Quân Đức đang ào ạt tấn công, quân Liên Xô trấn thủ cũng đang liều chết chống trả. Dù binh lính Đức đã áp sát Điện Kremlin, trung tâm của Moscow, nhưng giao tranh vẫn không ngừng bùng nổ trong từng con phố, ngõ hẻm. Từng giây phút dường như đều có người đổ máu, hy sinh vì cuộc chiến này.

Tại khu vực tiền tuyến phía bắc Moscow, trong một bộ chỉ huy ngầm dưới lòng đất, Koniev đang cùng các trợ thủ và vài chỉ huy khác bàn bạc việc bỏ một phần trận địa, tiếp tục rút về gần Điện Kremlin.

Ông biết rõ đơn vị phía đó đang chịu tổn thất nặng nề, cần được bổ sung khẩn cấp. Nếu toàn bộ lực lượng không kịp đến chi viện, rất có thể trong vòng một ngày, Điện Kremlin sẽ thất thủ. Vì vậy, ông quyết định chủ động bỏ một phần phòng tuyến, rút 2000 quân, chạy đến Điện Kremlin để hiệp trợ đơn vị đang trấn giữ bảo vệ phòng tuyến.

Sự ra đi của Stalin giáng một đòn nặng nề tương tự xuống Koniev. Vị chỉ huy quả quyết và dũng cảm này thậm chí đến giờ ông vẫn không thể tin nổi người lãnh tụ mà mình hằng đi theo đã thật sự rời bỏ họ. Bởi thế, ông hạ lệnh phong tỏa thông tin về cái chết của Stalin, không truyền đạt đến các binh lính cấp cơ sở đang tác chiến ngoài tiền tuyến.

Tuy nhiên, vẫn có nhiều đơn vị nhận được tin tức kinh hoàng này. Toàn bộ lực lượng còn lại, ước chừng hơn 3100 quân ở tuyến phòng thủ cực bắc Moscow, đã đầu hàng quân đội Phần Lan. Việc này khiến khoảng 3 khu phố phòng thủ bị mất, dẫn đến sự sụp đổ của phòng tuyến phía bắc. Koniev đã dốc sức điều binh suốt ba giờ liền, mới có thể ổn định lại phòng tuyến và miễn cưỡng ngăn chặn quân Phần Lan tiếp tục tiến công về phía nam.

"Gửi điện báo cho Vasilevskiy, bảo ông ta tìm cách chi viện thêm 3000 lính cho Điện Kremlin, tốt nhất là phải đến đó ngay tối nay, nếu không, rất có thể chúng ta sẽ bị quân Đức chia cắt và bao vây." Koniev phân phó cho tham mưu trưởng bên cạnh: "Ngoài ra, hãy thống kê lại số đạn dược còn lại của quân đội. Không có vũ khí và đạn dược thì chúng ta chẳng thể làm gì được, phải không?"

Nhìn tham mưu trưởng rời khỏi phòng, Koniev ra hiệu cho một chỉ huy khác dưới quyền mình tiến lại gần, sau đó chỉ tay vào vài khu phố trên bản đồ và ra lệnh cho ông ta: "Hãy cố gắng để lực lượng đồn trú ở khu vực này rút lui trong im lặng, sau đó anh hãy dẫn số người này lập tức đến Điện Kremlin, nghe theo sự điều động của chỉ huy ở đó, rõ chưa?"

Đúng lúc Koniev chuẩn bị sắp xếp nhiệm vụ thứ ba, chiếc điện thoại trên bàn ông đột ngột reo. Vì vậy, ông đành phải dừng lại việc ra lệnh, xoay người bước nhanh đến, nhấc ống nghe: "Chào ngài! Tôi là Koniev!"

"Đồng chí Koniev! Tôi là Zhukov!" Đầu dây bên kia, giọng Zhukov vang lên. Koniev theo bản năng khép gót chân, đứng nghiêm chỉnh: "Kính chào Nguyên soái Zhukov! Ngài có chỉ thị gì không ạ?"

Giọng Zhukov có vẻ hơi mệt mỏi và tiều tụy, nhưng ông vẫn kiên trì nói tiếp với Koniev: "Đồng chí Stalin đã rời xa chúng ta. Ông đã bỏ lại những người lính trung thành với ông, và ngay trước khi trút hơi thở cuối cùng, đã ra lệnh tiếp tục chiến đấu, cấm đầu hàng."

"..." Koniev im lặng, ông biết Zhukov nhất định sẽ nói tiếp, vì vậy ông chỉ còn biết chờ đợi để Zhukov hoàn tất lời mình muốn nói.

Quả nhiên, Zhukov không để Koniev phải chờ lâu, rất nhanh liền nói tiếp: "Ta lấy lòng trung thành của mình, hứa đáp ứng nguyện vọng cuối cùng của đồng chí Stalin. Chỉ cần ta còn nắm quyền chỉ huy toàn bộ quân đội ở Moscow, ta tuyệt đối sẽ không ra lệnh đầu hàng."

