Một người lính Liên Xô đứng bên bờ đông sông Volga, xoa xoa đôi mắt cay xè, rồi mệt mỏi, chán nản nhìn về phía bầu trời xa xăm. Đây là một đài quan sát phòng không của quân đội Liên Xô, có nhiệm vụ cung cấp cảnh báo phòng không sớm cho tuyến phòng thủ dài dằng dặc bên sông Volga.

Dù sao đi nữa, radar viện trợ của Mỹ là một loại thiết bị tinh vi và đắt tiền. Liên Xô dù đang chạy đua thời gian để sản xuất nhái, nhưng hiện tại vẫn không thể nào trang bị rộng rãi loại thiết bị này trên toàn bộ tuyến phòng thủ Liên Xô-Đức. Ở đa số khu vực, hệ thống cảnh báo phòng không của Liên Xô vẫn chủ yếu dựa vào sức người, sử dụng những thiết bị có từ thời Chiến tranh Thế giới thứ nhất để cung cấp cảnh báo sớm một cách tương đối mơ hồ.

Một số nơi sử dụng những chiếc loa lớn hướng lên bầu trời để thu thập tiếng động cơ máy bay, nhằm phán đoán máy bay địch có đang tiến vào hay không. Nhiều nơi khác lại bố trí các trạm canh gác phòng không, sử dụng phương thức quan sát bằng mắt để cung cấp loại tình báo này. Những đài quan sát này rải khắp toàn bộ tiền tuyến Xô-Đức, để cung cấp thông tin ban đầu về các đợt xuất kích của máy bay Đức cho quân đội Liên Xô đang trong thế bị động ở khắp nơi.

Đáng tiếc thay, khi các đơn vị bộ binh Liên Xô nhanh chóng tan rã, hệ thống cảnh báo sớm kiểu này cũng theo đó mà sụp đổ. Quá nhiều phòng tuyến tạm thời không có các đài quan sát phòng không như vậy, và quân Liên Xô cũng dần dần không còn quan tâm đến động tĩnh của máy bay Đức nữa. Bởi lẽ, nếu một người còn chưa đủ cơm ăn, thì làm sao có tâm trí mà bận tâm trong nhà có giường mới hay không? Quân Liên Xô hiện tại cũng trong tình cảnh tương tự: Họ còn không ngăn chặn nổi bộ binh Đức thì làm gì còn tâm tư và sức lực để bận tâm máy bay ném bom Đức rốt cuộc bay về hướng nào.

Thực tế, các đơn vị máy bay ném bom chiến lược của Không quân Đức có vai trò cực kỳ hạn chế ở Mặt trận phía Đông. Bởi vì cho dù máy bay Đức có thể cất cánh từ Ukraine, bay qua vô số đồi núi sông ngòi trên đường đến thủ đô Liên Xô, thì e rằng đã bị các đơn vị pháo cao xạ của Liên Xô bắn hạ gần hết rồi. Chúng không có sự yểm hộ của biển cả, nên không thể chịu đựng thêm nhiều tổn thất và chi phí oanh tạc đắt đỏ hơn nữa.

Vì vậy, ngay cả khi Hitler ở một dòng thời gian khác cho phép quân Đức sở hữu máy bay ném bom chiến lược, thì quân Đức cũng rất khó có khả năng điều chúng đến Mặt trận phía Đông để gây rắc rối cho Liên Xô. Chi phí vận hành và tổn thất máy bay ném bom quá lớn là điều mà Không quân Đức với nguồn lực hạn hẹp không thể nào gánh vác. Nếu mỗi ngày tổn thất hàng trăm phi công, thì chưa cần đến đầu năm 1945, e rằng đến cuối năm 1940, Không quân Đức đã thực sự chỉ còn trên danh nghĩa mà thôi.

Tuy nhiên, Accardo và Không quân Đế chế thứ Ba dưới quyền hắn hiện đang đối mặt với một tình huống hoàn toàn khác so với dòng thời gian kia. Họ có nguồn dầu thô khai thác từ Libya làm nhiên liệu dự trữ, và các căn cứ tiền tiêu của họ là vùng Kavkaz cùng St-Rydolph. Nhờ đó, họ không cần bay qua những tuyến đường biển và đất liền dài dằng dặc mà vẫn có thể tấn công các căn cứ công nghiệp hậu phương quan trọng của Liên Xô.

Thế là, người lính này sau khi dụi mắt, một lần nữa nhìn về phía chân trời. Anh ta nhìn thấy trên tầng mây phía chân trời xuất hiện một vài điểm đen nhỏ mờ mờ. Anh ta nhíu mày, rồi nhìn chằm chằm vào nơi xa xăm đó. Đài quan sát của anh ta không được trang bị ống nhòm, nên anh ta đành dùng chính đôi mắt mình để quan sát mục tiêu khả nghi ở đằng xa.

