Trên thực tế, cuộc quyết chiến trên biển lần này mang lại lợi thế cho nước Anh vì hai lý do. Thứ nhất, hải quân Đức mới thành lập chưa lâu, sức chiến đấu chưa hoàn thiện. Thứ hai, Anh vừa thông qua Thổ Nhĩ Kỳ để thể hiện sự trấn an và ủng hộ Đức, điều này phần nào gây ra sự đánh lạc hướng cho quân Đức.

Tuy nhiên, trên thực tế, Churchill vẫn chịu áp lực rất lớn, bởi lẽ đây là hành động quy mô lớn đầu tiên ông tổ chức kể từ khi nhậm chức. Hơn nữa, ông đã không thông báo nhiệm vụ này cho những chính khách Anh vốn chỉ mong Đức và Liên Xô khai chiến. Ông đặt cược toàn bộ vốn liếng của mình vào một chiến thắng duy nhất: tiêu diệt hoàn toàn Hạm đội Biển khơi của Đức.

Thế nhưng, trong khi Hải quân Hoàng gia Anh đang tìm kiếm hạm đội chủ lực của Đức trên đại dương mênh mông, tại một ga xe lửa bình thường ở Đức, những chuyến tàu chật cứng lính của Quân đoàn Thiết giáp số 1 đang được điều từ mặt trận phía Đông sang phía Tây. Xe tăng của Sư đoàn Thiết giáp số 1 được cố định trên các toa tàu hở, còn trong các khoang tàu lúc này đã chật cứng binh lính.

Vài chỉ huy được phép xuống tàu hút thuốc nhân lúc tàu dừng. Để tăng cường năng lực vận chuyển, tất cả chỉ huy từ cấp tiểu đoàn trưởng trở xuống đều bị nhét chung vào khoang lính, thậm chí nhiều người còn không có cả chỗ ngồi. Tuy nhiên, so với những tháng ngày chiến đấu ở Ba Lan, những ngày trên đất Đức có thể đơn gi��n dùng từ "hưởng thụ" để miêu tả.

Mỗi ngày đều có cơm nước nóng hổi, không còn phải gặm những chiếc lương khô khô cứng hay ăn những món mặn chát đến đắng họng nữa. Đây đã được coi là một đãi ngộ quá tốt. Mặc dù trong khoang xe rất chật chội, nhưng mọi người cuối cùng cũng có thể ngủ ngon giấc, bởi vì không cần lo lắng có đội du kích Ba Lan ném lựu đạn vào doanh trại.

Tướng quân Guderian lúc này cũng không có một khoang tàu riêng. Ông cùng chen chúc trong một khoang với các nhân viên tham mưu và đại đội cảnh vệ. Nhìn qua cửa sổ xe, ông thấy trên sân ga vận chuyển hàng hóa có hai chiếc xe tăng, dường như họ đang chuẩn bị lên tàu ở đây, nhưng đáng tiếc là chuyến tàu này quả thực không còn chỗ trống.

“Xem ra các anh hùng của chúng ta không có chỗ để lên tàu rồi,” Guderian mỉm cười với sĩ quan tùy tùng của mình, rồi chỉ tay ra ngoài cửa sổ nói: “Ngươi xuống xe gọi điện thoại cho tướng quân Rundstedt của Tập đoàn quân A, bảo ông ấy sắp xếp giúp một tay. Dù sao bây giờ chúng ta thuộc quyền chỉ huy của ông ấy, cũng không tính là g��y thêm phiền phức.”

Sĩ quan tùy tùng nhìn theo ánh mắt Guderian ra ngoài cửa xe, mắt sáng lên cười nói: “Thảo nào quân bộ lại quan tâm đến vậy, chẳng phải đây là tổ lái ngôi sao của chúng ta sao? Chiếc xe tăng số 113 này chính là át chủ bài hàng đầu của chúng ta đó chứ!”

