Hạm đội Đồng minh giờ đây đã hoàn toàn hỗn loạn, gần một nửa số tàu chiến đang tác chiến độc lập, nửa còn lại thì liều mạng yểm trợ cho những chiến hạm đang đơn độc chiến đấu kia. Những tàu chiến bị thương nhận lệnh rút khỏi đội hình, trong khi những chiếc bốc cháy ngùn ngụt thì tuyệt vọng giãy giụa trên mặt biển.

Việc hộ tống hàng không mẫu hạm Galler bị bốc cháy và chìm hẳn, không nghi ngờ gì đã gây ra những tổn thất khôn lường cho hạm đội Đồng minh. Những tổn thất này không chỉ đến từ việc mất mát máy bay tiêm kích hộ tống, mà phần lớn còn do tinh thần sĩ khí của hải quân Đồng minh bị giáng đòn nặng nề.

"Thuyền trưởng của tàu Galler đã ra lệnh bỏ tàu. May mắn là trên tàu không còn nhiều máy bay, chỉ còn lại 9 chiếc khi bị trúng đạn." Viên phó quan, với giọng điệu có chút may mắn, báo cáo tin tức về việc tàu hộ tống sân bay Galler của Mỹ bị chìm cho cấp trên của mình: "Tàu tuần dương Liverpool đang tìm cách tiếp cận, nhưng phía trước nó là tàu chiến Ramires đang bị tấn công, có lẽ sẽ mất nhiều thời gian hơn một chút."

"Không còn thời gian nữa! Anson... Điều chúng ta thiếu thốn nhất lúc này, chính là thời gian!" Dudley Pound lo lắng nhìn hạm đội của mình bị máy bay Đức tấn công. Ông cuối cùng đã hiểu vì sao Tổng trưởng Hải quân Churchill, xuất thân từ hải quân, lại phải trải qua thảm bại ở trận chiến eo biển Anh năm xưa. Mô thức hải chiến đã thay đổi từ lâu, nhưng nực cười thay, ông ta vẫn cứ cố chấp bám vào những truyền thống vinh quang cũ kỹ vô nghĩa.

Những chiếc máy bay tầm xa, thoạt nhìn mỏng manh, lại có thể dễ dàng xé nát những tàu chiến tưởng chừng vững chắc nhất. Chúng có thể mang bom và khiến mọi tàu thuyền lớn trên biển phải tuyệt vọng – xã hội loài người luôn phát triển, và vũ khí cũng vậy, sẽ không ngừng tiến bộ. Những chiếc máy bay ngày càng nặng hơn, động cơ có công suất cao hơn, và khả năng hoạt động của chúng rõ ràng sẽ ngày càng được cải thiện.

Trong khi đó, bom, nhờ sự tiến bộ của hóa học và các ngành khoa học khác, ngày càng tinh xảo, và sức công phá của chúng cũng sẽ ngày càng lớn hơn. Những quả bom và ngư lôi đó sẽ tạo ra hiệu năng hủy diệt kinh hoàng hơn nữa.

Nhưng còn những chiến hạm trông có vẻ vô cùng mạnh mẽ kia thì sao? Dù giáp thép của những chiến hạm này có được tăng cường đến đâu, cũng không thể thay đổi sự thật rằng chúng cần phải nổi trên mặt nước. Do đó, độ dày của lớp thép đã rất khó để có thể thay đổi lớn theo thời gian – sức phòng thủ của chiến hạm đã gần như đạt đến giới hạn, trong khi sức tấn công của vũ khí thì vẫn còn xa mới tới đỉnh điểm...

Vì vậy, mô thức hải chiến tương lai đã lặng lẽ chuyển mình. Kỷ nguyên của những chiến hạm khổng lồ với pháo lớn cuối cùng sẽ kết thúc, và kỷ nguyên của máy bay cùng hàng không mẫu hạm sẽ mở ra. Đáng tiếc thay, người Đức và người Mỹ đã đi trước thế giới ở phương diện này, trong khi ở hàng đầu lại không hề thấy bóng dáng nước Anh.

