Thời gian đã bước sang năm 29 BBY, thấm thoắt trôi qua, đã ba năm kể từ khi Darth Plagueis qua đời và Sheev Palpatine nhậm chức nghị trưởng.

Trong khoảng thời gian này, dù là hành tinh Ánh Bình Minh hay Cộng hòa Thiên Hà, đều đã xảy ra vô vàn biến cố. Tuy nhiên, nhìn chung, ngoại trừ cuộc chiến khốc liệt của hành tinh Ánh Bình Minh với tộc Ayrou, thì đa phần đều là sự tĩnh lặng trước cơn bão.

Palpatine vẫn miệt mài củng cố thế lực của mình. Hắn cố tình để lộ sơ hở, khiến Phó Nghị trưởng Mas Amedda cho rằng mình có thể tác động đáng kể đến nghị trưởng. Nhiều nghị đề do Mas Amedda đưa ra đều được Palpatine chấp thuận.

Không chỉ vậy, sự hiền hòa mà hắn thể hiện trong giai đoạn đầu cầm quyền cũng khiến một số phe phái chính trị khác tin rằng có thể lợi dụng hắn, nhờ vậy mà tìm cách tiếp cận.

Nhưng trên thực tế, Palpatine chỉ mặc kệ mọi chuyện diễn ra. Hắn không bận tâm những nghị đề được thông qua sẽ ảnh hưởng ra sao đến Cộng hòa, điều hắn quan tâm chỉ là không ngừng nâng cao thực lực bí mật của mình.

Hắn không ngừng duy trì quan hệ với các hành tinh công nghiệp lâu đời, hùng mạnh, lợi dụng quyền hạn của mình để giao dịch. Ban đầu, hắn dùng dự án quân đội nhân bản làm mồi nhử, lần lượt thăm dò các doanh nghiệp công nghiệp cỡ lớn như Nhà máy đóng tàu năng lượng Quart, Công ty Động cơ Vũ trụ Lundili, Công ty Kỹ thuật Corellia.

Cuối cùng, Nhà máy đóng tàu năng lượng Quart đã cắn câu. Palpatine cũng hào phóng trao tặng họ món quà đầu tiên: đơn đặt hàng trọn bộ trang bị quân sự cần thiết cho quân đội nhân bản, trị giá 70 tỷ tín dụng, đồng thời được Hiệp hội Ngân hàng Vũ trụ bảo đảm thanh toán khoản tiền khổng lồ này.

Đổi lại, Palpatine nhận được lòng trung thành của hành tinh Quart.

Những hành tinh công nghiệp này đều khao khát quyền lực và mong chờ chiến tranh, bởi chỉ có chiến tranh mới giúp họ kiếm được nhiều lợi ích hơn. Vì vậy, chính sách của họ ăn khớp với Palpatine, biến họ thành những người ủng hộ thầm lặng của hắn.

Sau đó, trong quá trình không ngừng tiếp xúc với Mas Amedda và các phe phái chính trị khác, hắn thầm dò tìm điểm yếu của họ.

Palpatine hiểu rõ sâu sắc rằng trong nhiệm kỳ đầu tiên của mình, hắn không thể làm quá nhiều chuyện. Hắn không phải loại người vừa nhậm chức đã vội vã thể hiện quyền lực, những gì hắn khao khát còn nhiều hơn, cao xa hơn, vĩ đại hơn...

Điều hắn làm bây giờ, chính là thu hút thêm nhiều sự ủng h���.

Dù là Mas Amedda hay một vài phe phái chính trị khác, tất cả đều coi hắn là một nghị trưởng yếu kém. Họ nghĩ rằng có thể thông qua Palpatine để đạt được nhiều mục đích hơn, mưu cầu thêm nhiều lợi ích. Trên thực tế, họ cũng đã đạt được điều đó, và tất cả những giao dịch bất chính này đều được Palpatine ghi chép lại.

Ngược lại, Nghị viên Francis Underwood của hành tinh Ánh Bình Minh lại có vẻ uy nghi bức người.

Khí chất hắn mạnh mẽ, lời nói sắc bén, hùng hồn, hơn nữa sau lưng là sự ủng hộ của một hành tinh hùng mạnh. Xung quanh hắn cũng tập hợp được nhiều nghị viên từ các hành tinh Vòng Ngoài.

Nhưng cũng chính bởi điểm này, Palpatine biết Francis sẽ không trở thành đối thủ chính trị thực sự của mình. Những kẻ gió chiều nào xoay chiều ấy sẽ không chọn Francis.

Vào thời khắc bắt đầu của năm 29 BBY, hội nghị Cộng hòa Thiên Hà như thường lệ trở nên bận rộn và ồn ào, tất cả đều hướng tới cuộc bầu cử năm 28 BBY sắp tới.

Nghị trưởng Hội đồng Thiên Hà có nhiệm kỳ bốn năm, đồng thời hiến pháp Cộng hòa quy định nghị trưởng chỉ có thể tái nhiệm tối đa một lần.

