41 binh sĩ hy sinh, tiêu diệt hơn 4.700 quân địch... Maudlaire ngồi trên ghế trong tòa thị chính, nghe sĩ quan thuộc cấp báo cáo. Toàn bộ đồ đạc nội thất trong tòa thị chính này đều là sản phẩm của Elanhill, ngay cả những cây nến, đồ sắt cũng vậy.

Dù không thực sự đẹp đẽ hay tinh xảo, các sản phẩm công nghiệp của Elanhill vẫn nhanh chóng hủy hoại nền thủ công nghiệp ở Arlen, khiến vô số người thất nghiệp, càng thêm nghèo khổ, và bắt đầu oán hận Đế quốc Arlen vì đã bóc lột họ...

“Lượng đạn tiêu thụ tăng lên gấp mấy lần, hiệu quả của súng máy hạng nặng quả thực quá... kinh người. Tuy nhiên, chúng cũng tiêu thụ lượng đạn khổng lồ: 6.000 viên đạn đã hết sạch chỉ trong chưa đầy mười phút...” Một sĩ quan nói với Maudlaire, giọng mang theo chút kính sợ.

“Chẳng đáng là bao.” Maudlaire xua tay, nói với các thuộc cấp: “Nếu chúng ta lâm vào chiến đấu đường phố, tổn thất sẽ còn nặng nề hơn, và mức tiêu hao cũng sẽ lớn hơn rất nhiều. Thực tế, việc có thể tiêu diệt kẻ địch từ sau lỗ châu mai đã là một điều đáng mừng.”

Hai khẩu súng máy, khai hỏa mười phút, trung bình mỗi phút có thể trút xuống ba trăm viên đạn! Hỏa lực như vậy, một năm trước không ai dám nghĩ đến, hiện tại cũng tuyệt đối là một kỳ tích của nền văn minh công nghiệp.

Đội quân Elanhill, với điểm yếu cuối cùng đã được khắc phục, giờ đây có thể nói là vô địch thiên hạ. Thử thách cuối cùng mà họ phải đối mặt, chỉ còn là binh đoàn pháp thuật của Đế quốc Thánh Ma.

“Hãy bố trí pháo cao xạ trên đầu thành. Bố trí hai khẩu súng máy tại các lỗ hổng, số súng máy còn lại thì phân tán khắp bốn phía trên tường thành! Ta muốn hình thành một lưới phòng không hoàn chỉnh tại đây! Không được để Long Kỵ Sĩ tiếp cận thành phố!” Dù vừa giành chiến thắng, Maudlaire chẳng hề vui vẻ chút nào, tự mình mở lời ra lệnh.

Một mặt, chiến thắng này là điều hắn đã sớm dự đoán được, nên chẳng có gì để phấn khích. Mặt khác, các Long Kỵ Sĩ của Đế quốc Thánh Ma xa xôi giống như một cơn ác mộng, khiến Maudlaire không ngừng lo lắng trước khi trận chiến thực sự phân định thắng bại.

Một nguyên nhân khác là Maudlaire vừa nhận được tin tức xác thực: Thủ tướng thành Volavo, người đàn ông đã chiến đấu đến cùng, là một người quen của hắn – một lão gia tử từng cộng sự, chính trực và rất có phong thái.

Franky... Cái tên này khiến Maudlaire đau lòng. Hắn cảm thấy một người ưu tú như vậy không đáng phải chết trong một trận chiến như thế. Hắn thậm chí nghĩ, Franky đáng lẽ có thể cống hiến cho Elanhill; nếu lúc đó hắn có mặt, nhất định sẽ trò chuyện tử tế với lão gia tử này.

Đáng tiếc, khi Maudlaire đến được lỗ hổng tường thành, Doanh thứ hai đã chiếm được đầu tường, và Doanh thứ nhất đã kiểm soát tòa thị chính. Những binh sĩ đang duy trì trật tự tại lỗ hổng chỉ đơn giản giới thiệu qua tình hình chiến đấu cho Maudlaire, sau đó hắn liền trông thấy thanh trường kiếm vẫn còn cắm trên mặt đất.

Maudlaire rất quen thuộc thanh trường kiếm ấy; trên đó có huy hiệu của gia tộc Franky, và đây cũng là một thanh kiếm rất nổi tiếng trong đế quốc. Nhưng giờ đây nó lẻ loi trơ trọi cắm giữa đống thi thể chất chồng, máu tươi loang lổ khiến khó mà nhận ra hình dáng ban đầu của nó.

Sau khi Maudlaire bước tới, hắn nhìn thấy thi thể của Franky. Vị lão nhân từng dạy kiếm thuật cho hắn, đang nằm đó một cách thanh thản trên mặt đất, toàn thân chi chít những vết máu khô và các lỗ thủng đã ngừng rỉ máu.