Chẳng bao lâu sau, anh ta đã nhìn thấy những bóng đen đó ngày càng rõ hơn, dần dần biến thành các chấm đen nhỏ. Lúc này, người lính canh Liên Xô đã có thể xác nhận đó là máy bay Đức, nhưng anh ta vẫn nhìn chằm chằm về phía đó, cố gắng xác định số lượng cụ thể của máy bay Đức.

Từng chiếc máy bay Đức nối tiếp nhau nhanh chóng bay ở độ cao mười nghìn mét trên không. Chúng đã cất cánh và hợp đội từ sáng sớm, giờ đây cuối cùng cũng đã vượt qua sông Volga, hướng về mục tiêu xa xăm của mình. Tiếng động cơ ầm ào khiến không gian trên tầng mây vang vọng những âm thanh ù ù. Những chiếc máy bay Đức theo luồng khí ở đây khẽ rung chuyển, giống như từng con đại bàng kiêu hãnh tuần tra lãnh địa của mình.

"Trời ơi, lần này nơi nào lại gặp nạn đây?" Người lính ở đài quan sát Liên Xô cuối cùng cũng thấy rõ số lượng máy bay Đức trên bầu trời xa xăm. Anh ta không thể đếm chính xác số lượng cụ thể của chúng, nhưng anh ta biết chắc chắn là rất nhiều, rất nhiều. Thế là, anh ta vội vàng kéo còi báo động phòng không bằng tay trong trạm quan sát của mình, nhắc nhở các đơn vị Liên Xô xung quanh chú ý ẩn nấp và sơ tán.

“Ô... ô...!” Tiếng còi báo động thê lương một lần nữa vang vọng trên các trận địa của Liên Xô. Không ít binh lính đang còn rửa mặt đã bước ra từ doanh trại của mình, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, nhìn những chấm đen nhỏ bé như đàn bướm bay lượn. Đó là máy bay Đức, trông chúng dày đặc như bầy côn trùng vây quanh ngọn đèn trong đêm hè, khiến người ta dựng tóc gáy.

"Không phải chúng ném bom chúng ta đâu. Nếu là để đối phó chúng ta, thì lúc này đã có vô số máy bay ném bom bổ nhào Stuka gầm rú lao xuống thả bom rồi." Một sĩ quan chỉ huy trấn an những người lính có vẻ căng thẳng bên cạnh mình, bình thản phân tích: "Đó là máy bay ném bom cỡ lớn của Đức. Xem ra chúng đang trên đường oanh tạc các thành phố phía sau rồi."

Vừa nói, anh ta vừa thong thả mặc áo; trong khi nói chuyện, bộ râu quai nón của anh ta rung rung, trông khá giống Stalin. Kiểu râu này rất thịnh hành ở Liên Xô lúc bấy giờ, giống như kiểu tóc của các ca sĩ nổi tiếng hiện nay vậy. Lời của viên sĩ quan hiển nhiên rất có lý, nên mọi người không còn vẻ căng thẳng nữa mà thay vào đó là tâm trạng có phần hả hê, ngẩng đầu nhìn những chiếc máy bay ném bom chiến lược của kẻ địch bay qua trên bầu trời.

“Lại là nơi nào gặp nạn đây?” Sau khi mặc quần áo xong, viên chỉ huy lẩm bẩm một mình rồi quay trở lại công sự chỉ huy của mình: "Đã rất lâu rồi quân Đức không sử dụng máy bay ném bom chiến lược quy mô lớn như vậy. Xem ra lần này, các thành phố và nhà máy phía sau chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn rồi."

Lần này, quân Đức đã cất cánh tới 400 chiếc máy bay ném bom 'Đồ Tể', mang theo số lượng lớn bom và đạn cháy, lao thẳng tới Ulyanovsk – một trung tâm giao thông và căn cứ công nghiệp quan trọng ở hậu phương Liên Xô. Nơi đây có một nhà máy sản xuất xe tăng của Liên Xô, đồng thời cũng là một xưởng sản xuất quan trọng của pháo tự hành chống tăng SU-76.

Dĩ nhiên, đây còn là một khu liên hợp luyện kim quan trọng của Liên Xô, dù không trực tiếp sản xuất các sản phẩm công nghiệp quân sự khác, nhưng cung cấp kim loại màu và các nguyên liệu khác cho rất nhiều nhà máy công nghiệp vũ khí của Liên Xô. Một khi quân Đức phá hủy mắt xích sản xuất này, chắc chắn sẽ khiến hệ thống công nghiệp Liên Xô vốn đã bắt đầu giảm sản lượng lại càng thêm khốn đốn.

Qua điều tra và phân tích, giới chỉ huy cao cấp của Không quân Đức nhận thấy việc trực tiếp oanh tạc Chelyabinsk có hành trình quá xa, dễ khiến Liên Xô gây ra mối đe dọa cho các đơn vị máy bay ném bom của Đức. Katherine và Dick cũng nhận thấy việc oanh tạc Chelyabinsk hiện tại quá mạo hiểm, nên họ đã trực tiếp chọn một mục tiêu oanh tạc tương đối quan trọng khác, nhưng Liên Xô lại không có lực lượng phòng thủ nghiêm ngặt ở khu vực đó. Những chiếc máy bay này hùng hậu cất cánh từ mười mấy sân bay gần St-Rydolph, vòng qua khu vực trung tâm chiến trường do Liên Xô bố trí trọng binh canh giữ, từ phía nam bay vòng ra sau lưng Moscow, rồi bay thẳng đến Ulyanovsk.

