Trong khoang tàu tối mờ, một hành lang chật hẹp, hai công nhân đang lội nước biển ngang eo để hàn nối một cây cốt thép bị gãy. Chỉ cần sửa chữa được chỗ này để ngăn nước biển tràn vào, thì chiếc máy bơm phía sau có thể hút hết nước ra ngoài. Như vậy, chiến hạm chí ít cũng có thể gắng gượng quay về bến cảng dù bị trọng thương.

Các nhân viên khắc phục sự cố – những người thợ sửa chữa chuyên trách giải cứu chiến hạm khỏi hiểm nguy – giống như bác sĩ riêng của con tàu, là bộ phận không thể thiếu trên mỗi chiến hạm. Tuy nhiên, có thể nói, đây là một trong những nghề nguy hiểm nhất, bởi họ thường xuyên phải làm việc ở những bộ phận dưới nước của chiến hạm, ngay tại nơi bị hư hại.

"Này! George! Tôi nghe nói chúng ta còn chưa kịp nhìn thấy bóng dáng kẻ địch đã bị trúng đạn rồi!" Một nhân viên khắc phục sự cố vừa nói lớn tiếng, vừa cầm dụng cụ trong tay. Xung quanh, những tia lửa điện thỉnh thoảng bắn ra trông khá đáng sợ.

"Im mồm! Frank! Anh còn cho là tình hình chưa đủ tệ sao? Cái cánh cửa chống thấm chết tiệt này đang rò nước! Nó rò nước kìa!" George vừa đấm mạnh vào cánh cửa bị kẹt, vừa lớn tiếng cằn nhằn: "Tôi chỉ biết là vừa rồi có thứ gì đó đã xuyên thủng hai tầng boong tàu rồi phát nổ ở cách đây khoảng hai mươi mét về phía trước. Thay vì tò mò, sao anh không nghĩ cách bịt kín cái cánh cửa chết tiệt này cho kịp đi!"

"Cốt thép đây rồi! Chúng tôi mang đến rồi!" Hai nhân viên khắc phục sự cố đội mũ sắt, mặc áo phao, vác một cây cốt thép lội nước đến ngang hông rồi lớn tiếng nói: "Là máy bay Đức ném bom trúng chúng ta. Thật không ngờ máy bay của họ có thể mang theo quả bom lớn đến vậy."

"Frank! Nhanh chóng dùng cây cốt thép này chống vào cửa! Anh với tôi, hai chúng ta dùng dụng cụ cố định cánh cửa lại! Còn anh thì dùng mấy thứ này bịt kín những kẽ hở còn lại!" George bắt đầu phân công nhiệm vụ, và mấy nhân viên khắc phục sự cố liền hối hả làm việc.

"George!" Từ xa, một sĩ quan lớn tiếng gọi: "Tầng dưới đã vá được lỗ thủng rồi! Máy bơm đã bắt đầu hoạt động... Hạm trưởng hỏi tình hình hư hại, bên anh có vấn đề gì không?"

Một tràng reo hò lập tức vang lên trong khoang tàu. Biết rằng chiến hạm của mình có thể tiếp tục nổi trên biển là một chuyện vô cùng đáng mừng. Dù tất cả mọi người vẫn đang ngâm mình trong nước biển lạnh cóng, nhưng ai nấy đều cảm thấy ấm áp hẳn lên.

"Chuyện nhỏ thôi, khoảng 20 phút nữa chúng ta có thể bịt kín cánh cửa này... Về phần mức độ hư hại, chúng ta phải liên hệ với bộ phận điều khiển mới biết được cụ thể có bao nhiêu khoang bị phá hủy." George nhìn những người cấp dưới đang reo hò, lớn tiếng đáp lại: "Chỉ còn lại một khoang lò hơi hoạt động thôi. Nếu hư hại bên ngoài không quá nghiêm trọng, chúng ta có thể ước tính là vẫn còn chạy được khoảng 7 hải lý/giờ."

