Trong khi Marcus cùng đơn vị thiết giáp của mình đang giao tranh ác liệt với lính Liên Xô cố thủ trên trận địa, trên bầu trời cao hàng ngàn mét, từng chiếc máy bay ném bom bổ nhào Stuka II đã lao xuống từ tầng mây. Quân Đức vốn dĩ chưa bao giờ có thói quen đối đầu sòng phẳng với đối thủ; toàn bộ ngành công nghiệp của họ đã dốc sức nghiên cứu suốt hai mươi năm, cốt yếu là để tạo ra một cuộc chiến tranh hiện đại hóa, một cuộc chiến bất cân xứng với đối thủ.

Vì thế, khi xe tăng Liên Xô bị những chiếc xe tăng hiện đại hơn của quân Đức điên cuồng tàn sát, trong tuyệt vọng, họ nhận ra rằng cuộc chiến trước đó chẳng qua chỉ là khởi đầu của một cơn ác mộng. Máy bay ném bom Đức đã lao vào cuộc đối đầu bất công này, tham chiến theo kiểu dồn đối thủ vào bước đường cùng.

Chúng trút bom từ cánh máy bay xuống trận địa của Liên Xô, những vụ nổ bao trùm toàn bộ phòng tuyến, biến những chiếc xe tăng Liên Xô vừa còn liều chết phản công thành những mảnh vỡ văng tung tóe. Lửa và khói đặc trở thành cảnh tượng chủ đạo nơi đây, đến mức ngay cả Marcus cũng buộc phải dừng bước tiến công của mình, mặc cho khu vực cách đó vài trăm mét bị không quân oanh tạc tan hoang.

Trải qua một cuộc chiến tranh dài như vậy, sự phối hợp giữa các phi đội máy bay cường kích của Không quân Đức và lực lượng bộ binh mặt đất đã đạt đến trình độ thuần thục cao độ. Họ dám thả bom ngay phía trước đội hình tấn công của bộ binh chỉ vài trăm mét, sóng xung kích từ vụ nổ thậm chí có thể thổi bay mũ của những binh lính Đức ở gần đó. Sự phối hợp thuần thục này đã giúp quân Đức nâng cao hiệu suất đột phá trận địa, đồng thời giảm thiểu thương vong và tổn thất cho các đơn vị tấn công.

Khi máy bay ném bom Đức đã trút hết bom, Marcus mới ra lệnh cho đơn vị của mình tiếp tục đợt tấn công vừa rồi. Nhìn những xác xe tăng bị phá hủy, phát nổ, và giờ đây vẫn còn bốc cháy nghi ngút khói đặc, các binh lính Đức, ngoài việc dọn dẹp chiến trường, chỉ còn lại công việc bắt giữ những tù binh còn sót lại.

Chẳng mấy chốc, Tiểu đoàn 502 của Marcus đã xuyên thủng trận địa phòng thủ nghiêm ngặt của quân Liên Xô, rồi tiếp tục đánh mạnh theo hướng tây bắc dọc sông Moscow. Mãi đến khi đội trinh sát tiền phương báo về rằng sông Moscow đổi hướng ở phía trước, họ mới thay đổi phương hướng tiến công, triển khai một đợt tấn công dò xét về phía tây.

Hơn hai giờ sau, tiểu đoàn thiết giáp của Marcus dừng chân bên lề một con đường cái rộng lớn. Họ xây dựng công sự phòng ngự ẩn nấp dựa vào lề đường ở gần đó, rồi chiếm giữ luôn vài công trình kiến trúc lân cận. Theo sau là một số xe trinh sát thiết giáp và lính thông tin đi mô tô.

Mọi người dừng lại, bắt đầu đối chiếu bản đồ trên tay, nhưng rồi ai nấy đều không biết rốt cuộc mình đang ở đâu. Ảnh chụp do ngành hàng không cung c���p cho thấy họ có lẽ đang ở phía tây bắc Mamonovo, rất gần Moscow. Thế nhưng, các bản phác thảo địa hình khu vực lân cận mà họ đang có lại chỉ ra rằng lúc này họ vẫn còn nằm trong vùng Mamonovo.

Thông tin mà lính trinh sát mang về càng thêm mơ hồ. Vài người lính điều tra phụng mệnh khi quay về đã báo cáo về tình hình địch như sau: "Quân đội Liên Xô đang thiết lập một khu vực phòng ngự mới cách đó không xa, bên kia lề đường. Họ di chuyển qua lại giữa các công trình kiến trúc, có cả pháo chống tăng và xe tăng tăng viện. Đối phương rõ ràng không có ý định dễ dàng từ bỏ khu vực xung quanh. Thậm chí tôi còn nhìn thấy công binh đang chôn mìn."