Quy mô của cuộc oanh tạc này hoàn toàn vượt xa quy mô các đợt xuất kích của máy bay Đức khi oanh tạc Luân Đôn. Khi đó, Không quân Đức còn không có nguồn lực dồi dào như hiện tại; ngay cả khi tính đến các máy bay ném bom DO-217, lực lượng mà Đức sử dụng để oanh tạc Luân Đôn cũng không thể nào sánh bằng lần này.

Huy động một lượng lớn máy bay như vậy trong một lần là để cố gắng phá hủy chuỗi sản xuất công nghiệp hậu phương của Liên Xô một cách triệt để, nhằm giảm bớt áp lực cho quân đội Đức ở tiền tuyến vốn đang ngày càng căng thẳng. Sự xuất hiện ồ ạt của pháo tự hành Liên Xô giá rẻ đã bắt đầu đe dọa các đơn vị xe tăng của quân Đức, và đó không phải là tình hình mà các chỉ huy Đức mong muốn thấy.

“Reng... Reng reng!” Trong một căn phòng sáng sủa, điện thoại đột nhiên đổ chuông. Nhưng dường như không có ai trong phòng, nên tiếng chuông cứ vang lên mãi mà không có ai nhấc máy. Vì vậy, tiếng chuông cứ kiên trì vang lên, vang mãi, cho đến khi cuối cùng có một bàn tay nhấc ống nghe lên khỏi máy điện thoại: "A lô? Đây là phòng trực ban của Bộ Chỉ huy Phòng không Tối cao. Có chuyện quan trọng gì cần báo cáo không?"

Sĩ quan trực ban chậm rãi hỏi người gọi đến, giọng kéo dài. Gần đây công việc ở đây thật sự khiến người ta tuyệt vọng. Quân Đức đang pháo kích phía tây Moscow cách đó không xa, mà họ lại phải ngồi đây dò hỏi về một cuộc không kích của quân Đức cách hàng trăm cây số – việc này về cơ bản chẳng có ý nghĩa gì, phải không?

"...Hả? Anh nói rõ hơn một chút? Anh x��c nhận đã nhìn thấy máy bay ném bom cỡ lớn của Đức, không phải loại DO-217, mà là máy bay ném bom chiến lược 'Đồ Tể' lớn hơn nhiều sao?" Nghe báo cáo từ đầu dây bên kia, viên chỉ huy lập tức hét lớn hỏi lại: "Ở lưu vực sông Volga? 40 phút trước? Sao bây giờ mới báo cáo lên? Khốn kiếp, đừng cúp máy, đợi tôi!"

Anh ta ném ống nghe điện thoại xuống, đẩy cửa phòng làm việc rồi xông thẳng về phía cuối hành lang. Vừa chạy như điên trong hành lang trống rỗng, anh ta vừa lớn tiếng gào thét thông tin mình vừa nhận được: "Máy bay ném bom chiến lược của Đức đang ở Stalingrad! Chúng đã xuất kích! Đã xuất kích!"

"A lô? Tôi là... Cái gì? Cần sơ tán ngay các nhà máy và công nhân viên? Họ vẫn đang làm việc, điều này e rằng không dễ chút nào." Ở Ulyanovsk xa xôi, một tướng lĩnh Liên Xô nhấc ống nghe lên, nói với tướng quân Vatutin ở đầu dây bên kia: "Nơi đây khắp nơi đều là nguyên vật liệu và nhà xưởng... Tôi không thể nào di chuyển tất cả những thứ này trong vòng mười phút được! Đồng chí tướng quân."

Anh ta còn chưa nói hết lời thì còi báo động phòng không trong thành phố lại vang lên. Hiển nhiên, một số trạm canh gác ở xa đã phát hiện máy bay Đức và kéo còi báo động để cảnh báo mọi người trong thành phố.

"Đồng chí tướng quân, các ngài thông báo quá muộn rồi... Theo lý thuyết, 30 phút trước chúng tôi đã phải nhận được tin tức này, nhưng giờ đây, khi còi báo động phòng không đã vang lên, tôi mới biết máy bay Đức đã đến." Viên tướng quân kia bất đắc dĩ nói tiếp: "Nếu quả thật như ngài nói, máy bay Đức vượt quá 200 chiếc, vậy thì Ulyanovsk bây giờ đã xong rồi."

Nói xong câu đó, vị tướng lĩnh phụ trách sản xuất và phòng thủ Ulyanovsk nhắm mắt lại, mặc cho những tiếng nổ từ xa vọng đến. Bản chuyển ngữ này là tài sản độc quyền của truyen.free.