Trước khi tới nơi này, Anakin Skywalker đã mường tượng vô vàn tình huống.

Có thể vừa đặt chân đến sẽ bị vô số binh lính vây công, hoặc một Hắc Ám Tôn Chủ hùng mạnh đột ngột xuất hiện. Nếu không, có thể đang trên đường sẽ bị chiến đấu cơ tấn công, thậm chí hắn còn nghĩ đến cả tình cảnh hoang đường là mở cửa ra và nhìn thấy Bá tước Dooku.

Hắn đã chuẩn bị kỹ càng, chỉ cần kẻ địch vừa lộ diện, hắn sẽ không chút do dự vung Lightsaber lên!

Thế nhưng, hắn lại không hề nghĩ tới cảnh tượng trước mắt này – một vị nghị trưởng của Cộng hòa Ngân Hà, dù bị trọng thương, vẫn cần mẫn làm việc.

Đó chính là Palpatine mà hắn thường ngày vẫn hiểu rõ.

Trên thực tế, tình bạn giữa Anakin Skywalker và Sheev Palpatine đã kéo dài hơn mười năm.

Mười ba năm trước, khi Cuộc chiến Naboo vừa kết thúc, Sheev Palpatine đã thành công đắc cử nghị trưởng, còn Anakin Skywalker cũng được Obi-Wan Kenobi thu làm đệ tử, gia nhập Dòng Hiệp Sĩ Jedi.

Kể từ đó, Palpatine đã đặc biệt quan tâm đến Anakin Skywalker. Khi Anakin mới đến, còn tràn đầy xa lạ với mọi thứ xung quanh, chính Palpatine đã không ngừng dành cho hắn sự cổ vũ, trao cho hắn hơi ấm.

Palpatine thường xuyên viết thư cho Anakin với tư cách đại biểu hành tinh Naboo, ca ngợi hết lời những biểu hiện dũng cảm của hắn trong Cuộc chiến Naboo, đồng thời công bố rằng chính Anakin đã cứu rỗi nhân dân hành tinh Naboo.

Lúc bấy giờ, Anakin Skywalker vốn không được một số trưởng lão trong Dòng Hiệp Sĩ Jedi yêu thích, và hắn cảm thấy vô cùng cô độc trên Coruscant. Nhưng Palpatine lại trao cho hắn sự cổ vũ lớn lao nhất… Trong thư, ông không ngừng hỏi thăm Anakin Skywalker về những chi tiết nhỏ trong Cuộc chiến Naboo, như một đứa trẻ tò mò hỏi hắn rốt cuộc đã một mình phá hủy con tàu điều khiển người máy khổng lồ đó như thế nào.

Điều này giống như việc ngươi vừa hoàn thành một pha ‘quintuple kill’ bá đạo, vài người chỉ đáp lại, ‘Ồ, làm tốt lắm,’ rồi ai nấy lại bận việc của mình; nhưng một người khác lại hỏi đi hỏi lại về quá trình ‘quintuple kill’ đó, hỏi ngươi giết người thứ hai thế nào? Người thứ năm ngươi đã dùng kỹ năng và di chuyển ra sao…

Khi đó, ngươi sẽ có thiện cảm với ai? Đặc biệt là đối với Anakin, khi ấy vừa tròn 10 tuổi, điều này càng đúng đắn.

Trong vài năm sau đó, Palpatine cũng luôn dành cho Anakin sự giúp đỡ thích đáng. Chẳng hạn, khi Anakin thi hành nhiệm vụ, ông sẽ tạo cho hắn một số tiện lợi không lớn không nhỏ, vừa không khiến hắn cảm nhận được đặc quyền, lại cũng không để hắn cảm thấy đó là bố thí.

Ngược lại, thường chỉ là một mẩu thông tin, một chiếc phi thuyền, hoặc một quan chức nào đó lơ đãng nhắm mắt làm ngơ, quá trình như vậy khiến Anakin Skywalker vô cùng thoải mái.