"Không thể nhanh hơn nữa sao? George... Quân Đức đang oanh tạc chúng ta, chúng ta cần tăng tốc độ, nếu không sẽ lại bị trúng đạn mất." Vị sĩ quan kia vừa lo lắng hỏi.

George lắc đầu: "Nhắn với hạm trưởng! Ông ấy biết phải làm gì. Ngoài ra, hãy nói cho ông ấy biết, nếu bị trúng bom thêm lần nữa, chiến hạm sẽ chìm!"

"Tôi hiểu rồi! Mong các anh hãy cố gắng kiểm soát lượng nước tràn vào, chúng ta sẽ cùng nhau về nhà!" Vị sĩ quan gật đầu nói. Nói xong, anh quay người leo lên cầu thang sắt rỗng, đi lên tầng boong trên.

Là một nhân viên khắc phục sự cố thâm niên, từng tham gia sửa chữa tuần dương hạm HMS Lion, George không dễ dàng phấn khích như những tân binh này. Anh dùng tay gõ mạnh vào đường ống cạnh mình, lớn tiếng ra lệnh: "Làm theo sắp xếp của tôi! Nhanh tay lên!"

Tốc độ nước biển tràn vào ngày càng chậm lại, độ nghiêng đáng sợ của chiến hạm cũng đã từ từ được khôi phục. Xem ra chiếc chiến hạm này đã được cứu. George thở phào một tiếng, sau đó hất vốc nước biển dính đầy dầu máy lên mặt để rửa.

Anh tựa vào vách tường lạnh băng, lúc này mới cảm nhận được đầu gối đau nhức như bị vặn. Phục vụ trên chiến hạm nhiều năm, phần lớn thời gian lại làm bạn với nước biển lạnh giá, hai chân anh đã mắc bệnh thấp khớp nghiêm trọng, giờ có lẽ lại tái phát rồi.

"Trưởng quan! Nơi này đã không còn nguy hiểm gì nữa rồi! Anh lên đi." Frank vừa khởi động máy bơm vừa nói với vẻ tươi cười: "Nếu có vấn đề gì, tôi sẽ lên gọi anh. Một lát nữa sẽ bắt đầu bơm nước, chắc sẽ không có vấn đề lớn đâu."

George gật đầu, đứng dậy khỏi vách tường, lội qua làn nước biển lạnh buốt, từng bước một đi tới bên cầu thang sắt rỗng. Anh vừa đi lên, vừa đưa bàn tay dính đầy dầu mỡ nắm lấy tay vịn cầu thang. Chiếc chiến hạm này là nơi anh đã phục vụ suốt 9 năm. Năm nay 50 tuổi, anh đã trải qua nhiều trận chiến, và là một trong số ít những người lớn tuổi nhất trên con tàu này.

Anh leo lên thang lầu, nhìn những vách tường méo mó và trần nhà bị bom xuyên thủng, lắng nghe những tiếng nổ lớn liên tiếp vọng từ bên ngoài. Anh gỡ bộ đồng phục làm việc treo trên vách, rồi từ túi đồng phục lấy ra bao thuốc lá, rút một điếu đặt lên môi.

"George! Hạm trưởng muốn gặp anh khi nào rảnh. Ông ấy muốn biết chi tiết tình hình hư hại thân tàu lần này!" Một thủy thủ chạy tới nói với George.

George gật đầu, đi theo người thủy thủ. Khi họ vừa đến gần cửa khoang chỉ huy, đột nhiên nghe thấy tiếng kêu tuyệt vọng từ đài quan sát trên đỉnh cột buồm: "Ngư lôi! Mạn trái tàu! Ngư lôi! Ngư lôi đang lao tới từ mạn trái!"

