Căn nhà gỗ này được xây dựng theo kiểu kết cấu hỗn hợp gỗ, ngoại trừ lò sưởi trong tường được xây bằng gạch, phần lớn đều làm bằng gỗ. Vách tường được ghép từ những thân cây gỗ tròn bằng kỹ thuật mộng mẹo, trông tuy thô sơ nhưng lại rất chắc chắn và thiết thực, quan trọng nhất là khả năng giữ ấm rất tốt, ấm áp vào mùa đông và mát mẻ vào mùa hè - dù mùa hè ở Rừng Đỏ vốn dĩ không nóng.

Nhà gỗ ngăn cách sương mù bên ngoài, lò sưởi xua tan hơi lạnh. Qua ô cửa sổ nhỏ, có thể thấy sương mù như dung nham trắng chậm rãi trôi.

Củi kêu lách tách khi cháy, ấm nước phát ra tiếng huýt sáo, tiếng máy phát điện dầu diesel trầm thấp ngoài phòng có thể nghe rõ trong khu rừng tĩnh lặng.

Đôi khi có thể nghe thấy những tiếng động lạ truyền đến từ bên ngoài, dù biết rõ là do một vài động vật nhỏ rón rén chạy qua, nhưng vẫn khó kiềm chế những tưởng tượng kinh khủng nảy sinh trong đầu.

Không có nước máy, cần tự phát điện, lại càng không có WiFi. Sống ở nơi này một hai ngày đầu có lẽ thấy mới mẻ, nhưng lâu dần, sự cô tịch có thể giết chết người.

Có thể tưởng tượng, trước đây ở nơi này hẳn là một người đàn ông trung niên độc thân thô kệch, khoảng bốn mươi năm mươi tuổi, da trắng, rất có thể từng phục vụ trong quân đội và tham gia chiến tranh cục bộ, có lẽ mắc chứng PTSD, nên ẩn dật, không muốn liên hệ với bất kỳ ai.

Còn một người phụ nữ trung niên quen sống ở thành thị vì tìm con gái mà một mình sống ở đây hơn mười ngày, thật cần mượn một chút dũng khí từ Lương Tĩnh Như, có lẽ chỉ có tình mẫu tử mới có thể thúc đẩy bà vượt qua nỗi sợ hãi trong lòng để làm được điều này.

Trương Tử An đoán rằng những gì bà Miller nói là sự thật. Nơi này đúng là có một người đàn ông trung niên nghèo túng, thường xuyên say xỉn, ngôn hành cử chỉ đều giống như người từng đi lính, nhưng những chuyện cụ thể hơn thì bà không rõ.

Bà Miller nói, từ khi Megan lên đại học, cô trở nên rất độc lập, nhiều việc đều tự quyết định, và chỉ thông báo cho gia đình sau khi đã bắt đầu thực hiện, bao gồm cả việc cưỡi ngựa đi bộ xuyên suốt bờ biển Tây và Rừng Đỏ lần này cũng vậy. Khi bà Miller biết tin, Megan đã xuất phát.

Lúc đó, bà Miller tuy có chút lo lắng, nhưng không nghĩ sự việc quá nghiêm trọng. Bà và con gái đã lái xe qua con đường bờ biển Tây này không chỉ một lần, biết rằng có rất nhiều du khách ở đây, trong rừng rậm cũng có nhiều thị trấn nhỏ. Con gái bà cũng không phải đi bộ hoàn toàn, nên bà dặn dò vài câu rồi không khuyên nữa, vì bà hiểu rõ tính cách của con gái, một khi đã quyết định làm gì thì chắc chắn sẽ làm, khuyên cũng vô ích. Nhưng bà yêu cầu con gái phải liên lạc mỗi ngày hai lần, sáng và tối, đồng thời báo cáo hành trình, và con gái bà đã đồng ý.

Ban đầu mọi chuyện rất suôn sẻ, Megan cố gắng giữ liên lạc mỗi ngày. Dù có lúc bị gián đoạn một ngày vì tín hiệu không tốt, thì ngày hôm sau cô cũng sẽ kịp thời giải thích tình hình. Vì vậy, bà Miller dần yên tâm, nhìn những hình ảnh hành trình thú vị mà con gái đăng trên mạng xã hội, bà cũng từ đáy lòng chia sẻ niềm vui của con gái.

Nhưng ngay khi Megan đến gần Công viên Redwood vào ngày hôm đó, Megan vội vàng gửi một tin nhắn, ngoài việc báo cáo vị trí của mình, còn nhắc đến việc cô đã phát hiện ra một điều thú vị - đây không phải là lần đầu tiên cô đề cập đến việc phát hiện ra điều thú vị khi đang đi đường, thường là nhìn thấy những con vật khiến người ta kinh ngạc, ví dụ như một con sên chuối tiêu màu vàng kim dài bằng cả bàn tay, chất lượng không khác gì chuối tiêu. Khi nhìn thấy hình ảnh Megan gửi đến, bà Miller suýt chút nữa phun nửa miếng bánh ngọt đang ăn ra... Vì vậy, bà Miller cười một tiếng, không để trong lòng, nhưng đến ngày hôm sau, Megan không còn gửi tin nhắn nữa, ngày thứ ba cũng vậy, gọi điện thoại cũng không được.