Khi Anakin trưởng thành hơn một chút, Palpatine cũng không ngừng truyền đạt cho hắn lý niệm chấp chính của mình, nói rằng ông hy vọng xây dựng Cộng hòa Ngân Hà trở thành một chính quyền hùng mạnh, một thể chế mà tất cả các Hệ thống đoàn kết nhất trí, không còn bóc lột và áp bức. Đồng thời, hình ảnh ông thể hiện trước mặt Anakin cũng là một mặt của ông đang nỗ lực không ngừng vì mục tiêu này.

Và hiện tại, cũng là như vậy…

Khi Anakin với tâm trạng hưng sư vấn tội xông vào văn phòng nghị trưởng, hắn đã nhìn thấy một cảnh tượng như thế – dù bị trọng thương, vẫn còn đang lo lắng cho Cộng hòa. Palpatine lúc này đang nửa nằm trên ghế sofa, trên cánh tay vẫn còn nối liền thiết bị y tế, một người máy chữa bệnh đang xử lý vết thương cho ông.

Ngoại trừ khu vực này, những nơi khác trong văn phòng đều bừa bộn, như thể bị hai mươi con chó sói hung dữ xông vào quậy phá một vòng.

Đặc biệt là những bức tượng kim loại thường đặt hai bên cửa văn phòng, giờ đã đổ rạp xuống đất, một trong số đó thậm chí còn nứt vỡ thành từng mảnh.

Thấy Anakin Skywalker bước vào, Palpatine ho khan vài tiếng, nói với Tổng đốc Tarkin bên cạnh: “Đi đi. Mặc dù Quân đoàn Bốn của ngươi hiện tại không có nhiệm vụ tác chiến, nhưng công tác hậu cần biên cảnh phía Bắc, *khái khái khục*… cứ giao cho ngươi sắp xếp. Cần phối hợp với Quân đoàn Bảy, chặn đứng bước tiến của Geth… *khái khái khặc khục*…”

Wilhuff Tarkin gật đầu, nhìn Anakin một chút, khẽ mỉm cười, rồi bước ra khỏi văn phòng.

Hiện tại, trong văn phòng nghị trưởng rộng lớn, chỉ còn lại Anakin và Palpatine.

Palpatine phất tay áo, mỉm cười nói: “Xin thứ lỗi ta không thể thông báo cho ngươi ngay lập tức sau khi sự việc xảy ra, Anakin. Bởi vì ngay lúc đó, Geth đã đẩy lùi Hạm đội thứ 2 của Quân đoàn Bảy chúng ta, đổ bộ lên hành tinh Dorin… Ta đ�� dốc hết sức lực, thậm chí phái cả quân đội người nhân bản Kamino đã giải ngũ đi, chỉ hy vọng họ có thể bảo vệ quê hương của Đại sư Plo Koon không bị Geth tàn sát…”

“Ngươi là Sith Lord! Từ trước đến nay, ngươi đều đang lừa dối ta!!” Một tiếng “bá”, Lightsaber của Anakin Skywalker ra khỏi vỏ, lưỡi kiếm màu xanh lam chỉ cách cổ họng Palpatine không quá 5 cm!

“Ta không lừa ngươi, Anakin, ta chưa bao giờ nói mình không phải Sith Lord, phải không?” Palpatine đối mặt với Lightsaber trước mặt mà không hề tỏ vẻ sợ hãi, ông nói, “Còn nhớ tuần trước ở rạp hát, ta đã kể cho ngươi nghe chuyện này không? Vị Sith Lord thông minh, mạnh mẽ, thậm chí có thể tạo ra sinh mệnh đó, chính là sư phụ của ta…”

“Vì cái gì?! Vì cái gì muốn gây chiến tranh!! Ta đã từng tin tưởng ngươi như vậy, mà hiện tại ngươi lại là một Sith Lord!!” Anakin Skywalker gần như muốn sụp đổ, hắn điên cuồng gào thét về phía Palpatine.

