Nhìn hai vị đang ngồi trước mặt, Lưu Hiên dường như có thể cảm nhận được hoàn cảnh khắc nghiệt ở Tây Bắc. Dù hiện tại Tây Bắc chưa hoang mạc, cát vàng trải khắp như sau này, nhưng cơ cấu dân tộc phức tạp, lại ở vị trí chiến lược biên thùy, tứ phía bị cường địch vây hãm, vẫn khiến bất kỳ quan viên nào trấn thủ nơi đây cũng phải hao tâm tổn sức quá độ.

Nhìn Mã Đằng rồi lại Hàn Toại, hai người hẳn là đang ở độ tuổi tráng niên, nhưng tóc mai đã điểm bạc, trên trán cũng hằn lên vài nếp nhăn tựa như vết dao khắc. Dù vậy, hai hán tử này vóc dáng đều cực kỳ cường tráng, cho dù đang ngồi cũng toát ra khí thế vững chãi như núi. Ngay cả người không biết cũng phải hiểu rằng đây tuyệt đối là hai trong số những nhân vật có danh tiếng nhất thiên hạ hiện nay.

Trong lúc Lưu Hiên đánh giá hai người, Hàn Toại cũng đang lén lút quan sát Thiên Tử. Khác với Mã Đằng đã sớm diện kiến Lưu Hiên và thể hiện nguyện ý trung thành, Hàn Toại ban đầu chọn cách tránh né, sau đó lui về Lương Châu cát cứ xưng hùng. Ông ta chỉ trên danh nghĩa bày tỏ lòng trung thành với triều đình, mãi cho đến khi thế lực triều đình dần lấn tới Lương Châu, khiến thực lực bản thân suy yếu dần, thấy rõ việc cát cứ một phương không còn khả thi, lúc này mới chịu vào kinh tỏ ý trung thành. Chính vì những nguyên nhân này, tâm trạng Hàn Toại hôm nay có phần lo lắng, chỉ sợ Thiên Tử sẽ so đo chuyện quá khứ với mình. Dù sao lúc này đã khác trước, trước kia ông ta còn có đủ sức mạnh để lo lắng, nhưng hiện tại thì sao? Mã Đằng cùng cấm quân triều đình đang đóng quân ngay cửa nhà ông ta. Nếu thật sự có lòng khác, những đội quân này có thể lập tức tràn vào Kim Thành quận, giết sạch binh mã của ông ta. Đặc biệt là khi qua lời Mã Đằng, ông ta biết triều đình đang nắm giữ một số lực lượng thần kỳ, và những đại tướng trong triều như Lữ Bố đã mạnh đến mức không tưởng, Hàn Toại càng thêm sợ hãi.

Có lẽ cảm nhận được sự lo sợ của Hàn Toại, Lưu Hiên vừa âm thầm đắc ý, vừa trấn an vị đại tướng trấn thủ biên cương này. Mặc dù ông sẽ không dùng Hàn Toại đi trấn thủ Tây Lương nữa, nhưng nếu ông ta ở lại triều đình, vẫn cần tiếp tục dùng, kéo về phe mình thì dù sao cũng là chuyện tốt.

So với Hàn Toại, Mã Đằng lại không cần quá bận tâm. Kể từ khi Mã Đằng đưa Mã Siêu tới, đã có nghĩa là ông ta không có lòng khác, huống hồ lần này còn tự mình vào kinh, bàn giao chức Vũ Uy Thái Thú. Chức Vũ Uy Thái Thú của Mã Đằng và Kim Thành Thái Thú của Hàn Toại đều đã được giao cho người khác tiếp quản. Lần này, dù hai người vào kinh không mang theo gia quyến, nhưng nhìn thái độ này thì biết họ không định rời kinh thành, mà chờ xem Thiên Tử an bài thế nào. Nếu an bài thỏa đáng thì tiếp tục giữ chức, nếu không vừa ý, có thể thuận theo thời thế về quê làm phú ông. Mấy năm nay ở Tây Bắc, hai người cũng tích góp không ít tài sản, nửa đời sau khẳng định chẳng phải lo nghĩ.