Bà Miller không thể ngồi yên, gọi điện báo cảnh sát, nhưng thái độ của cảnh sát khá hời hợt, bảo bà đợi một chút, nói rằng tín hiệu trong rừng rậm không tốt, thường xuyên có người cắm trại khiến người nhà báo cảnh, kết quả hai ngày sau phát hiện ra chỉ là sợ bóng sợ gió, chuyện này quá thường gặp.

Bà cũng hy vọng như vậy, nhưng trong lòng vẫn rất hoảng sợ. Sáng sớm ngày thứ tư, Megan vẫn không liên lạc với bà, bà liền lập tức lái xe từ một thành phố ở miền trung nước Mỹ đến đây, đồng thời tự mình đến đồn cảnh sát yêu cầu cảnh sát triển khai hành động.

Ngày thứ năm, vẫn không có tin tức gì về Megan, cuối cùng khiến cảnh sát coi trọng và bắt đầu công tác tìm kiếm cứu nạn.

Công tác tìm kiếm cứu nạn diễn ra không thuận lợi, chủ yếu là do khu rừng này gần đây luôn có sương mù bao phủ, đôi khi còn có mưa lớn như trút nước, lại thêm nhân lực cảnh sát có hạn. Dù đã sử dụng máy bay trực thăng, cộng thêm sự hỗ trợ của du khách và người dân địa phương, hơn một trăm người tiến vào rừng nhưng vẫn không có kết quả. Thậm chí có vài người bị trầy da, trật khớp, ngã bị thương trong quá trình tìm kiếm cứu nạn, và có một lần suýt chút nữa nổ súng bắn nhầm đồng đội trong sương mù vì tưởng là thú dữ.

Việc tìm kiếm kéo dài gián đoạn trong hai tuần, nhiệt tình của những người tình nguyện đã cạn kiệt, các kiểm lâm viên cũng vậy. Kết quả thu được lại ít đến đáng thương, chỉ tìm thấy một vài vật dụng hàng ngày không thể xác định có phải của Megan hay không, ngoài ra thì không thu hoạch được gì.

Cảnh sát tuyên bố kết thúc công tác tìm kiếm cứu nạn, vì họ cho rằng Megan chưa từng đến đây, lần cuối cùng điện thoại di động của Megan được bật là ở bờ biển, cách đây vài chục dặm.

Dư luận thay đổi, hình ảnh của Megan từ một người năng động, khỏe mạnh, thích hoạt động ngoài trời biến thành một cô gái thiếu niên bỏ nhà đi, đầy lời dối trá, đồng thời ám chỉ rằng hoàn cảnh gia đình đơn thân đã tạo nên tất cả.

Bà Miller không thể giải thích tại sao tín hiệu điện thoại di động của con gái lại xuất hiện ở bờ biển, nhưng bà tin chắc rằng con gái sẽ không lừa dối bà, Megan chắc chắn đã gặp phải chuyện nguy hiểm trong khu rừng này.

Mất đi sự giúp đỡ của cảnh sát và người tình nguyện, bà Miller chỉ có thể tự mình tìm kiếm tung tích của con gái. Trừ khi tìm được con gái, nếu không bà không muốn rời khỏi nơi này. May mắn thay, có một người lính già ẩn cư trong rừng tin tưởng bà, cho bà ở nhờ trong căn nhà của mình, còn ông thì vác súng trường vào rừng, giúp bà tìm kiếm con gái.

Trương Tử An là người thứ hai bà gặp, sau khi công tác tìm kiếm cứu nạn kết thúc, vẫn sẵn lòng giúp đỡ bà.

"Uống thêm một chén nữa chứ?"

Bà Miller kể xong những chuyện đã xảy ra, trà trong chén của bà và Trương Tử An cũng đã cạn.

"Cảm ơn! Vị lão binh kia..." Trương Tử An đưa chén trà cho bà.

"Ông ấy tên là Michael, tuy không thích nói chuyện, nhưng là người tốt." Bà đứng chờ nước sôi lại.

"Ông Michael vào rừng được mấy ngày rồi?" Anh hỏi.

Bà Miller nghĩ ngợi, "Ngày mai là ngày thứ tư."

Trương Tử An uyển chuyển nói: "Ông ấy có nói... sẽ trở về trong vài ngày không?"

"Ông ấy không nói, nhưng ông ấy bảo tôi đừng lo lắng, nói rằng ông ấy rất quen thuộc với khu rừng này... Nói thật, bây giờ tôi cũng hơi lo cho ông ấy, nhưng ông ấy thậm chí còn không có điện thoại di động..." Bà Miller thở dài nặng nề, "Ông ấy dường như không có người thân, trong mắt các kiểm lâm viên thì ông ấy là một người hay gây rắc rối, không ai quan tâm đến ông ấy."

Im lặng một hồi, Trương Tử An và bà đều hiểu rõ, có lẽ đã đến lúc cân nhắc khả năng Michael cũng đã mất tích.

Dịch độc quyền tại truyen.free