Một trăm năm vinh quang, một trăm năm thần thoại bất bại đã mang lại cho Hải quân Hoàng gia Anh vinh dự tối cao và niềm tin mạnh mẽ. Với nền tảng vững chắc và kinh nghiệm dày dặn, lực lượng hải quân này đã được huấn luyện bài bản và sở hữu sức chiến đấu đáng kinh ngạc; nhưng đồng thời, một trăm năm ấy cũng để lại sự cũ kỹ và mục nát cho lực lượng hải quân này, khiến nó không thể dũng cảm tiến bước theo hướng đúng đắn trong thời đại chuyển mình.

"Vinh quang của chúng ta, đã không còn nữa rồi..." Dudley Pound đứng bên cửa sổ mạn tàu, khẽ thở dài một tiếng rồi thay đổi nét mặt, kiên quyết lắc đầu tự nhủ: "Không! Không phải hải quân của chúng ta đã mất đi vinh quang năm xưa, mà là chính bản thân ta đã đánh mất tinh thần Nelson bất khuất!"

Ông cảm thấy sự sợ hãi chiến đấu của mình đã dẫn đến cục diện hiện tại. Để cứu vãn tình thế suy sụp hiện nay, ông phải thức tỉnh, phát huy tinh thần chiến đấu của Nelson, dùng lòng dũng cảm và niềm tin kiên cường để giành lấy một chiến thắng vĩ đại cho Hải quân Hoàng gia Anh.

"Lạy Chúa! Xin hãy phù hộ con! Xin hãy phù hộ Đế quốc Anh! Nếu trong cuộc chiến này chúng con cuối cùng giành được chiến thắng, thì con, Dudley Pound, nhất định sẽ kiên trì phát triển hải quân và không quân, không tái phạm những sai lầm ngu xuẩn nữa!" Trong vô thức, Dudley Pound đã cầu nguyện trong tâm trạng bi quan. Ông hy vọng nắm bắt được dù chỉ là một tia hy vọng nhỏ nhoi nhất để chiến thắng, ngay cả từ thần linh.

Sau đó, ông quay lại nhìn các sĩ quan tham mưu phía sau, rồi ra lệnh: "Hãy để hạm đội chuyển hướng thêm một lần nữa! Sau đó toàn lực tiến lên! Mục tiêu: Hạm đội Biển khơi của Đức, hướng về phía Đông!"

"Thưa Đô đốc! Vậy chẳng phải hành động chuyển hướng mà chúng ta vừa chọn lựa cũng trở thành công cốc sao?" Viên tham mưu nhìn Đô đốc của mình đầy vẻ nghi hoặc: "Hạm đội sẽ rất dễ mắc sai lầm khi nhận những mệnh lệnh thay đổi liên tục như vậy."

"Tôi biết! Tôi biết chứ! Anson!" Dudley Pound cũng nhận thấy mệnh lệnh của mình có phần mâu thuẫn trước sau, nhưng ông vừa mới tự giải quyết được mâu thuẫn trong tư tưởng của mình, nên dĩ nhiên chỉ đành tiếp tục đưa ra một mệnh lệnh tiền hậu bất nhất khác: "Nhưng trong tình hình hiện tại, chúng ta nhất định phải dựa vào các tàu chiến, mới có thể phần nào tìm lại nhịp điệu tác chiến của mình."

Viên tham mưu không quay người đi truyền lệnh mà lên tiếng tiếp tục can gián: "Thưa Đô đốc! Xin thứ lỗi cho tôi nói thẳng, chức trách của tôi buộc tôi phải nhắc nhở ngài rằng ngài đang mạo hiểm cả hạm đội... Đức cũng có một tàu chiến tương tự như ác đồ số. Dựa vào Ramires, chúng ta chưa chắc đã đánh bại được tàu chiến của Đức kia. Ramires được đóng vào năm 1917, còn tàu chiến của Đức thì trẻ hơn nó ít nhất 15 tuổi."