Ngay sau đó là một tiếng nổ cực lớn. George nắm chặt tay vịn cầu thang trên chiến hạm, khó khăn lắm mới giữ được thăng bằng. Khi anh hoàn hồn lại thì phát hiện người thủy thủ dẫn đường cho mình đã rơi từ đài chỉ huy cao hàng chục mét xuống boong tàu.

Chiếc chiến hạm này tiêu rồi! Ý nghĩ đó lướt qua đầu George trong chớp mắt. Anh vội vàng kéo mở cửa khoang chỉ huy, nhìn thấy hạm trưởng mặt đầy máu đang được quân y băng bó. Trên đài chỉ huy thì ngổn ngang, có thể dùng từ "hỗn loạn" để miêu tả, các sĩ quan vừa mới lồm cồm bò dậy. Vụ nổ vừa rồi đã khiến hệ thống chỉ huy vừa mới phục hồi lại lần nữa tê liệt.

"Hạm trưởng! Con tàu này sắp chìm rồi! Ngài phải ra lệnh sơ tán nhân viên ngay lập tức! Tổ chức binh lính lên xuồng cứu sinh đi, nếu không sẽ không kịp nữa đâu!" Vừa bước vào, George đã lớn tiếng nói. Anh không muốn chết, anh còn muốn trở về đảo Anh để gặp lại đứa cháu trai nhỏ đã mấy năm chưa gặp mặt.

Ngay lúc anh đang nói, cách chân anh vài chục mét về phía dưới, nước biển đã tràn vào từng khoang một. Những người lính bên trong không kịp thoát thân đã bị nhấn chìm trong làn nước biển lạnh cóng. Họ tuyệt vọng đập mạnh vào những cánh cửa chống thấm bị biến dạng, nhưng không thể mở được những cánh cửa sắt bị hư hại do chấn động, đành bất lực nhìn nước biển tràn vào rồi từ từ chờ chết.

Nước biển mang theo máu tươi và các mảnh vỡ thiết bị ào ạt tràn vào bên trong chiến hạm, cuốn trôi mọi thứ nó đi qua. Các nhân viên khắc phục sự cố không kịp bịt kín các kẽ nứt và lỗ thủng. Nước biển tràn vào các khoang mới, nhấn chìm những người lính và cả những nhân viên khắc phục sự cố khác, khiến họ không kịp thoát thân.

Frank, người vừa rồi còn nói cười với George, đã bị cây cốt thép đổ sập đập nát đầu. Hai nhân viên khắc phục sự cố khác cạnh anh cũng vì chỗ vừa được bịt kín lại vỡ ra một lần nữa, khiến nước biển đột ngột tràn vào quá nhiều mà chết đuối ngay trong khoang. Họ thậm chí còn không kịp chạy đến cầu thang chỉ cách họ chưa đầy 5 mét.

"Ngay lập tức! Ngay lập tức! Ra lệnh bỏ tàu! Hạm trưởng!" George nhìn chằm chằm vị hạm trưởng chiếc chiến hạm Malaysia đang sững sờ, nói: "Nếu ngài còn chần chừ thêm nữa, hàng trăm người sẽ phải mất mạng một cách oan uổng!"

"Vụ nổ vừa rồi có thể là do tự phát nổ! Không hẳn là ở dưới nước! Tôi không có quyền ra lệnh bỏ tàu khi tình hình chưa rõ ràng, nhất là một chiến hạm quan trọng như vậy!" Hạm trưởng đẩy vị bác sĩ ra và nói.

"Bất kể đó là vụ nổ gì! Chiếc thuyền này đã hư hại đến mức đủ để nó chìm! Tôi vừa từ dưới đó lên! Nơi đó còn chưa sửa chữa xong, bây giờ lại xuất hiện chấn động lớn đến vậy, thì mọi thứ ở đó cũng đã hỏng hoàn toàn rồi!" George gào lên điên cuồng: "Tôi xin ngài! Hãy nghĩ cho những người lính ở dưới..."