"Nhưng mà! Koniev... Anh và tôi đều biết, cuộc chiến đã kết thúc rồi. Mỗi phút giây tiếp tục chống cự sẽ khiến hàng trăm, hàng ngàn binh lính ưu tú của chúng ta phải bỏ mạng... Chúng ta có thể hy sinh tính mạng vì lý tưởng của mình, nhưng chúng ta không có quyền yêu cầu họ phải chết cùng ta!" Zhukov cầm điện thoại, nói từng lời rõ ràng với Koniev ở đầu dây bên kia.

Ông vốn không phải loại tướng lĩnh quan tâm đến số lượng thương vong của quân lính cấp dưới. Thậm chí trong chiến dịch Nomonhan lần đầu tiên, ông đã vì sự vội vã và khao khát chiến thắng lớn hơn, bất chấp sự hy sinh của binh lính, hạ lệnh tiếp tục tấn công quân Nhật đang tan rã. Mệnh lệnh này đã trực tiếp khiến tỷ lệ thương vong của Hồng quân Liên Xô tăng vọt, cũng gián tiếp chứng minh sự vô tình và quyết đoán của Zhukov.

Nhưng từ khi bị vây hãm ở Moscow, Zhukov đã chứng kiến quá nhiều cái chết vô tội và vô vàn sự hủy diệt đầy tuyệt vọng. Ông đã suy ngẫm về quá khứ của mình, và cuối cùng bắt đầu hoài nghi chính bản thân. Ông nhận ra rằng sự hy sinh chỉ có giá trị khi nó phục vụ cho việc theo đuổi chiến thắng, còn việc liều mình hủy diệt khi thất bại đã được định trước thì không phải là hành động lý trí.

Vì vậy, ông tiếp tục nói với Koniev đang ngẩn người ở đầu dây bên kia: "Cho nên tôi quyết định dành cho toàn bộ binh lính Liên Xô đang bị vây hãm ở Moscow một tia hy vọng cuối cùng. Tôi tin rằng họ phải có quyền tự quyết định, ít nhất họ không nên bị ép buộc đến cái chết... Đồng chí Koniev, anh có nghĩ vậy không?"

"Thưa Nguyên soái Zhukov... Bây giờ ngài là chỉ huy trực tiếp, là lãnh đạo của tôi. Tôi xin nhận bất kỳ mệnh lệnh nào từ ngài, và cam đoan sẽ kiên định thi hành những mệnh lệnh đó! Nếu ngài hạ lệnh cho quân đội của tôi đầu hàng, tôi sẽ tuân theo lệnh ấy..." Sau một hồi im lặng dài, Koniev cuối cùng cũng lên tiếng trả lời Zhukov.

Giọng ông đã bắt đầu run rẩy. Vì ông không biết rằng, sau khi ông hạ lệnh đầu hàng, những người còn sống, và cả những người đã khuất, sẽ nhìn ông bằng ánh mắt nào. Ông đã luôn cổ vũ mọi người chiến đấu vì Tổ quốc đến giây phút cuối cùng, nhưng giờ đây, khi giây phút cuối cùng còn chưa đến, ông l���i phải dẫn dắt những người còn lại đưa ra lựa chọn đáng hổ thẹn này: đầu hàng.

"Không! Koniev! Không phải tôi ra lệnh, mà là tôi nhờ anh hạ đạt mệnh lệnh này." Zhukov cầm điện thoại, chậm rãi nói với Koniev đang có chút bối rối: "Tôi đã hứa với đồng chí Stalin rằng tôi sẽ kiên trì chống cự đến khoảnh khắc tôi hy sinh. Vì vậy tôi sẽ không nuốt lời, khi còn sống, tôi sẽ không ra lệnh đầu hàng."

"Nguyên soái!" Koniev dường như đã nhận ra điều gì đó và muốn cắt lời Zhukov, nhưng tiếng kêu của ông bị Zhukov chặn lại.

Đầu dây bên kia, Zhukov đã cướp lời để nói ra suy nghĩ của mình, xác nhận những gì Koniev còn chưa kịp nói thành lời: "Ngay bây giờ tôi sẽ giao lại quyền chỉ huy các đơn vị phòng thủ Moscow cho anh, tất cả mọi người ở đây đều là nhân chứng... Mười phút nữa tôi sẽ tự sát ngay trong phòng làm việc của mình. Là một nguyên soái Liên Xô, tôi giao phó tất cả cho anh và đồng chí Vasilevskiy!"