"Tôi biết! Nhưng chúng ta còn có tàu tuần dương hạng nặng, còn có HMS Queen Elizabeth. Chỉ cần chúng ta có thể phá vỡ đội hình của người Đức, ác đồ số và HMS Nelson sẽ có cơ hội tạo nên kỳ tích!" Dudley Pound nhìn cấp dưới của mình, kiên quyết nói: "Chúng ta không thể do dự thêm nữa, điều đó sẽ khiến chúng ta quên đi tinh thần Nelson... Chiến đấu! Chúng ta nhất định phải chiến đấu! Đó mới là tất cả của chúng ta, phải không?"

"Thưa Đô đốc! Ngài đã thuyết phục tôi..." Viên tham mưu đứng nghiêm chào, rồi nói với Dudley Pound: "Tuy nhiên, mệnh lệnh của chúng ta có thể sẽ chọc giận người Mỹ, nhưng tôi nghĩ chúng ta dù sao cũng chỉ có thể thử một lần, ít nhất hãy khiến người Đức phải nếm mùi đau khổ!"

"Hãy phát tín hiệu cho tất cả tàu ngầm lân cận, và hơn nữa, viện binh thực sự của chúng ta có lẽ cũng sắp đến rồi!" Dudley Pound dĩ nhiên cũng đã tính toán kỹ lưỡng. Nếu chỉ dựa vào hai chiếc hàng không mẫu hạm, con lão hồ ly này mới không đời nào để hạm đội của mình bị lộ diện dưới sự đe dọa của Hạm đội Biển khơi Đức.

"Chỉ huy người Anh này bị điên rồi sao?" Thuyền trưởng của hàng không mẫu hạm USS Franklin của Hải quân Mỹ nhìn vào mệnh lệnh trước mắt, cười khẩy rồi kẹp bức điện tín dưới lòng bàn chân mình: "Hắn đã ban hành lệnh thay đổi hướng đi tới bốn lần! Hắn nghĩ mình đang chơi trò đẩy xe à? Muốn đẩy đến hướng nào thì đẩy đến hướng đó sao?"

"Chính hắn đã khiến hạm đội rối loạn hết cả rồi! Giờ lại còn muốn kéo chúng ta chết chung nữa sao?" Một chỉ huy người Mỹ khác, hai tay chắp sau lưng, giận dữ gầm lên: "Chúng ta đã mất gần 100 chiếc máy bay chiến đấu rồi, mà hắn vẫn còn đang suy nghĩ rốt cuộc chúng ta nên xung phong hay nên tháo chạy? Đám người Anh đó không có ai thông minh hơn để gánh vác chức tư lệnh hải quân của họ sao?"

Thuyền trưởng người Mỹ lắc đầu, rồi châm biếm: "Lạy Chúa! Các vị tướng của chúng ta đáng lẽ phải biết từ lâu rằng, kể từ khi Washington đánh bại người Anh, nước Anh chẳng hề có bất kỳ vị chỉ huy quân sự nào giỏi hơn Mỹ! Nhưng những kẻ ngu xuẩn này, vì cái gọi là quan hệ đồng minh, lại giao hạm đội của chúng ta cho người Anh chỉ huy."

"Vậy thưa thuyền trưởng, chúng ta có nên thi hành mệnh lệnh của người Anh không?" Vị chỉ huy đang bốc hỏa đó cất lời hỏi.

"Giữ nguyên hải trình! Mệnh lệnh của người Anh cứ mặc kệ!" Thuyền trưởng người Mỹ phẩy tay: "Hãy gửi điện tín cho người Anh, nói rằng vì máy bay bị tổn thất nghiêm trọng, chúng ta sẽ giữ nguyên hải trình ban đầu để bọc hậu cho hạm đội của họ!"