Vị lão tướng quân kiếm thuật vô song ấy, cuối cùng lại bị một nhóm nông dân chỉ mới luyện tập ám sát vài tháng giết chết. Cách giết ông ta không phải bằng những trận chém giết liều mạng, mà là bằng một phát súng chuẩn xác và chí mạng.

Dù đã nhìn thấy thi thể chất đầy đất, dù đã tận mắt chứng kiến những trận pháo kích thật của đại pháo, và đã quan sát sức mạnh hỏa lực khủng khiếp của súng máy hạng nặng cùng pháo cao xạ, nhưng phải đến khoảnh khắc nhìn thấy thi thể của Tướng quân Franky, Maudlaire mới thực sự cảm nhận được rằng thời đại này đã thay đổi.

“Hãy gửi điện báo!” Sau khi ký tên vào báo cáo chiến thắng giành được thành Volavo, Maudlaire chợt cảm thấy mình chẳng giống một tướng lĩnh chút nào. Hắn thấy mình giống một viên thư ký hơn, một kẻ cơ hội không cần ra trận chiến đấu mà vẫn có thể hưởng thụ thành quả chiến thắng.

***

Người có cùng cảm giác với Maudlaire còn có Burchos. Sau khi đội quân của hắn tiến vào Maritza, chỉ cần khai hỏa hai phát pháo là đối phương đã đầu hàng ngay lập tức: Không phải ai cũng cố chấp như Franky, đặc biệt là sau khi chứng kiến uy lực của đại pháo. Vị thủ tướng nhát gan kia không những dâng nộp thành trì còn nguyên vẹn không sứt mẻ, mà còn mang theo tới hai vạn tù binh...

Cứ như thế, Elanhill đã gần như hoàn thành mục tiêu tấn công của mình, họ đã chiếm được phần lớn các thành trì mong muốn, và thu về vô số tài nguyên cần thiết.

Nhờ nghe được nhiều câu chuyện từ Đại Pháp Sư Frundsberg, cuộc tấn công xuống phía Nam lần này của Elanhill có một mục tiêu vô cùng rõ ràng. Họ hy vọng thông qua cuộc tấn công này để chiếm được một mỏ khoáng ma thuật mà Arlen đang nắm giữ!

Trong tất cả các mục tiêu của chiến dịch, đây là mục tiêu được đặt lên hàng đầu. Mà trong số các mỏ khoáng ma thuật của Đế quốc Arlen, có một mỏ nằm ở phía bắc xa xôi, chính xác là ở phía đông Volavo.

Đây là lý do tại sao, sau khi kế hoạch được vạch ra, Sư đoàn 5 và 6 được bố trí ở mặt trận chính, còn Sư đoàn 4, có số hiệu gần tiền tuyến hơn, lại được bố trí ở cánh.

Theo kế hoạch, các đơn vị dự bị sẽ tiếp tục tiến vào lãnh thổ Arlen và cơ bản sẽ tập trung vào chiến dịch tại hướng Volavo. Nhiệm vụ của họ rất đơn giản: kiểm soát khu vực phía đông Volavo, tiến sâu vào vùng núi và chiếm lấy mỏ khoáng giá trị đó.

Chỉ cần có được mỏ khoáng này, Elanhill sẽ có thể chế tạo những quả cầu ma thuật tri thức. Với chúng, Chris có thể truyền bá kiến thức của mình, tạo ra thêm nhiều nhà khoa học và kỹ sư.

Với những kỹ sư và nhà khoa học này, quá trình công nghiệp hóa và hiện đại hóa của Elanhill sẽ càng nhanh chóng, nhờ đó cả quốc gia sẽ bước vào con đường phát triển thần tốc, trở thành một "Đế quốc Công nghiệp" khiến ngay cả Đế quốc Pháp thuật cũng phải e dè ba phần.

Xin đừng nói những lời ngây ngô như Đế quốc Pháp thuật có cấm chú hay siêu cấp ma pháp, bởi vì trên phương diện hủy diệt thiên địa, nền văn minh công nghiệp không hề kém cạnh so với ma pháp hùng mạnh kia nửa phần. Chưa kể đến những công nghệ tương lai xa vời, chỉ riêng vũ khí hạt nhân thôi cũng đã đủ cho thấy khả năng tự hủy diệt của nền văn minh công nghiệp hiện đại mạnh mẽ đến mức khiến người ta phải rợn tóc gáy.

Nếu thêm vào những nhà khoa học mà mỗi sáng thức dậy là đã có thể chế tạo ra một mặt trời trong phòng thí nghiệm của họ, thì con đường tự hủy diệt này rốt cuộc văn minh pháp thuật đi nhanh hơn hay văn minh công nghiệp đi xa hơn, thật khó mà nói.

Ngay cả cấm chú pháp thuật điên rồ nhất cũng không thể nào hùng mạnh đến mức tạo ra một mặt trời như vậy, phải không? Hãy nghĩ về những vũ khí hóa học, vũ khí vi sinh vật kinh hoàng... Thậm chí cả vũ khí gen trong tương lai – nền văn minh công nghiệp liên tục thử thách giới hạn của sự tự hủy diệt, so với Đế quốc Pháp thuật thì hoàn toàn không hề thua kém.

