Mặt trời chói chang treo trên cao, những chiếc lá cây đều co quắt lại vì nắng nóng.

Trong chiếc xe thương vụ, Hawk chỉnh điều hòa thổi gió hết cỡ rồi nói: “Bên ngoài hơn 35 độ rồi.”

Những ngày này, Bryan vô cùng chú ý đến thời tiết: “Hôm nay nhiệt độ cao nhất là 38 độ, cảm giác mặt trời chiếu thẳng xuống mặt đường nhựa chắc phải vượt quá 42 độ.”

Mùa hè ở Los Angeles mưa thưa thớt, ban ngày nhiệt độ không khí nóng bức. Kể từ khi bước vào thế kỷ mới, nhiệt độ cao nhất trong nội thành đã từng lên tới 42 độ C.

Ban đầu, phần lớn các khu vực ở California thuộc khí hậu kiểu Địa Trung Hải, mùa hè nóng bức khô ráo, mùa đông ôn hòa ẩm ướt.

Nhưng từ cuối thập niên 90, khu vực phía Nam Bắc Mỹ liên tục đối mặt với hạn hán cực độ.

Trong ký ức của Hawk, kiếp trước, đợt hạn hán này kéo dài hơn 20 năm mà không hề suy giảm.

Một trận hỏa hoạn kinh hoàng sớm muộn gì cũng sẽ xảy đến.

Hawk mở thùng lạnh trên xe bán tải, lấy ra hai chai nước khoáng, đưa cho Bryan một chai và nói: “Từ tháng 1 đến giờ, Los Angeles chỉ có 16.9 li mưa.”

Bryan đáp: “Các chuyên gia của Viện Công nghệ Khí tượng California dự báo rất đáng tin cậy, thời tiết năm nay không khác biệt nhiều so với dự đoán của họ.”

Anh nhìn Hawk: “Anh nghĩ cháy rừng sẽ bùng phát từ đâu?”

Loại câu hỏi này có đáp án rõ ràng, Hawk nói: “Trong mười năm qua, các vụ cháy rừng thường bùng phát ở núi Malibu, phía Nam núi Santa Monica và khu vực dãy núi San Gabriel.”

Bryan nói: “Những nơi này, trừ khu vực bãi biển Malibu, phần lớn là nơi cư trú của giới trung lưu thu nhập cao, các chủ doanh nghiệp nhỏ, các ngôi sao văn hóa, thể thao, cùng một số nhân viên chính phủ tạm thời. Nhà cửa chủ yếu làm bằng gỗ, trên núi chủ yếu là cây thông và các loại cây thân gỗ giàu nhựa.”

Hawk nhắc nhở: “Phía anh nên sớm lập một kế hoạch phát triển ngoại ô và chính sách quản lý rừng.”

Edward lái xe và dừng trước một biệt thự.

Bryan mở cửa xe, quay đầu nhìn Hawk: “Anh không xuống cùng luôn à?”

Hawk nói: “Đây là khoảnh khắc của riêng anh, tôi không xuống đâu.”

Bryan bước xuống xe, đi về phía ngôi nhà.

Bức tường rào của căn nhà này không quá cao, làm bằng hàng rào sắt mỹ thuật, phía sau hàng rào trồng cây tử đằng.

Vì hạn hán, nhiều cành tử đằng đã khô héo, khiến hàng rào sắt lộ ra nhiều khe hở.

Trên xe, Hawk nói: “Gọi điện thoại, bảo người đến.”

“Nếu là hơn hai năm trước, một tin tức như thế này chúng ta có thể bán được mấy ngàn đô la đấy.” Edward vừa nói vừa gọi cho Juan.

Hawk chính là người đã tích lũy vốn liếng ban đầu thông qua nghề phóng viên tự do.

Một chiếc Ford lái đến, Juan lặng lẽ xuống xe, cầm máy ảnh lén lút tiếp cận hàng rào sắt, tìm một khe hở rồi chĩa ống kính máy ảnh thẳng vào cửa nhà.

