốc meo đã nuốt chửng từ lâu, bởi lẽ khi đói cồn cào thì mấy ai còn bận tâm đến chất lượng thức ăn, phải không?

Nét mệt mỏi hằn sâu trên gương mặt anh ta. Cuộc tấn công của quân Đức dường như đã chậm lại một chút, không còn dữ dội và dồn dập như mấy ngày trước. Tuy nhiên, một chỉ huy có nguồn tin đáng tin cậy đang bàn tán chuyện hải quân, nghe nói vì chiến sự ở vùng Dunkerque, Hạm đội Biển Bắc đã đánh một trận mà mất đi gần một phần ba chiến hạm chủ lực.

Là một người lính lục quân Anh, mặc dù anh ta không biết hải quân Anh rốt cuộc có bao nhiêu chiến hạm và thủy thủ, nhưng với nước Anh vốn tự xưng là hải quân số một thế giới, mất một phần ba chiến hạm hẳn không phải là con số nhỏ? Mười chiếc? Hay hai mươi chiếc?

Tóm lại là đã bại trận, hơn nữa là bại thảm hại. Đó là nhận định trực quan nhất của anh ta về thất bại của hải quân. Dĩ nhiên, một chuyện khác cũng gián tiếp chứng minh sự thảm hại của thất bại hải quân: kể từ ngày 27 tháng 1, những con tàu vận chuyển người rút lui gần như biệt tăm. Thỉnh thoảng vào ban đêm mới có một chiếc, nhưng tất cả đều là tàu dân sự, không hề có bóng dáng một chiến hạm quân đội nào xuất hiện tại Dunkerque nữa.

Anh ta uống mấy ngụm nước dùng lẫn cát và bùn đất trong hộp cơm, phần còn lại đổ xuống chân. Sau khi thu dọn sơ qua, anh ta đứng dậy trong chiến hào, nhếch mép cười với thi thể người đồng đội đã hy sinh từ lâu bên cạnh, rồi nhìn về phía trận địa đối diện.

Bên kia, quân Đức dường như vẫn đang dùng bữa, khiến người lính Anh này ngửi thấy một mùi thơm thức ăn thoang thoảng. Mặc dù anh ta từng nghe nói thực phẩm ở Đức rất khan hiếm, phần lớn bữa ăn chủ yếu là khoai tây và các loại rau củ, nhưng trong cơn đói cồn cào hiện tại, anh ta cảm thấy khoai tây đã là món ngon tuyệt đỉnh trần gian.

Vào buổi chiều, người lính Anh này không phải trải qua cuộc chiến khốc liệt như ngày hôm trước. Xe tăng Đức cũng không xuất hiện ở trận địa phía trước anh ta. Những cỗ máy giết chóc đáng sợ ấy đã gặt hái sinh mạng hàng trăm hàng nghìn lính Anh, biến những chiếc xe tăng tốt nhất của Anh th��nh đống sắt vụn cháy rụi. Do đó, những chiếc xe tăng Đức là một trong những vũ khí chiến tranh đáng sợ nhất mà anh ta từng thấy – bởi vì còn có một vũ khí khác đáng sợ không kém gọi là Stuka.

Không rõ là mấy giờ chiều, nhưng khi người lính Anh này đang thiu thiu ngủ trong chiến hào, trung đội trưởng của anh ta dẫn người đến kiểm tra. Vị trung đội trưởng Anh dùng mũi giày đá nhẹ đánh thức thuộc hạ của mình, sau đó trao đổi vài câu liên quan đến đạn dược và thời tiết.

"Thưa sĩ quan, tại sao buổi chiều quân Đức không tấn công?" Người lính Anh đứng dậy nghiêm chào và hỏi.

"Cấp trên đang đàm phán, nếu không có gì bất trắc, chúng ta sẽ phải hạ vũ khí đầu hàng." Vị trung đội trưởng này có mối quan hệ tốt với đại đội trưởng, mà tình cờ đại đội trưởng lại là em rể của sư trưởng. Nhờ đó mà anh ta thuộc một đơn vị cấp cơ sở tương đối cập nhật thông tin, nếu không thì cũng không thể nào biết tin tức hải quân chiến bại.

Đúng vậy, đúng là vẫn không có bất ngờ nào xảy ra. Khoảng một giờ sau khi trung đội trưởng rời đi, từ xa vọng đến tiếng reo hò vang trời động đất. Thậm chí trên trận địa của quân Đức còn vang lên những bài chiến ca, tiếng cười nói nối thành một dải. Khi người lính Anh này còn đang không biết phải làm sao, trung đội trưởng lại xuất hiện kịp thời, báo cho anh ta biết rằng có thể hạ vũ khí xuống và chờ quân Đức đến tiếp nhận đầu hàng.

Ngày 30 tháng 1, hàng trăm nghìn quân Đồng minh Anh-Pháp đã đầu hàng. Tướng quân Gamelin đã nổ súng tự sát ngay tại sở chỉ huy của mình. Anh và Pháp chìm trong cảnh tang thương, trong khi Đức lại tưng bừng khắp cả nước. Việc Dunkerque đầu hàng không còn gì có thể ngăn cản bước chân quân Đức tiến về phía nam. Hơn một triệu quân Đức đổ bộ ồ ạt, hát vang ca khúc khải hoàn và tiến thẳng về thủ đô Paris của Pháp.

Quân đoàn Thiết giáp số 10 của De Gaulle liên tục bại trận, mãi cho đến ngoại ô Paris mới dừng bước chân tan tác của mình. Trong khi đó, hơn bảy mươi nghìn lính Anh trên đất Pháp lại nhận được một mệnh lệnh kỳ lạ: từ bỏ phòng tuyến và khu vực kiểm soát của mình, tập trung về các thành phố ven biển Pháp, sau đó lên thuyền rời đi, rút về nước Anh.

Ba trăm nghìn lính Pháp vừa được động viên, chỉ có thể dựa vào súng trường và lưỡi lê trong tay, tìm mọi cách ngăn chặn 3000 xe tăng của lục quân Đức tiến vào thủ đô của họ. Toàn nước Pháp chìm trong cảnh tang thương, chính phủ cũng rối như tơ vò.

Giữa lúc nước Pháp đang bốn bề là địch như vậy, một tin tức kinh hoàng khác lại truyền đến: Lãnh tụ Ý Mussolini cuối cùng cũng không thể kiềm chế được mà ra tay. Tốc độ càn quét châu Âu của Đức quá nhanh, khiến vị lãnh đạo Ý này cảm thấy rằng nếu ông không hành động, Đức sẽ hưởng lợi tất cả.

Vì vậy, chỉ một giờ sau cuộc đầu hàng lớn ở Dunkerque, Ý không thể chờ đợi thêm nữa để tuyên chiến với Anh và Pháp.

Tất cả bản quyền nội dung này đều thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.