Với tư cách là người nửa đường leo lên vị trí nghị trưởng, Sheev Palpatine vẫn còn quá nhiều việc phải làm. Bởi vì chưa trải qua một cuộc bầu cử hoàn chỉnh, hắn rất khó biết được ai mới là những người ủng hộ thực sự của mình, mọi chuyện đều như mò đá qua sông. Các đời nghị trưởng nhậm chức giữa nhiệm kỳ cũng quả thực hiếm có ai tái nhiệm thành công.

Nhưng đối với một cao thủ chính trị như Palpatine, điều này không thành vấn đề.

Francis Underwood cũng đã trở thành ứng cử viên, nhưng hành động của hắn lại rất kỳ lạ. Hắn quả thật có việc vận động tranh cử và tìm kiếm sự ủng hộ, nhưng phần lớn lại nhắm vào các hành tinh thuộc khu vực Trung tâm và Vòng Ngoài, không hề có ý định lôi kéo các hành tinh Vòng Trong. Đương nhiên, các lão gia quý tộc Vòng Trong cũng không thể đánh đồng một nghị viên từ hành tinh mới nổi nhỏ bé như vậy.

So với việc vận động tranh cử nghị trưởng, hành vi của Francis thay vào đó giống như đang phân chia phạm vi thế lực của riêng mình.

Palpatine lạnh lùng quan sát điều này. Hành vi như vậy, nếu không phải là ngu xuẩn, thì chính là hắn đang âm mưu điều gì đó cao xa hơn, lâu dài hơn.

Với sự hiểu biết của hắn về Francis, Palpatine biết điều đó tuyệt đối không phải vế trước.

Nhưng trong khoảng thời gian này, một sự việc khác đã xảy ra. Một Jedi Đại Sư tên là Jorus C'baoth đã bắt đầu đi khắp nơi thuyết phục về một kế hoạch vô cùng vĩ đại: Nghị án Thăm dò Ngoại cảnh (Outbound Flight).

Nghị án này nhằm thăm dò, khai thác và thuộc địa hóa vùng Tinh Vực Chưa Biết của Thiên Hà. Tinh Vực Chưa Biết này chiếm khoảng một phần ba kích thước của toàn bộ Thiên Hà, và dựa trên tính toán, chứa đựng lượng vật chất sao tương đương 15% toàn bộ Thiên Hà.

Nếu trải toàn bộ Thiên Hà ra trên bản đồ, và dựa theo hệ tọa độ bản đồ sao truyền thống của Cộng hòa Thiên Hà để xác định, thì Tinh Vực Chưa Biết nằm ở phía Tây Thiên Hà.

Đương nhiên, Thiên Hà vốn không có khái niệm phương hướng cụ thể; cái gọi là phía Tây này chỉ là phía Tây trên bản đồ sao phẳng. Nhân tiện nhắc đến, hành tinh Ánh Bình Minh của Đường Kiêu đại khái nằm ở góc Tây Nam trên bản đồ sao phẳng.

Khu vực Tinh Vực Chưa Biết vô cùng rộng lớn. Trên thực tế, lãnh thổ Cộng hòa Thiên Hà tương đương với hai phần ba hình tròn, và phía Tây, tiếp giáp một vùng lớn các tinh khu Vòng Trong theo hướng này, chính là Tinh Vực Chưa Biết.

Bởi vậy, trên thực tế, khu vực Trung tâm và Vòng Ngoài của Cộng hòa Thiên Hà không thực sự là một vòng tròn hoàn chỉnh, mà đều bị Tinh Vực Chưa Biết cắt ngang.

Tinh Vực Chưa Biết chứa đựng lượng lớn tài nguyên, hơn nữa dựa theo phán đoán của các nhà khoa học, ở đây rất có thể có vô số năng lượng vật chất tối đang nhiễu loạn. Nói cách khác, nếu muốn nghiên cứu vật chất tối, thì tại Tinh Vực Chưa Biết sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Điểm này khác biệt với Không gian Man Hoang. Không gian Man Hoang không có nhiều hành tinh phù hợp để sinh sống, hơn nữa tài nguyên lại khan hiếm, vì vậy cơ bản không ai quan tâm.

Nhưng sở dĩ bá quyền của Cộng hòa Thiên Hà không kéo dài đến Tinh Vực Chưa Biết, và sở dĩ Tinh Vực Chưa Biết được gọi là "Chưa Biết", cũng là bởi vì trong vùng không gian này phủ đầy những cạm bẫy trọng lực dị thường và các làn sóng năng lượng tối.

Đồng thời, siêu không gian ở đây hoàn toàn là một mớ hỗn độn. Bạn có thể đi vào đường siêu không gian ở cùng một nơi, nhưng nơi xuất hiện cũng hoàn toàn khác biệt: có thể là một lỗ đen, có thể là một tinh vân điện từ, hoặc có thể đâm thẳng vào một ngôi sao.

Các nhà thám hiểm gọi những đường siêu không gian hỗn loạn của Tinh Vực Chưa Biết là Cuộn Rối (The Tangle), ý chỉ một mớ bòng bong, hoàn toàn không thể tìm ra quy luật.

Nhưng hiện tại, Jedi Đại Sư Jorus C'baoth lại tuyên bố mình có khả năng thực hiện vận chuyển siêu không gian trong Tinh Vực Chưa Biết.

Bản dịch này là tài sản tinh thần quý giá, chỉ có tại truyen.free.