Vị trí của Hội đồng Quý tộc không khó tìm, nó nằm ngay trên quảng trường cạnh phủ thành chủ. Trụ sở Hội đồng là công trình gần đền thờ và phủ thành chủ nhất trong thành phố. Toàn bộ kiến trúc tọa lạc trên một bệ đá ba tầng. Mặt tiền nổi bật với mười hai cây cột đá hoa cương lớn, đường kính một mét, bên trên là mái vòm hình bán cầu.

Trên các cột đá, những nhân vật anh hùng trong lịch sử Vương quốc Florence được khắc họa tỉ mỉ, còn các phù điêu trên vách tường lại tái hiện những sự kiện lịch sử trọng đại từ khi Vương quốc Florence thành lập cho đến nay. Tổng thể, Hội đồng Quý tộc trông vô cùng to lớn và hùng vĩ.

Ngay trước cửa chính là hai bức tượng đồng tráng lệ khắc họa hai hiệp sĩ cưỡi tuấn mã, đó là Charlemagne và Wilson – hai hiệp sĩ huyền thoại mạnh nhất và cũng là thống soái tối cao của vương quốc trong lịch sử. Hai con chiến mã trong tượng đứng chồm lên, tay cầm trường thương chỉ thẳng về phía trước xa xăm, như thể đang dẫn đầu thiên quân vạn mã ra trận.

Các pho tượng đồng cao khoảng bốn, năm mét, được điêu khắc tinh xảo, sống động như thật, toát lên khí thế hùng tráng, không cần hỏi cũng biết đây là kiệt tác của một bậc đại sư.

Suren bước nhanh lên bậc thang. Vừa đứng trước cửa chính, cậu đã bị một vệ binh chặn lại.

"Thưa ngài, đây là Hội đồng Quý tộc. Ngài có việc gì không ạ?"

Suren lấy ra huân chương quý tộc của mình, đưa cho người vệ binh và nói: "Tôi muốn mua một giấy phép khai thác."

Vệ binh nhận huân chương, cẩn thận xem xét một hồi, thấy hoa văn đúng là thật mới trả lại cho Suren.

"Thưa ngài, mời đi theo tôi." Vệ binh làm dấu mời, rồi dẫn Suren vào bên trong Hội đồng Quý tộc.

Bước vào đại sảnh, Suren mới nhận ra sự rộng lớn và hùng vĩ đến nhường nào của nơi này. Toàn bộ sảnh ít nhất rộng năm trăm mét vuông, cao hơn mười mét và được bao trùm bởi một mái vòm bán nguyệt. Điều khiến người ta kinh ngạc hơn là trong không gian rộng lớn đến vậy lại không hề có một cây cột chống đỡ nào.

Trên vòm đại sảnh, có một bức bích họa khổng lồ miêu tả cuộc chiến tranh lập quốc. Chính nhờ cuộc chiến này mà Vương quốc Florence đã đánh bại quân xâm lược và giành được độc lập.

Trong đại sảnh, hàng chục cán sự đang bận rộn với công việc của mình. Suren và người vệ binh không quấy rầy họ, mà theo sự dẫn dắt của vệ binh, Suren đi đến trước một cánh cửa gỗ thiết mộc được chạm khắc tinh xảo.

Nhìn cánh cửa gỗ này, Suren không khỏi thầm tắc lưỡi. Vì cánh cửa làm từ gỗ thiết mộc, một loại vật liệu không hề rẻ. Đây là loại gỗ quý chỉ mọc ở phương Bắc. Gỗ này cứng như sắt, không dễ biến dạng hay bắt lửa, nhưng trọng lượng chỉ bằng một phần tư sắt thép. Tuy sinh trưởng chậm chạp, bình thường nó được dùng để chế tạo những tấm khiên cao cấp. Một khối gỗ lớn như vậy phải mất ít nhất năm mươi năm mới có thể hình thành.

Vệ binh tiến đến gõ cửa, nhưng bên trong phòng không có bất kỳ phản ứng nào. Chờ một lúc, người vệ binh tăng thêm lực độ, gõ cửa thêm lần nữa. Lúc này, cuối cùng trong phòng mới vọng ra chút động tĩnh.

"Mời vào." Một giọng nói có vẻ lười nhác vang lên sau cánh cửa.

Hai người đẩy cửa bước vào. Căn phòng trông không hề xa hoa, chỉ có một chiếc bàn làm việc gỗ lim, vài kệ sách cùng mấy chiếc ghế dựa lưng cao đơn giản. Đằng sau bàn làm việc, một quý tộc trung niên hơi mập đang ngồi. Nhìn ánh mắt còn mơ màng, vết đỏ trên má và vệt chất lỏng óng ánh nơi khóe môi, có thể đoán rằng vị quý tộc này vừa mới ngủ gật.

"Julian các hạ, vị tiên sinh này đến để mua giấy phép khai thác." Vệ binh chỉ vào Suren và nói.

"Mua giấy phép khai thác ư?" Nghe vệ binh nói, Julian hơi kinh ngạc nhìn Suren, đến mức không thèm lau vết dử mắt nơi khóe.

Không phải là vì ngài ấy sợ hãi hay kỳ quái gì, mà phải biết, nơi đây cả năm trời cũng chưa chắc bán được vài giấy phép khai thác. Giấy phép khai thác nhìn có vẻ hấp dẫn, nhưng số người thực sự thành công chỉ đếm trên đầu ngón tay. Đa số quý tộc mua giấy phép khai thác cuối cùng đều phải ê chề bỏ cuộc, quay về từ bỏ lãnh địa.