Lời anh chưa dứt, một chiếc bút máy đặt trên bàn hải đồ lăn xuống đất. Tất cả mọi người đều sững sờ nhìn chiếc bút máy. Chiếc chiến hạm này vài phút trước mới chỉ vừa nghiêng về một bên, ổn định lại độ nghiêng, nhưng giờ đây nó lại bắt đầu nghiêng. Điều đó cho thấy mọi nỗ lực vừa rồi đã thành công cốc, và toàn bộ chiến hạm thực sự đang gặp nguy hiểm chìm.

"Truyền lệnh cho toàn bộ các vị trí! Yêu cầu họ rút khỏi vị trí! Ra lệnh khoang lò hơi ngừng hoạt động, tất cả nhân viên lên boong tàu! Vũ khí phòng không tiếp tục bắn trả, tất cả mọi người nhất định phải mặc áo phao." Hạm trưởng cuối cùng nhìn George một cái: "Anh hãy dẫn các nhân viên khắc phục sự cố xuống xem lại tình hình hư hại, nếu như... tôi nói là nếu như, vẫn còn cơ hội khắc phục, xin hãy cố gắng hết sức."

Sau đó, ông quay sang sĩ quan lái chính: "Gửi tín hiệu cho tàu sân bay HMS Eagle, nói rằng chiến hạm của chúng ta đang chìm, yêu cầu tổ chức công tác cứu hộ."

"Hạm trưởng! Phần thân tàu giữa bị trúng đạn, nhiều đường ống thông hơi và dây điện thoại của các khoang đều đã hư hại! Rất nhiều người trong các khoang có thể không nhận được lệnh bỏ tàu đâu." George chưa rời đi mà lớn tiếng nhắc nhở hạm trưởng của mình.

"Cử người lập tức đi thông báo từng khoang một! Nếu khoang bị ngập nước, hãy la lớn trong ba phút! Cố gắng cứu được phần lớn mọi người." Hạm trưởng bất đắc dĩ nhắm mắt lại, bởi vì ông đã thấy đài chỉ huy của mình đang nghiêng đi đáng kể.

Vài sĩ quan chỉ huy vội vã lao ra khỏi đài, vâng lệnh đi tìm kiếm những nhân viên chưa liên lạc được và dẫn họ cùng nhau thoát thân. George cũng vội vàng xuống lầu. Vừa trở lại boong chính, anh đã thấy các thủy thủ đang chen chúc bỏ tàu nhảy xuống biển. Nhiều người khác thì chen lấn hỗn loạn quanh những chiếc xuồng cứu sinh, thỉnh thoảng còn nghe thấy tiếng súng và lời cảnh cáo của cảnh binh.

George muốn xuống sâu vào bên trong thân tàu để tìm Frank và những người khác, nhưng lại phát hiện cầu thang anh vừa đi lên đã ngập nước biển. Anh nhìn quanh, cố gắng tìm bóng dáng đồng nghiệp trong đám đông, nhưng rồi nhận ra tất cả đều vô ích, bởi xung quanh đang hỗn loạn như một nồi cháo, căn bản không phải lúc để tìm người.

Anh bị đám đông xô đẩy đến cạnh lan can mạn tàu. Anh thấy mạn tàu vốn cách mặt biển rất xa giờ chỉ còn chưa đầy ba mét. Trên mặt biển nổi lềnh bềnh dầu máy không biết rò rỉ từ đâu, cùng với dày đặc các thủy thủ Anh. Anh vừa định quay người thì bị đám đông xô đẩy xuống tàu, rơi trúng đầu người ở dưới. Anh sặc một ngụm nước biển lạnh cóng, mặn chát, rồi vùng vẫy tuyệt vọng để nổi lên mặt nước. Trong giây lát, anh nhìn thấy lá cờ hiệu của Hải quân Hoàng gia Anh đang từ từ hạ xuống từ đỉnh cột buồm cao vút.

Truyen.free nắm giữ toàn bộ bản quyền đối với bản dịch này.