Mà vũ khí chiến tranh chỉ là một nhánh nhỏ trong vô vàn sản phẩm của nền văn minh công nghiệp; điều thực sự đưa nền văn minh công nghiệp lên tầm cao mới là sức sản xuất phi thường và tốc độ xây dựng đáng kinh ngạc của nó.

Đương nhiên, tất cả những điều này đều phải dựa trên cơ sở rằng cuộc chiến xuống phía Nam lần này có thể trụ vững trước sự tấn công của Đế quốc Pháp thuật. Nếu quân đội Đế quốc Pháp thuật thắng, Elanhill sẽ chìm vào diệt vong, và Chris cũng sẽ trở thành một "anh hùng" nữa bị ghi vào lịch sử.

***

“Quân đội Arlen gần Maritza đều đã bị quét sạch; tốc độ đầu hàng của họ cũng nhanh như tốc độ tiến quân của chúng ta vậy.” Trong bản tin tác chiến, Burchos đã nhận xét về binh lính và sĩ quan chỉ huy của Arlen như sau: “Một đám quân đội còn thua cả nông dân.”

Thực tế, đánh giá của hắn vô cùng xác đáng. Biên quân hùng mạnh của Arlen trên thực tế đã đầu hàng khi bị họ vượt qua — những binh sĩ đồn trú ở biên giới mới là tinh nhuệ của Đế quốc Arlen, nhưng họ đã chọn đứng về phía Elanhill.

Số quân tinh nhuệ còn lại đã bị điều xuống phía Nam, tham gia vào cuộc chiến thảo phạt Đế quốc Dothan, thế nên các đơn vị còn lại, đặc biệt là quân đội ở nội địa Đế quốc Arlen, thực chất đều chỉ là hàng mã.

Vì vậy, trước khi quân tiếp viện của Đế quốc Arlen tập hợp theo lệnh của Hooker và kịp tới tiền tuyến, sức chiến đấu của các vệ binh giữ thành này thực sự rất hạn chế.

Điều đáng tiếc là, trong khi quân tiếp viện của Đế quốc Arlen vẫn còn đang trên đường, thì các địa điểm cần chi viện ở đây đã hoàn toàn bị Elanhill chiếm lĩnh.

Hiện tại, phương hướng duy nhất còn chưa chắc chắn là cuộc tấn công của Kolya vào Bud. Trận chiến ở đó vẫn chưa bắt đầu, và Bud vẫn nằm trong tay Đế quốc Arlen.

Có nhiều nguyên nhân dẫn đến tình hình này, nhưng nguyên nhân trực tiếp nhất l�� biên quân ở hướng Bud không hề bị suy yếu. Ngược lại, vì Arlen phải đề phòng Vương quốc Higgs, họ còn được tăng cường thêm một phần.

Lực lượng ban đầu nhằm vào quân đồn trú biên giới của Đế quốc Higgs giờ đây lại trở thành chướng ngại lớn nhất cho cuộc tấn công Bud của Kolya. Đối phương có tổng cộng hơn bốn vạn quân dã chiến, và còn thêm một vạn kỵ binh với sức chiến đấu đáng gờm.

Kolya trong tay chỉ có hơn năm nghìn người, xấp xỉ bằng một phần mười so với đối phương. Với số lượng người ít ỏi đó, anh ta còn phải gánh vác nhiệm vụ công thành Bud — tính cả quân đồn trú trong thành, sự yếu thế về nhân số của Kolya càng trở nên rõ ràng hơn.

Tuy nhiên, không phải là không có tin tức tốt: ít nhất quân tiếp viện của Đế quốc Thảo Nguyên đã đến, những kỵ binh này có thể vô hiệu hóa ưu thế kỵ binh của Đế quốc Arlen. Sau khi đợi được một vạn kỵ binh Thảo Nguyên, Kolya mới cuối cùng bắt đầu các cuộc tấn công thăm dò.

Trận chiến Bud, như nó được gọi, bùng nổ vào mùa xuân năm 1743 theo lịch pháp thuật, nhưng quy mô cũng không lớn. Tổng binh lực của cả hai bên tham chiến chỉ chưa đầy tám vạn người.

Tuy nhiên, các chỉ huy của hai bên lại khá thú vị: Phía Elanhill là Kolya, phó quan của Tướng quân Waglon, một người vừa mới nổi lên và trước trận chiến này, không ai biết đến nhân vật nhỏ bé ấy.

Còn chỉ huy chiến trường bên phía Đế quốc Arlen là Tướng lĩnh nổi tiếng Arlen Lombard – không chỉ là một danh tướng đương thời, mà còn tình cờ là chú của Hoàng đế Hooker thuộc Đế quốc Arlen, một hoàng thân quốc thích chính hiệu.

Bản quyền văn bản này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.