"Hãy dẫn dắt tất cả mọi người, hãy sống sót! Koniev! Đây là mệnh lệnh cuối cùng của tôi dành cho anh! Xin anh nhất định phải giúp tôi hoàn thành nó!" Zhukov nói xong liền kiên nhẫn chờ đợi hồi đáp từ đầu dây bên kia. Mãi cho đến khi nghe thấy một tiếng đáp lại yếu ớt, ông mới hài lòng cúp điện thoại.

"Mọi người ra ngoài hết đi! Khi nghe thấy tiếng súng thì hãy quay vào. Thi thể của tôi sẽ nằm trên giường, các anh có thể tìm người Đức đến xác nhận, để họ khỏi lo ngại tôi đã trốn thoát." Zhukov nhìn quanh phòng chỉ huy, cố gắng nặn ra một nụ cười, nhưng rồi nhận ra khuôn mặt mình đã không còn nghe theo ý muốn nữa. Vì vậy ông đành phất tay, ra hiệu mọi người nhanh chóng rời đi. Ông sợ bị người khác nhìn thấy sự xấu hổ của mình, rằng bất cứ ai khi đối mặt với cái chết cũng không thể kiềm chế được nỗi sợ hãi trỗi dậy.

Từng chỉ huy lần lượt rời đi. Cuối cùng, khi tham mưu trưởng của Zhukov đến cửa, ông ta dừng bước. Ông quay đầu nhìn Zhukov, đột ngột rút khẩu súng lục ra và dí vào thái dương mình: "Thưa Nguyên soái! Tôi đã hợp tác với ngài lâu đến vậy, không thể để ngài ra đi một mình!"

Chưa kịp để Zhukov mở lời khuyên ngăn, chưa kịp để ông nâng tay chạm vào cánh tay đối phương, viên tham mưu trưởng đã bóp cò khẩu súng ngắn. Máu tươi bắn tung tóe, thậm chí vương lên mặt và ngực Zhukov. Căn phòng chìm trong im lặng tuyệt đối. Các sĩ quan vừa mới bước ra cửa cũng quay đầu lại, sững sờ nhìn cảnh tượng kinh hoàng trước mắt.

Zhukov khó nhọc dời ánh mắt xuống chân, nhìn viên tham mưu trưởng đang nằm đó. Họ đã cùng nhau chỉ huy tập đoàn quân của Zhukov gần một năm. Hai người phối hợp vô cùng ăn ý – đáng tiếc là sự ăn ý này không mang lại chiến thắng cho Liên Xô, mà chỉ củng cố thêm tình bạn cá nhân giữa hai người họ.

Vừa dời ánh mắt, Zhukov vừa rút khẩu súng lục của mình. Ông nhấc chân bước về phía sau bàn làm việc, ngồi xuống chiếc ghế mà mình yêu thích nhất. Sau đó, vị nguyên soái Liên Xô này nhìn những sĩ quan vẫn đang đứng ở cửa, nói câu nói cuối cùng trong cuộc đời mình: "Liên Xô không có nguyên soái đầu hàng!"

"Uỳnh!" Tiếng súng nổ, vang vọng trên trần nhà bộ chỉ huy. Bốn giờ sau khi Stalin chọn cái chết, Georgi • Konstantinovich • Zhukov, người được ông phó thác bảo vệ Moscow, cũng chọn cách tương tự để tránh khỏi thất bại cuối cùng.

"Uỳnh!" Chưa kịp để mọi người hoàn hồn sau cảnh tượng Zhukov tự sát, lại có một chỉ huy khác rút vũ khí ra, tự bắn nát đầu mình. Sự bi quan và tuyệt vọng, trong khoảnh khắc thất bại đã định này, lan truyền dễ dàng như bệnh dịch, ảnh hưởng đến suy nghĩ của mỗi người. Rất nhanh, người thứ hai và người thứ ba tiếp nối, họ cũng chọn cái chết vào khoảnh khắc này để kết thúc sự kiên trì của mình một cách "đẹp đẽ".

Tiếng súng không ngừng vang vọng trong Bộ Tổng tư lệnh tập đoàn quân của Zhukov. Từng chỉ huy quyền cao chức trọng hằng ngày lần lượt ngã xuống trong vũng máu. Nữ quân sĩ phụ trách điện đài và sắp xếp hồ sơ co rúm trong góc, thút thít. Thỉnh thoảng, tiếng khóc và tiếng chai rượu vỡ loảng xoảng vang lên, rồi ngay sau đó là một tiếng súng chói tai, khiến người ta suy sụp.

Vào lúc 15 giờ 33 phút chiều ngày 6 tháng 8, trên trận địa của quân Đức, một sĩ quan Liên Xô cầm cờ trắng, có hai chỉ huy đi kèm, đã chuyển đến quân Đức một tin tức quan trọng: "Chúng tôi đến để đàm phán!"

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với mong muốn truyền tải nội dung một cách sống động nhất.