“Một Sith Lord… Đúng vậy.” Palpatine vẫn giữ nụ cười, “Một người vì Cộng hòa mà lo lắng hết lòng, gần như cống hiến tất cả, ngay c��� hiện tại, vẫn đang chiến đấu vì sự thống nhất của Cộng hòa, một Sith Lord… Ha ha ha a…”

Nụ cười của Palpatine có chút cay đắng, ông nói tiếp: “Được rồi… Ta hiện tại rất suy yếu, với sức mạnh của ngươi, một nhát kiếm là có thể giết chết ta, để trừ bỏ một Sith Lord khỏi ngân hà này… *khái khái khục*… Ngươi đã trưởng thành rất nhiều, Anakin… Ta rất vui mừng…”

Nói xong, ông nhắm mắt lại.

“Ngươi…” Anakin Skywalker đột nhiên vung kiếm đâm tới, nhưng lại dừng lại trước mặt Palpatine, hắn không hề đâm xuyên đầu Palpatine.

Palpatine mở mắt ra, hỏi ngược lại: “Vì sao dừng tay? Ngươi nên giết chết ta. Đây là trách nhiệm mà Dòng Hiệp Sĩ Jedi đã dạy cho ngươi.”

“Ta… Ta cần một câu trả lời!! Đại sư Yoda ở đâu?!” Anakin mặt mũi có chút dữ tợn, lớn tiếng gầm rống.

“Hắn muốn giết chết ta, ta phản kích.” Palpatine lạnh nhạt nói, “Hắn cũng bị trọng thương, không ở trạng thái tốt nhất, vì thế, ta đã chiến thắng hắn.”

“Ngươi đã giết hắn?” Mắt Anakin đỏ rực.

Palpatine lại cười khổ lắc đầu, “Không hề. Trên thực tế, tổn thương ta gây ra cho hắn còn không nghiêm trọng bằng từ Chết Qua Thiên Sứ… Ngươi có lẽ sẽ hỏi ta vì sao biết, điều này thật ra không khó phân biệt. Bởi vì Chết Qua Thiên Sứ, kẻ nắm giữ sức mạnh của cái chết, gây ra những vết thương vô cùng đặc biệt.”

“Vậy hắn ở đâu?!” Anakin quát hỏi.

Palpatine lại lần nữa lắc đầu, “Ta không biết, hắn đã biến mất rồi.”

“Biến mất rồi?” Anakin đầu tiên sững sờ một chút, lập tức lửa giận bốc lên tận trời, “Ngươi cho rằng ta sẽ tin tưởng những lời nói xằng bậy như thế của ngươi sao?”

“Hãy dùng Thần Lực để cảm nhận, Anakin.” Palpatine chậm rãi nói, “Sư phụ của ngươi Obi-Wan Kenobi là một Hiệp Sĩ Jedi vô cùng xuất sắc, hắn đã huấn luyện ngươi rất tốt. Vì thế, ngươi hẳn có thể cảm nhận được, Đại sư Yoda vẫn chưa chết… Hắn ở đâu? Ta quả thực không biết. Bởi vì thành thật mà nói, ta quả thực đã có ý định giết hắn.”

“Ngươi!!” Anakin lần thứ hai giơ Lightsaber lên, thế nhưng đúng lúc này, hắn dùng Thần Lực cảm nhận, quả thực có thể c��m nhận được một luồng khí tức yếu ớt của Đại sư Yoda, chỉ là, hắn không thể cảm nhận được Đại sư Yoda rốt cuộc đang ở đâu.

Nhìn thấy Anakin có chút mờ mịt, Palpatine cười cười, dùng giọng nói ôn hòa như trước mà nói: “Nếu ngươi định cho ta sống thêm vài phút nữa, thì ngại gì nghe ta kể một câu chuyện chứ? Một câu chuyện… của Sith.”

Anakin im lặng không nói.