“Đừng đùa nữa, đi nhanh đi,” Guderian vừa cười vừa nói: “Hắn cũng coi như là nửa học trò của ta đấy. Lớp học chiến thuật xe tăng đầu tiên là do ta dạy cho họ mà. Xem kìa, cũng đã gần bảy năm rồi.”

Thời gian quả thực trôi nhanh quá. Bảy năm trước, binh chủng thiết giáp của Đức vẫn còn chưa được biết đến rộng rãi, vậy mà bây giờ, họ đã nổi danh khắp thiên hạ. Tại Ba Lan, họ một trận thành danh, trở thành siêu át chủ bài trong tay nước Đức.

Trên sân ga, nhìn những chuyến tàu lộn xộn và nhân viên nhà ga, Rennes thích thú tựa vào chiếc xe tăng của mình, nhấm nháp thanh sô cô la thơm lừng trong miệng. Đây là một món quà Nguyên thủ đích thân tìm và tặng cho anh: một phần là sô cô la cao cấp sản xuất tại Đức, một phần là hàng xa xỉ nhập từ Mỹ. Tất cả đều được cất trong hộp chứa đồ của xe tăng số 113, và một ít trong chiếc hộp sắt đã tróc sơn ở túi ngực của Rennes.

“Hối hận không? Vì đã không ở lại Berlin…” Andre ngậm điếu thuốc đi tới, trước ngực anh ta treo huân chương Chữ thập Sắt sáng loáng.

“Hối hận chứ,” Rennes cười khẩy đáp, “hối hận vì đã không quẳng anh ở lại Berlin.”

Andre cười lớn, Bruce đang ngồi tựa trên tháp pháo cũng cười theo. Lúc này họ vui vẻ đến vậy, không cần lo lắng cái chết, cũng không cần lo lắng đói bụng. Bruce thậm chí còn mang theo rất nhiều chai Champagne, đến nỗi chiếm mất bốn vị trí chứa đạn pháo.

Gần một nửa quân đội Đức đang hành quân về phía tây, khiến hệ thống đường sắt vận tải của Đức, vốn dĩ có vẻ dư thừa, trở nên quá tải nghiêm trọng. Mấy trăm ngàn bộ binh, mấy ngàn chiếc ô tô và mô tô cùng hơn ngàn chiếc xe tăng – những đội quân này ồ ạt hành quân về mặt trận phía Tây, ai cũng biết trận chiến Đức-Pháp sắp bùng nổ.

Vì vậy, tất cả mọi người thản nhiên hưởng thụ những khoảnh khắc đẹp đẽ như thường lệ. Các tr��ởng quan cũng tạm thời bỏ qua những hành vi tùy tiện của lính dưới quyền, thậm chí còn dung túng cho việc uống rượu hay đánh bạc, để giải tỏa căng thẳng trước thềm đại chiến.

“Này! Đồ lính quèn! Ai cho phép các anh đậu xe tăng ở đây?” Một lính đường sắt kiêu ngạo bước tới, trước ngực anh ta treo huy hiệu đường sắt hình bông hoa được khắc trên tấm sắt, trông giống như của các hiệp sĩ thời Trung Cổ.

“À, chúng tôi từ Berlin tới, đang chờ lên tàu ở đây,” Andre quay đầu đáp.

Đảng vệ quân? Người lính đường sắt nhận ra quân phục của những người lính này, chợt hối hận vì sự ngạo mạn vừa rồi của mình. Dù sao, bộ quân phục đen và phù hiệu SS chớp nhoáng trên cổ áo lại là một sự tồn tại rất đặc biệt: ít nhất ở Đức, nhiệm vụ của Đảng vệ quân không phải là tác chiến, mà là truy bắt và thẩm vấn.

“Đảng vệ quân ư? Đảng vệ quân cũng không thể gây cản trở vận chuyển! Đây là thời chiến! Mọi thứ đều phải ưu tiên cho thời chiến!” Phía sau người lính đường sắt, một chỉ huy của Sư đoàn Thiết giáp số 1 đang hút thuốc lá liếc nhìn Rennes và đồng đội, ngậm điếu thuốc hừ một tiếng và nói: “Làm gì mà đặc biệt thế, các anh là Sư đoàn Thiết giáp số 3 Đảng vệ quân phải không?”