Kết quả là, toàn bộ hạm đội ngay lập tức trở nên hỗn loạn tột độ. Các chiến hạm Mỹ giữ nguyên hướng đi ban đầu, suýt chút nữa đâm sầm vào hạm đội Anh. Trong khi đó, hạm đội Anh, bị hải quân Mỹ quấy rầy, chỉ vừa kịp xoay trở tàu thuyền, chẳng còn giữ được bao nhiêu đội hình.

Hơn nữa, đúng vào lúc hạm đội Đồng minh đang hoàn thành việc chuyển hướng, trên đầu họ vẫn còn đầy rẫy phi đoàn tấn công thứ 4 của quân Đức. Những chiếc máy bay Đức này, không chút thương xót, đã lợi dụng lúc Đồng minh hỗn loạn để đánh chìm một tàu khu trục và hai tàu tuần dương. Tàu HMS Ark Royal cũng bị trúng đạn lần đầu tiên trong quá trình chuyển hướng, tuy nhiên gần như không gây ra tổn thất đáng kể nào.

"Cái lũ Mỹ khốn kiếp này! Giữa lúc dầu sôi lửa bỏng như vậy mà chúng lại tự gây rối, rốt cuộc chúng đang nghĩ cái quái gì? Chúng nó đứng về phe Đức sao? Khốn nạn!" Viên tham mưu, khi nhận được tin hạm đội Mỹ vẫn giữ nguyên hải trình đi về phía Bắc, đã kích động chửi rủa ầm ĩ. Ông dĩ nhiên biết rằng việc làm đó của người Mỹ đã gây ra tai họa lớn đến mức nào cho toàn bộ hạm đội, khiến tổn thất tàu chiến của Anh tăng vọt, và nguyên nhân trực tiếp chính là quyết định của người Mỹ.

"Đừng quá kích động như vậy... Hãy suy nghĩ thoáng hơn một chút, ít nhất họ không bắn phá chúng ta." Dudley Pound bất đắc dĩ thở dài, rồi lên tiếng nói: "Hãy yêu cầu hạm đội cố gắng hết sức để khôi phục đội hình, yểm trợ lẫn nhau và đừng lùi bước! Viện binh của chúng ta sẽ đến ngay lập tức, chiến thắng cuối cùng vẫn sẽ thuộc về Hải quân Hoàng gia Anh!"

Đúng lúc ông đang nói những lời này, hai chiếc Stuka của Đức, chiếc trước chiếc sau, lao xuống từ tầng mây, chĩa ngư lôi về phía mạn một tàu tuần dương của Hải quân Anh. Chúng điều chỉnh vị trí, rồi ở khoảng cách rất gần, thả hai quả ngư lôi xuống biển. Sau đó, hai chiếc máy bay này bay đi xa, thoát khỏi giao tranh.

Ngư lôi nhanh chóng đánh trúng mục tiêu, một tàu tuần dương của Anh bị trọng thương. Chiếc chiến hạm này lập tức giảm tốc độ, một vụ nổ lớn thậm chí đã xé toạc một phần boong tàu, nước biển tràn thẳng vào lỗ hổng lớn bên mạn, nhấn chìm từng khoang một.

"Thưa Đô đốc! Phi đoàn tấn công thứ 5 của Đức đã đến!" Ngay khi nhận được tin, viên tham mưu đã đưa bản báo cáo chiến sự khiến người ta dở khóc dở cười cho Dudley Pound. Rõ ràng là quân Đức đã đến nhanh hơn, đông hơn, và nguy hiểm hơn!

Tuy nhiên, một chỉ huy khác sau đó chạy bổ vào phòng chỉ huy, vung tay múa chân la lớn: "Radar bên kia hạm đội có tín hiệu! Là viện quân của chúng ta! Viện quân đã đến rồi!"

Mọi quyền sở hữu trí tuệ đối với tác phẩm này đều thuộc về truyen.free.