Lưu Hiên đích xác đã có đủ sự an bài cho hai người. Trước hết là hai vị trí Quang Lộc Huân và Thiếu Phủ vẫn chưa định đoạt. Lưu Hiên thấy chư công triều đình cũng không đề cử được người phù hợp, liền chuẩn bị dùng hai vị trí này để chiêu dụ hai vị trước mắt. Sau khi thương thảo với Tam Công và các Thượng Thư lục bộ, vì hai người này cũng coi như có danh vọng, nên không có tiếng phản đối nào. Bởi vậy, sau khi hàn huyên chuyện phiếm với Hàn Toại và Mã Đằng, đại khái nắm được ý của hai người, Lưu Hiên liền cơ bản quyết định xong xuôi chuyện này.

Hai người này đương nhiên không có gì bất mãn. Từ một vị quận thú thăng lên một trong Cửu Khanh, còn có gì không hài lòng? Ban đầu Hàn Toại nghĩ rằng có thể kiếm được một chức quan nhàn trong triều đã là không tệ, không ngờ Thiên Tử chẳng hề so đo chuyện quá khứ của mình, lại còn phong ông ta làm Thiếu Phủ... Không còn gì khác, cứ hết lòng phò tá Thiên Tử là được.

Còn về Mã Đằng? Được phong Quang Lộc Huân, trong lòng cũng vô cùng cao hứng, nhưng tâm tư của ông ta kỳ thực phức tạp hơn Hàn Toại một chút. Điều đáng suy nghĩ của ông ta, vẫn là ở chỗ con trai Mã Siêu. Con trai ông ta là Mã Siêu hiện đang làm rất tốt trong cấm quân. Mới đây còn nghe nói Thiên Tử đã điều Mã Siêu vào Vũ Lâm Kỵ, đảm nhiệm Phó thủ của Trương Liêu. Đối với sự điều động này, Mã Đằng thực ra có chút không vui.

Về Trương Liêu, Mã Đằng hiểu biết khá rõ. Đại khái ấn tượng của ông ta là người trẻ tuổi này vốn là thị vệ của Thiên Tử, còn đội quân Vũ Lâm Kỵ mà ông ta thống lĩnh là cấm vệ quân của Thiên Tử, bình thường không được điều động, đa số thời điểm chỉ đóng quân ở kinh sư, thỉnh thoảng mới tuần tra một vòng về phía bắc. Mà từ khi Lưu Hiên đăng cơ đến nay, đội Vũ Lâm Kỵ từ đầu đến cuối chưa từng thực sự ra chiến trường. Một chi quân đội như vậy, tuy địa vị đủ cao, nhưng nếu muốn lập công danh sự nghiệp thì rõ ràng không phải nơi tốt. Mã Đằng nghĩ rằng Lưu Hiên lo ngại cha con ông ta. Dù sao người cha là Thái Thú một phương, có binh có dân, lại kiêm thêm chức Lương Châu Đô Đốc, có thể nói là có thực quyền trong tay. Nếu con trai lại cầm quân bên ngoài, một khi cha con họ liên hợp lại, triều đình căn bản khó kiểm soát. Vì vậy, Thiên Tử điều Mã Siêu vào cấm vệ quân để gần bên giám sát cũng là một hành động hết sức bình thường.

Mã Đằng suy nghĩ rất lâu, cảm thấy mình ở bên ngoài cũng chẳng làm được mấy năm nữa. Dù sao triều đình khẳng định sẽ thu hồi quyền lực địa phương. Thà rằng đợi đến lúc đó bị buộc giao quyền, chi bằng chủ động hơn một chút, sau đó tranh thủ cho con trai mình một tiền đồ phát triển tốt đẹp hơn. Đồng thời, nếu mình có thể vào triều làm quan, Thiên Tử tự nhiên sẽ yên tâm mà sử dụng Mã Siêu, hơn nữa mình còn có thể làm hậu phương vững chắc cho Mã Siêu. So với người trẻ tuổi, Mã Đằng càng hiểu rằng trên triều đình nếu không có người quen thuộc, dù có binh quyền trong tay cũng chẳng thoải mái gì. Vì thế, ông ta cảm thấy cha con mình một người ở trong, một người ở ngoài, mới có thể đảm bảo sự hưng thịnh của Mã gia.