Biết rõ còn hỏi à? Rennes nhíu mày. Sư đoàn Thiết giáp số 3 Đảng vệ quân có biệt danh là "Khô Lâu", và tất cả xe bọc thép của sư đoàn đó đều có một dấu hi���u khô lâu trên chắn bùn phía trước bên phải. Chỉ cần thấy dấu khô lâu, thì đó chắc chắn là quân của sư đoàn đó.

“Là Đảng vệ quân thì sao? Chúng tôi được lệnh đến Berlin, anh nói vậy là muốn kiếm cớ gây sự phải không?” Bruce, đang tựa trên tháp pháo, bò dậy rồi cao lớn vạm vỡ nhảy xuống khỏi xe tăng nói.

Số 113? Không lẽ trùng hợp đến vậy ư? Sắc mặt của viên chỉ huy vốn cố tình ghét bỏ Sư đoàn Thiết giáp số 3 Đảng vệ quân lập tức thay đổi. Hắn biết rõ chiếc 113 này là một huyền thoại của quân Đức ở mặt trận phía Đông. Không chỉ Đảng vệ quân, ngay cả bản thân hắn và binh lính của hắn cũng đều sùng bái chiếc xe tăng số 113 như một thần tượng.

“Bruce, thấy trưởng quan thì phải chào hỏi chứ.” Rennes nuốt miếng sô cô la trong miệng, tiến lên phía trước, đứng thẳng nghiêm chỉnh, giơ cao tay phải của mình: “Nguyên thủ vạn tuế!”

“Nguyên thủ vạn tuế!” Vị sĩ quan kia lập tức đáp lễ.

Người lính đường sắt bên cạnh hắn thì toát mồ hôi hột nghĩ: “Một viên trung úy chỉ huy cùng một thượng sĩ mang huân chương Chữ thập Sắt Hiệp sĩ, hai vị thần tiên các anh đánh nhau thì can gì đến tôi chứ?”

“Vô cùng xin lỗi, vừa rồi là tôi vô lễ,” thấy rõ viên huân chương Chữ thập Sắt Hiệp sĩ bị che khuất một nửa trên cổ áo của Rennes, viên trung úy kia rất lễ phép nói xin lỗi: “Chuyến đi Berlin vui vẻ chứ?”

“Cũng khá,” Rennes mỉm cười, “nhưng cảm giác được kề vai sát cánh chiến đấu cùng mọi người vẫn tốt hơn.”

Tiếng nói của anh vừa dứt, trưởng ga của thị trấn nhỏ này liền chạy tới. Ông ta vừa nhận được điện thoại của sĩ quan tùy tùng tướng quân Rundstedt, tư lệnh Tập đoàn quân A đồng thời là tổng chỉ huy chiến trường phía Tây, yêu cầu ông ta đích thân sắp xếp toa xe cho hai chiếc xe tăng, để họ cùng quân đội của mình đến mặt trận phía Tây.

Vì vậy, viên trung úy chỉ huy vốn định gây sự liền xám xịt trở lại chuyến tàu của mình. Xe tăng của Rennes và đồng đội cũng thuận lợi được đưa lên chuyến tàu đi về phía tây. Dĩ nhiên, người lính đường sắt kia lại có một câu chuyện mới để khoe khoang với người khác: anh ta đã g��p một trưởng xe tăng trẻ tuổi, trên chiếc xe tăng anh ta chỉ huy có vẽ 3 vạch lớn và 4 vạch nhỏ.