"Hãy phái các đơn vị trinh sát đi mở rộng phạm vi điều tra. Tôi cần thông tin chính xác về vị trí hiện tại của chúng ta, bao gồm địa danh và tọa độ trên bản đồ. Về sau, pháo binh cần tọa độ chính xác do chúng ta cung cấp để tiếp viện; nếu tình hình cứ hỗn loạn thế này, không khéo chúng ta sẽ bị pháo kích nhầm." Marcus nhìn những tấm bản đồ do tình báo, không quân và các đơn vị trinh sát bộ binh tự vẽ mà ông đang cầm trên tay, sau một hồi suy nghĩ, đã ra lệnh điều tra khu vực lân cận.

Do phải chờ đợi kết quả điều tra, Tiểu đoàn 502 đã dừng cuộc tấn công tại đây khoảng một giờ. Trong thời gian đó, đơn vị của ông bị pháo kích từ phía Liên Xô, nhưng may mắn chỉ có hai lính bộ binh thuộc trung đoàn pháo cối bị thương. Marcus vẫn kiên nhẫn chờ đợi kết quả do đơn vị trinh sát mang về, nhưng việc chờ đợi này kéo dài đến khoảng 4 giờ chiều.

Cuối cùng, các binh lính quay về đã xác định được chính xác vị trí của họ. Con đường cái mà họ đang đóng quân chính là đoạn đường phía đông nam của Vành đai ngoài Moscow, còn con sông vô danh ở phía tây nơi họ đang đứng là sông Gaylord. Tất cả các cây cầu trên con sông này đều không đủ khả năng để xe tăng King Tiger, những "gã khổng lồ" này, đi qua. Vì vậy, dù Marcus có sốt ruột đến mấy cũng chỉ có thể chờ đợi công binh từ phía sau đến kịp.

Bên trong một chiếc xe bọc thép đang rung lắc, Guderian buông bộ đàm xuống sau khi nói chuyện với tư lệnh Quân đoàn Thiết giáp số 1. Ông nhìn qua ô cửa sổ quan sát nhỏ hẹp, xuyên qua khe hở để thấy đủ loại cảnh đổ nát không ngừng lùi lại phía ngoài.

Quân đội Đức, trên đường tiến công, đã để lại vô số phế tích. Chiến tranh hiện đại hóa không chỉ mang đến tốc độ tiến công thần tốc mà còn cả sức hủy diệt mạnh mẽ hơn. Những bức tường thành kiên cố mà vài năm trước không thể phá vỡ, nay trước máy bay và đại bác hiện đại, chỉ trong chớp mắt cũng sẽ bị hủy diệt tan tành, biến thành đống gạch vụn không còn hình dạng ban đầu.

"Quân đoàn Thiết giáp số 1 đã bắt đầu tấn công tuyến phòng thủ của Vành đai ngoài Moscow, còn quân của Nguyên soái Model đang tìm cách ổn định phòng tuyến phía sau chúng ta. Moscow đã bị bao vây hoàn toàn. Nếu Stalin đang ở đó, dù có mọc cánh ông ta cũng không thể bay thoát." Tham mưu trưởng cười khép lại lỗ hổng cuối cùng trên bản đồ, rồi nói với Guderian đang trầm tư.

Guderian tựa lưng vào ghế, mãi sau mới cất lời: "Chỉ cần giành được chiến thắng trong trận chiến này, thì ta xem như đã không phụ ơn tri ngộ của Quốc trưởng. Không biết ��ối thủ cũ Zhukov có gây phiền phức gì cho chúng ta ở đây không, chúng ta phải cẩn thận một chút mới được."

"Nghe nói Schörner đã được điều đến Mặt trận phía Đông, còn Nguyên soái Mannstein thì được điều đến Trung Đông phải không?" Tham mưu trưởng nhìn vị tướng thân tín mà Quốc trưởng yêu mến, người sớm muộn cũng sẽ được thăng hàm Nguyên soái, cuối cùng vẫn không kìm được mà hỏi điều mình băn khoăn. Gần đây, quân đội ở khu vực Trung Đông đang được điều động liên tục. Có vẻ như Schörner, người tương đối am hiểu về bộ binh, sẽ được điều đến nơi mà ông ta được cần đến nhiều hơn.

Vị tướng này, từ khi dẫn theo Tập đoàn quân K theo sau Rommel, trở thành trụ cột của toàn bộ Quân đoàn Bắc Phi, lần này cuối cùng cũng có một sân khấu để phô diễn tài năng. Tập đoàn quân K của ông ta sẽ từ Thổ Nhĩ Kỳ tiến vào Kavkaz, sau một vòng điều động, sẽ đổi vị trí phòng thủ với Tập đoàn quân M.

Cứ như thế, Nguyên soái Mannstein, tư lệnh Tập đoàn quân M, một người có tầm nhìn chiến lược và hiểu rõ ý đồ của Quốc trưởng, sẽ trở thành tổng tư lệnh chiến khu Trung Đông, thay thế Rommel đã về nước dưỡng bệnh để chỉ huy chiến trường này. Còn Schörner sẽ đóng quân ở Kavkaz, sử dụng kinh nghiệm chiến đấu đồi núi sở trường của mình để trấn áp các đội du kích Liên Xô đang hoạt động trong vùng núi Kavkaz.