Palpatine quay đầu nhìn trần nhà, chậm rãi kể: “Cha của ta là một quý tộc trên hành tinh Naboo. Thuở nhỏ, ta cũng từng sống một cuộc đời vô ưu vô lo. Ta vô cùng kính trọng cha ta, bởi vì, ông là một người tao nhã, khéo léo, khí chất cao quý. Giấc mộng lúc đó của ta, chính là kế thừa sự nghiệp của phụ thân, dâng hiến một phần sức lực của mình cho hành tinh Naboo. Nếu như… có thể trở thành nghị viên của Naboo, tiến vào Tòa nhà Thượng viện Ngân Hà, cất lên tiếng nói cho nhân dân Naboo, thì dĩ nhiên là tốt nhất.”

Ông cười khổ một tiếng, “Thế nhưng giấc mộng của ta, vào năm ta 17 tuổi, đã dừng lại. Cha của ta, đã chết… Đồng thời chết đi, còn có mẫu thân ta, huynh đ��, tỷ muội… Thậm chí cả đầu bếp và bảo mẫu trong phủ cũng không thể thoát khỏi địa ngục đó… Vì cái gì?”

Ông quay đầu nhìn về phía Anakin, “Bởi vì gia tộc chúng ta, đã cản trở con đường tài lộc của người khác… Đúng vậy… Khoáng Plasma… tài nguyên quý giá nhất của hành tinh Naboo.”

Anakin nghe được điều này, sắc mặt hơi biến đổi.

Palpatine nói tiếp, “Quan điểm chính trị của phụ thân ta là phản đối thương mại khoáng Plasma. Bởi vì điều này không chỉ có nghĩa là phá hoại môi trường, mà hơn nữa còn có nghĩa là chúng ta có khả năng bùng phát chiến tranh với người Gungan. Hành tinh Naboo là một hành tinh hòa bình, không thể bị cuốn vào một cuộc chiến tranh như vậy… Thế nhưng phụ thân ta đã sai rồi, chiến tranh trước khi bùng nổ, đã thiêu rụi gia đình ta.”

Ông thở dài một tiếng, “Ta đã không muốn phán xét rốt cuộc là ai đã làm, rốt cuộc là ai, đã khiến ta, một đứa trẻ mới 17 tuổi, trở thành trẻ mồ côi. Ta chỉ biết rằng, sau đó, chính quyền hành tinh Naboo đã cấu kết với Liên Minh Ngân Hàng Liên Ngân Hà (InterGalactic Banking Clan), trắng trợn khai thác khoáng Plasma, kiếm về những khoản lợi nhuận khổng lồ. Nhưng trong số lợi nhuận này, bao nhiêu được dùng để xây dựng trường học và trại trẻ mồ côi? Ta cũng có thể nói cho ngươi, một xu cũng không có. Những du thuyền hoàng gia Naboo lộng lẫy, những chiến cơ tinh tú N-1 Naboo với hiệu năng xuất sắc, chính là từ việc bán khoáng Plasma, thậm chí không tiếc khai chiến với người Gungan mà có được lợi nhuận. Còn ta…”

Palpatine nhìn Anakin, “Ta được sư phụ của ta cứu. Châm biếm sao? Lúc đó hắn là một đại diện của Liên Minh Ngân Hàng Liên Ngân Hà. Khi đi ngang qua một cuộc họp tại thành phố Theed, thủ đô Naboo, hắn nói hắn cảm nhận được ngọn lửa phẫn nộ trong nội tâm ta, vì thế đã ra tay cứu ta, đồng thời thu ta làm đồ đệ. Vì thế, Anakin… ngươi là bất hạnh, nhưng đồng thời cũng là may mắn… Bởi vì ít nhất, ngươi vẫn còn có mẫu thân. Mà ta thì đã…”

Ông lắc đầu, dường như không thể nói tiếp.