Nguyên thủ cùng Bộ Tổng tư lệnh quân đội quốc phòng đã ra lệnh bí mật điều Quân đoàn Thiết giáp số 1 – đơn vị đã trải qua hàng trăm trận chiến – về mặt trận phía Tây. Mặt trận phía Đông thì dùng Quân đoàn Thiết giáp số 4, một đơn vị chưa từng tham gia đại chiến nào, để lấp vào chỗ trống. Cứ như vậy, các quân đoàn thiết giáp tinh nhuệ nhất của Đức (số 1, 2, 7) cùng với hai quân đoàn thiết giáp hạng nhẹ (số 5, 6) đều được tập trung ở mặt trận phía Tây. Sự bố trí binh lực nhằm vào Pháp của Đức sắp hoàn tất.

Trong khi đó, Liên Xô, vì những vấn đề nội bộ của mình, dường như sẽ không tiếp tục gây hấn với Đức trong thời gian ngắn. Toàn bộ mặt trận phía Đông đón một thời kỳ giằng co tương đối ổn định. Lợi dụng thời điểm này, Accardo quyết định, giống như Hitler năm xưa, thực sự khơi mào Thế chiến, trước tiên sẽ loại Pháp, quốc gia chưa chuẩn bị xong, ra khỏi vũ đài tranh bá thế giới.

Tuy nhiên, một khi khai chi��n với Pháp, cũng có nghĩa là thực sự trở mặt với Anh, và thực sự khai chiến với thế giới. Đức thiếu hụt nguyên liệu thô và các loại vật tư sẽ bị Hải quân Anh phong tỏa. Và khi đó, mới là lúc nước Đức yếu ớt và khó khăn nhất.

Hắn nhất định phải tính toán cẩn thận từng bước, bởi vì điều này quyết định tương lai của Đức và của chính hắn. Tấn công Pháp chỉ là một khởi đầu, nhưng những vấn đề sau đó mới là mấu chốt chí tử. Hơn nữa, những lựa chọn này còn liên quan đến hướng tấn công chính của Đức trong tương lai, nên phải được sắp xếp từ sớm.

Nước Đức bây giờ lại một lần nữa đối mặt với ba lựa chọn: Thứ nhất, sau khi tiêu diệt Pháp sẽ thâm nhập bán đảo Balkan về phía nam, nhưng điều này sẽ dẫn tới sự bất mãn của đồng minh Ý; thứ hai, ra tay ở châu Phi, tranh thủ giành quyền làm chủ Địa Trung Hải càng sớm càng tốt và kiểm soát kênh đào Suez, nhưng điều này cũng xung đột với hướng tấn công của Ý; thứ ba, tấn công Liên Xô về phía đông, bước vào con đường Chiến tranh Xô-Đức.

Và giờ đây, Accardo có thêm một lựa chọn so với Hitler, đó chính là đổ bộ lên nước Anh. Hải quân của Accardo, nhờ từ bỏ các thiết giáp hạm và tuần dương hạm hạng nặng để tập trung phát triển hàng không mẫu hạm làm phương tiện tấn công chính, nên lực lượng hải quân trong tay Accardo hiện mạnh hơn Hitler một chút.

Vì vậy Accardo vẫn còn một chút hy vọng, đó chính là Hải quân Đức sẽ gây tổn thất nặng nề cho Hải quân Hoàng gia Anh, giành quyền làm chủ eo biển Anh trong vài tháng, bảo vệ cuộc đổ bộ của lục quân lên đất liền Anh quốc. Kế hoạch này mặc dù đã được thảo luận hàng chục lần, nhưng Nguyên soái Brauchitsch vẫn thiếu niềm tin vào việc đánh bại Pháp và quân viễn chinh Anh.

Cho nên đến tận bây giờ, phương án xâm lược Anh có tên là "Kế hoạch Cerberus" vẫn được thảo luận dưới danh nghĩa một phương án dự phòng. Mặc dù trong lòng Accardo luôn hướng tới kế hoạch này, nhưng xác thực là ngoại trừ Nguyên thủ, không một ai tin rằng Đức có khả năng hoàn thành nó.

Bản biên tập này, một sản phẩm của sự cẩn trọng và tâm huyết, thuộc về truyen.free.