"Ừm, mệnh lệnh này dường như đã được thảo luận tại Wolfsschanze. Sau khi Rommel rời đi, Trung Đông quả thực cần một vị tướng có tầm nhìn chiến lược, đồng thời thấu hiểu ý đồ của Quốc trưởng để trấn giữ." Guderian gật đầu, sau đó cười ngượng nghịu: "Nếu như tôi không thua trong trận chiến Kursk, giờ đây đã là Nguyên soái rồi, có lẽ vị trí này nên thuộc về tôi."

Ông ấy có phong cách tác chiến rất giống Rommel, nên chắc chắn là ứng cử viên tốt nhất để thay Rommel đảm nhiệm tổng chỉ huy Trung Đông. Đáng tiếc là ông ấy dù sao cũng được thăng hàm Nguyên soái muộn hơn Rommel. Liệu ông ấy có thể trấn áp được Tập đoàn quân L kiệt ngạo hay không, đó thực sự là một vấn đề.

...

"Nói! Chẳng phải đồng chí Vatutin đã nói quân đội của chúng ta đã đẩy lùi quân Đức ra khỏi khu vực Moscow rồi sao? Tại sao tôi vẫn còn nghe thấy tiếng pháo từ xa? Chẳng phải tôi đã ra lệnh Vasilevskiy phản công quân Đức rồi sao? Quân đội của hắn giờ đang ở đâu? Ở đâu?" Stalin đưa tay ấn vào tấm bản đồ treo trên tường, lớn tiếng chất vấn đám tướng lĩnh đang đứng trước mặt, không ai biết phải mở lời thế nào.

Mười ngày trước, họ đã lừa dối Stalin, dùng đủ mọi cớ để thoái thác những chất vấn của vị lãnh tụ Liên Xô này. Họ báo cáo rằng quân đội của mình đang phản công, rằng quân Đức vẫn chưa đột phá phòng tuyến của họ. Nhưng trên thực tế, quân Đức đã hoàn toàn chiếm đóng Công viên Bittsevskiy, thậm chí một số đơn vị đã chiếm luôn cả Công viên Vorontsov nằm xa hơn về phía bắc.

Giờ đây, Stalin cuối cùng cũng tỉnh táo lại, ông nhận ra rằng những thông tin mình nghe được mấy ngày qua thực chất có rất nhiều điều bị bóp méo. Tiếng pháo kích của quân Đức không ngừng vang lên, rõ ràng cho ông ta biết sự thật: Quân Đức vẫn còn vây quanh Moscow, và những chiến thắng phản công mà ông tin tưởng đã không hề đẩy lùi được những đơn vị quân Đức đã áp sát.

"Này... Đồng chí lãnh tụ Stalin, cuộc phản công của chúng ta thực sự đã giành thắng lợi, nhưng trong quá trình vây hãm quân Đức, chúng ta đã gặp phải sự kháng cự ngoan cường từ phía chúng, nên nhất thời chưa thể hoàn thành chiến quả bao vây tiêu diệt quân Đức... Cái đó... Cái đó..." Thực sự không thể bịa thêm được nữa, viên tướng này đành bất lực nhìn sang một đồng liêu khác ở bên cạnh.

Người kia rõ ràng không ngờ mình cũng bị lôi vào tình thế khó xử này, hắn cố gắng nháy mắt ra hiệu, mong đối phương đừng tiếp tục nhìn mình nữa. Thế nhưng Stalin rõ ràng đã nhìn thấy hai người lén lút, vì vậy ông ta vỗ bàn một cái, càng thêm kịch liệt bùng nổ: "Nói thật cho ta! Rốt cuộc các ngươi đang giấu giếm ta chuyện gì! Nói mau! Nói rõ cho ta biết!"

"Đồng chí lãnh tụ, trong quá trình phản công, quân đội của chúng ta... đã chịu tổn thất." Viên tướng này đành nhắm mắt nói ra sự thật: "Giao chiến gần Công viên Bittsevskiy không mấy thuận lợi, chúng ta đã tổn thất rất lớn. Mong ngài cân nhắc kỹ lệnh phản công, cho phép quân đội rút về nghỉ ngơi dưỡng sức một chút..."

Stalin, dù đã nghe được sự thật, nhưng những lời biện bạch dối trá đó vẫn khiến ông ta nổi giận lôi đình. Ông gầm lên: "Lệnh đã ban ra thì không thể rút lại! Họ phải dựa vào niềm tin và lòng yêu nước nồng nàn của mình để giữ vững ý chí chiến đấu cao độ! Tấn công, tiêu diệt quân địch đang vây quanh Moscow! Chúng ta vẫn còn rất nhiều đội dự bị! Ở Viễn Đông! Ở Siberia! Chỉ cần chúng ta chiến thắng, những đơn vị đó sẽ đổ về, tiếp viện cho chúng ta và cùng nhau giành lấy thắng lợi!"

Mọi quyền sở hữu với bản dịch này thuộc về truyen.free.