Đối với những suy tính này, Lưu Hiên tuy không biết nhưng ông ta cũng chẳng bận tâm. Dù sao, chỉ cần người Mã gia không phản mình và làm việc tận tâm, thì có chút tư tâm thì có sao đâu? Làm người ai mà chẳng có tư tâm? Thậm chí có người chính vì có tư tâm mới có thể bị ông ta sử dụng.

"À phải rồi, khi Thọ Thành ở Tây Bắc, có từng xảy ra xung đột với dân tộc Khương không?"

Trong lúc trò chuyện, Lưu Hiên chợt muốn hỏi một chút về các dị tộc ở Tây Bắc, đặc biệt là sức chiến đấu của người Khương. Mã Đằng thân cận nhất với dân tộc Khương, không biết có từng xảy ra xung đột vũ lực với họ chưa.

Mã Đằng gật đầu: "Thực ra xung đột không ít, dù sao dân tộc Khương cũng không phải một khối vững chắc như thép, nội bộ họ cũng thường có tranh chấp. Vi thần tuy giao hảo với người Khương, nhưng cũng chỉ là một bộ phận mà thôi!"

"Thì ra là vậy..." Lưu Hiên gật đầu: "Vậy khi Thọ Thành xung đột với dân tộc Khương, những người Khương giao hảo với ngài có xuất binh trợ giúp không?"

Lúc này Mã Đằng mới hiểu Thiên Tử hỏi điều này là vì nguyên nhân gì: "Có khi có, có khi không... Chủ yếu vẫn là xem tình hình nội bộ của họ lúc bấy giờ ra sao. Nếu đang lúc hòa hợp êm thấm, khẳng định sẽ không giúp vi thần đâu!"

Thấy Thiên Tử trầm ngâm không nói, Mã Đằng suy nghĩ, đoán rằng lẽ nào Thiên Tử muốn dùng quân Khương để trợ giúp trấn giữ thiên hạ? Cảm thấy mình ở đây đoán mãi cũng không ra đáp án, liền thuận thế hỏi: "Bệ Hạ lẽ nào muốn dùng quân Khương?"

Tây Bắc có truyền thống dùng người Khương làm binh. Trên thực tế, trong biên chế triều đình cũng có các binh đoàn dị tộc chuyên biệt, như Ô Hoàn, Hung Nô, Khương Tể... tràn ngập trong đó, sức chiến đấu hung hãn nhưng khó quản giáo.

"Nếu đã vậy, vi thần tuy bất tài, nhưng giúp Bệ Hạ chiêu mộ một vạn Khương kỵ vẫn có thể làm được!"

Nếu là trước kia, Mã Đằng quyết không nói ra lời này, vì sẽ gây ra sự kiêng kỵ của Thiên Tử. Giờ đây ông ta cũng chẳng bận tâm, vì đã ở lại kinh sư, có thể nói Mã Đằng cơ bản đã lấy thái độ của mình làm con tin. Nếu có chuyện gì xảy ra, ông ta sẽ là người đầu tiên bỏ mạng. Thiên Tử hẳn cũng nhìn ra điểm này, nên ông ta mới có thể yên tâm mà nói ra.

Đương nhiên, việc ông ta đưa ra đề nghị này còn có một sự lo lắng khác. Đó là người Khương khó quản thúc, nếu bản thân ông ta không thể cầm binh, Thiên Tử chỉ có thể ủy nhiệm con trai mình là Mã Siêu làm đại tướng cầm quân. Mã Siêu là con của Mã Đằng với người vợ Khương, mang trong mình dòng máu Khương tộc, lại thêm võ nghệ siêu quần, đừng nhìn tuổi tác không lớn nhưng lại cực kỳ có uy vọng trong tộc Khương, chỉ có cậu ta mới có thể trấn áp được đám người Khương đó. Một vạn Khương kỵ, coi như là lợi thế ông ta kéo về cho con trai mình. Có một chi binh mã như vậy, Thiên Tử khẳng định sẽ coi trọng Mã Siêu, như vậy tiền đồ sau này của Mã Siêu sẽ xán lạn rực rỡ.