"Đúng vậy, Julian các hạ." Suren mỉm cười đáp lại Julian.

"Này chàng trai, đừng trách ta không nhắc nhở nhé. Đừng tưởng rằng đọc vài cuốn tiểu thuyết hiệp sĩ rồi nghĩ chuyện khai thác lãnh địa là dễ dàng. Phải biết, bây giờ trong vùng hoang dã, những lãnh địa bị bỏ hoang không ít thì cũng có đến tám trăm, thậm chí cả ngàn." Julian nhìn Suren nói.

"Các hạ, cảm ơn ngài đã nhắc nhở, nhưng tôi rất rõ mình đang làm gì." Suren bình tĩnh nói.

"Được thôi, đến lúc đó đừng trách ta không cảnh báo trước nhé." Julian nhún vai, rồi từ giá sách phía sau lấy ra một tấm da dê đã đóng dấu ấn. Ngài ấy cầm lấy bút lông ngỗng bên cạnh, viết lên những dòng chữ hoa vào chỗ trống trên tấm da dê, rồi đưa cho Suren.

"Ký tên của cậu vào đây, rồi nộp năm trăm Kim Nael là xong."

Suren cầm bút, ký tên mình lên tấm da dê, rồi đặt túi Kim Nael đã chuẩn bị sẵn lên bàn.

Julian đặt số Kim Nael đó lên cân để kiểm tra trọng lượng. Sau khi xác nhận đủ số lượng, ngài ấy mới cầm con dấu đóng lên tấm da dê.

"Được rồi, chàng trai trẻ, cầm lấy giấy phép khai thác của cậu mà đi đi. Chúc cậu may mắn!"

Suren nhận giấy phép khai thác, nói lời cảm ơn rồi quay người rời khỏi Hội đồng Quý tộc. Tiếp theo, cậu phải đi chiêu mộ nhóm nhân lực đầu tiên. Việc khai thác lãnh địa không phải là chuyện dễ dàng, cậu cần chuẩn bị một lượng lớn Kim Nael. Ngoài việc chiêu mộ một đội vệ binh lãnh địa, cậu còn cần mua lương thực, công cụ, dược phẩm... Đợi đến khi lãnh địa dần ổn định, cậu sẽ còn phải mua thêm nô lệ để tiến hành trồng trọt.

Không phải cậu không muốn chiêu mộ dân tự do, mà là rất ít dân tự do nào sẵn lòng đi theo quý tộc đến vùng lãnh địa mới khai phá. Mặc dù các quý tộc khai phá đưa ra nhiều điều kiện ưu đãi cho dân tự do, nhưng số người chấp nhận đi chỉ đếm trên đầu ngón tay. Chỉ những nông dân phá sản hoặc những người dân lưu tán không nghề nghiệp mới có thể động lòng. Rốt cuộc, tỷ lệ tử vong khi khai thác lãnh địa quá cao.

Nhìn đồng hồ, trời đã chạng vạng tối. Suren không đi tiếp đến chợ nô lệ nữa, mà quay thẳng về lữ quán nghỉ ngơi.

Sáng sớm hôm sau, sau khi ăn vội bữa sáng ở lữ quán, Suren bỏ ra một đồng Ngân Nael thuê một chiếc xe ngựa đi đến chợ nô lệ.

Chợ nô lệ nằm ở phía bên kia thành phố. Mất nửa giờ, xe ngựa dừng lại trước cổng một khu chợ náo nhiệt. Suren nhảy xuống xe và bước vào chợ nô lệ.

Tỉnh phương Bắc nằm ở vùng biên thùy của vương quốc, xung quanh có không ít chủng tộc á nhân hoặc bộ lạc vẫn còn trong giai đoạn xã hội nguyên thủy sinh sống. Hằng năm, quân đội vương quốc cũng thường xuyên tiến hành các cuộc chiến tranh cục bộ với các chủng tộc và bộ lạc này, thu được không ít tù binh từ đó. Đây cũng là một trong những nguồn cung nô lệ cho chợ. Ngoài ra, còn có các đội săn nô lệ chuyên nghiệp tiến vào vùng hoang dã để bắt giữ. Tất nhiên, cũng không thiếu những kẻ khốn khổ không trả nổi nợ nần rồi bị bán làm nô lệ.

Vừa bước vào chợ nô lệ, mùi hôi thối nồng nặc đã xộc thẳng vào mũi, như thể đủ loại chất thải bị ngâm ủ, lên men rồi sấy khô. Nước bẩn lênh láng khắp mặt đất. Hai bên đường, vài tên thương nhân nô lệ đang rao hàng ầm ĩ. Đằng sau lưng họ, trong những chiếc lồng sắt là không ít nô lệ gầy gò, bẩn thỉu.

Phần lớn những nô lệ này đều trần truồng, chỉ có một mảnh vải rách bẩn thỉu che chắn ngang hông. Không ít nô lệ còn hằn những vết roi quất trên người, ánh mắt đờ đẫn, hoàn toàn mất hết sinh khí. Đây đều là những nô lệ hạ đẳng nhất.

Phiên bản văn học này được thực hiện bởi truyen.free và thuộc quyền bảo hộ bản quyền.