Qua một hồi lâu, ông mới bình phục tâm trạng của mình, nói tiếp: “Ta khi đó mới biết bản thân mình sở hữu thiên phú Thần Lực, hơn nữa sau khi tận mắt chứng kiến bi kịch cửa nát nhà tan, đúng vậy, ta đã sa vào Mặt Tối. Ngươi hẳn cũng có thể hiểu được suy nghĩ của ta lúc đó, ta phẫn nộ, ta không cam lòng! Ta vẫn luôn suy tư, vì cái gì? Vì cái gì ta lại cửa nát nhà tan? Vì cái gì không phải người khác? Vì cái gì lại muốn cướp đi phụ thân và mẫu thân mà ta yêu quý nhất?”

Nghe được điều này, vẻ mặt Anakin cũng hơi giãn ra, hắn nghĩ tới mẹ của mình. Bất tri bất giác, nắm đấm của hắn siết chặt, nghiến răng ken két.

“Sau đó, ta đã đi đến kết luận… Điều này là bởi vì, những kẻ sai lầm, lại nắm giữ quyền lên tiếng. Hơn nữa ta cũng phát hiện, trong ngân hà này, những kẻ sai lầm, nhiều vô số kể… Cộng hòa Ngân Hà cần phải thay đổi ở vô số nơi.” Giọng Palpatine trở nên kiên định, “Tham ô hủ bại, độc chức nhận hối lộ, hầu như xảy ra ở mọi ngóc ngách của ngân hà! Các bá chủ xí nghiệp không kiêng nể cướp đoạt những hành tinh lạc hậu, bọn họ vì dù chỉ một xu lợi nhuận, cũng thà bán cả một hành tinh người làm nô lệ! Những chuyện như vậy… ngươi từng thấy chưa? Anakin!”

Giọng nói của ông càng lúc càng lớn, “Việc ngươi từng sống trên hành tinh Tatooine, là bất hạnh của ngươi, nhưng đồng thời cũng là may mắn của ngươi! Bởi vì ngươi, sống ở tầng lớp thấp nhất, đã không đứng ở một độ cao nhất định để nhìn thấy sự bóc lột và áp bức trải rộng khắp ngân hà! Ta đã thấy, Anakin… Ta đã thấy… Ngay cả quê hư��ng của ta, hành tinh Naboo, cũng bị chính những thủ đoạn tương tự, bị người ta biến từ một hành tinh tự nhiên không tranh giành thế sự, thành một công cụ khai thác khoáng Plasma một cách phá hoại, để kiếm lời cho những quý tộc già đó!”

Nói xong những điều này, ông dường như có chút mệt mỏi, lại trở nên suy yếu, “Vì thế… ta muốn thay đổi tất cả những điều này. Cộng hòa Ngân Hà, cần phải trở nên mạnh mẽ hơn, trở nên kỷ luật nghiêm minh, pháp lệnh nghiêm khắc… Những bá chủ xí nghiệp chỉ tồn tại vì tiền, không gánh vác bất kỳ trách nhiệm xã hội nào, đều nên bị tiêu diệt… Cơ cấu chính phủ cần được cải cách, cơ chế quan liêu cần tinh giản… Tất cả, đều nên lấy lợi ích quốc gia làm tiêu chuẩn… Những người cống hiến cho quốc gia, không hỏi xuất thân đều có thể sống những ngày tốt đẹp… Còn những sâu mọt của quốc gia, nhất định… chỉ có thể trở thành chất dinh dưỡng cho quốc gia…”

Palpatine run rẩy giơ cánh tay trái đã được thay bằng tay giả cơ khí lên, chỉ vào bàn làm việc của mình nói: “Để làm được tất cả những điều này… Ta nhất định phải leo lên địa vị cao của nghị trưởng…”

(P.S.: Còn nhớ lời Palpatine nói khi giết Darth Plagueis không? Haha, thực ra cả gia đình hắn đã bị chính hắn giết chết. Hắn là con riêng, không được phụ thân chấp nhận. Darth Plagueis đã khơi gợi bóng tối trong lòng hắn, và Palpatine đã giết cả nhà mình.)

Bản dịch này, một tác phẩm được tạo ra riêng cho truyen.free, xin được gửi đến độc giả.