Nhưng Mã Đằng lại không ngờ, những suy nghĩ này của ông ta hẳn đã đoán sai hướng. Lưu Hiên hỏi những điều này tuyệt nhiên không phải vì muốn người Khương tham dự vào chiến sự Trung Nguyên – những người Khương này dù có quản thúc thế nào cũng sẽ gây ra rất nhiều rắc r���i. Nhất l�� trong chiến tranh, sức quản thúc hầu như không có, ông ta cũng không hy vọng Trung Nguyên đại địa bị dị tộc tàn phá. Ông ta hỏi những điều này, thực ra là muốn biết tình hình thực tế của dân tộc Khương, và liệu dân tộc Khương rốt cuộc có khả năng bị đồng hóa hay không. Hiện tại xem ra, dân tộc Khương cũng không phải là không thể đồng hóa. Nhất là trong tình huống nội bộ họ vốn không phải một khối sắt thép vững chắc, mình chỉ cần mượn sức phe yếu hơn, thậm chí còn có thể mượn tay người Khương tự tàn sát lẫn nhau, tiêu diệt sinh lực đối phương. Như vậy thì những người còn lại... Mình muốn giết thì giết, muốn giữ lại thì giữ lại. Cho dù có giữ lại, họ cũng chẳng thể gây ra sóng gió lớn gì nữa.

Sau đó, Lưu Hiên lại cùng Hàn Toại hàn huyên. So với Mã Đằng, Hàn Toại không đặc biệt giao hảo với một ngoại tộc nào cả, nhưng lại ở trọng địa Tây Bắc, không thể không có trao đổi với các dị tộc. Vì vậy, Hàn Toại có liên hệ với phần lớn các dị tộc ở Tây Bắc, thậm chí trong việc mua bán chiến mã, phương pháp của Hàn Toại còn hơn Mã Đằng một bậc. Đặc biệt là với các quốc gia xa hơn, Hàn Toại đều có hiểu biết nhất định, phần lớn đều là thông qua các thương nhân qua lại mà biết được.

"Ngoài ra, các nước xa hơn một chút như Quý Sương và Ngủ Yên cũng thường xuyên đến Đại Hán để trao đổi hàng hóa. Vì mấy năm gần đây Trung Nguyên liên tiếp có chiến loạn, phần lớn họ chỉ dừng lại ở Lương Châu, rất ít khi đi sâu vào Trung Nguyên!"

Lưu Hiên biết hai cái tên đó chính là hai quốc gia hùng mạnh nhất từ Trung Đông đến Châu Âu lúc bấy giờ. Ông vốn muốn tìm hiểu kỹ hơn, nhưng theo lời giải thích của Hàn Toại thì... những nơi đó cũng chẳng có gì hay ho. Việc người Hán từ xưa đến nay cơ bản định nghĩa thiên hạ là vùng phụ cận lưu vực Hoàng Hà và Trường Giang đích xác không phải không có nguyên nhân. Sự trù phú của mảnh đất này khiến người Hán căn bản không để mắt đến các khu vực khác. Vì thế, sau khi đã kiểm soát được vùng đất này, ít có vị quân vương nào muốn tiếp tục mở rộng lãnh thổ. Những cuộc tác chiến bên ngoài chủ yếu cũng là để đả kích các dị tộc xung quanh, khiến họ không thể quấy nhiễu Trung Nguyên. Tuy nhiên, tình hình này e rằng sẽ có sự thay đổi căn bản dưới thời Lưu Hiên.

Toàn bộ bản dịch này là thành quả lao động của truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.