Bryan bước vào trong. Chẳng mấy chốc, cửa nhà mở ra, một người phụ nữ xinh đẹp, gợi cảm bế theo một cậu bé chừng năm sáu tuổi bước ra.

Nhìn thấy Bryan, cậu bé nhanh chân chạy tới.

Bryan một tay ôm lấy cậu bé, tay kia nắm lấy tay người phụ nữ, cùng nhau bước vào nhà.

Juan đã chụp lại tất cả những khoảnh khắc này từ góc độ quay lén.

Chiếc xe thương mại khởi động, rời khỏi nơi đó.

Edward hỏi: “Sếp ơi, có phải Bryan công khai chuyện tình cảm rồi không?” “Khi tuyên bố tranh cử, anh ấy đã công khai mối quan hệ với Jennifer Huey rồi.” Hawk đã tính toán đến điều này: “Không có gì bất ngờ, tháng sau họ sẽ đính hôn.”

Tham gia chính trường, đạt đến một vị trí nhất định, việc có một bạn đời ổn định là điều tất yếu.

***

Trung tâm Fox TV, kênh 11.

Nhiệt độ cao và hạn hán liên tục khiến các chương trình dự báo thời tiết của các đài truyền hình lớn đều phải tìm cách làm mới, tạo ra những điểm khác biệt để thu hút sự chú ý.

Kênh 11 lâu nay vẫn hợp tác với các tổ chức chuyên môn thuộc Đại học Khoa học Tự nhiên California, đã nhiều lần mời các chuyên gia đến tham gia chương trình.

Tổng giám đốc Megan còn tự mình ra mặt, trao đổi nhiều lần với các chuyên gia khí tượng, để kênh 11 và Đại học Khoa học Tự nhiên California thiết lập cơ chế trao đổi thông tin khí tượng trôi chảy hơn.

Hành lang dẫn đến văn phòng Tổng giám đốc vang lên tiếng giày cao gót dồn dập. Asia đi đến cửa văn phòng Tổng giám đốc, trao đổi vài lời với trợ lý rồi bước vào phòng làm việc của Megan.

Megan gác lại công việc đang làm: “Vừa rồi em gọi điện thoại, cơ quan khí tượng có dự báo mới à?”

Với tư cách là trợ lý cũ của Megan, sau khi kiêm nhiệm chức vụ người dẫn chương trình kiêm phó nhà sản xuất của «Ace News», Asia còn đảm nhận thêm vị trí nhà sản xuất của «Evening Weather Forecast».

Phía kênh Fox 11, cô vẫn luôn phụ trách liên hệ và phối hợp với cơ quan khí tượng.

Asia đặt bản dự báo khí tượng mới nhất lên bàn làm việc, nói: “Các chuyên gia từ Đại học Khoa học Tự nhiên bên kia, thông qua vệ tinh khí tượng và mô hình dự báo bằng máy tính tiên tiến nhất, cho biết do sự va chạm giữa áp suất cao và áp suất thấp gây ra bởi nhiệt độ không khí, kể từ ngày kia, trong vòng một tuần tới, toàn bộ khu vực Đông Nam California sẽ có gió mạnh.”

Megan lập tức hỏi: “Có thể có mưa không?”

Mùa mưa ở Los Angeles là vào mùa đông, Asia nói: “Đó là gió mùa hè khô nóng, dự kiến tốc độ gió tối đa sẽ vượt quá 50 dặm Anh.”

Megan cầm bản dự báo chi tiết lên xem: “Sẽ kéo dài bao lâu?”

“Khoảng một tuần,” Asia nói rồi bổ sung thêm: “Các chuyên gia khí tượng đề nghị, ban bố cảnh báo cháy rừng cho Los Angeles.”

Megan nói: “Năm nay dường như vẫn chưa có vụ cháy rừng quy mô lớn nào xảy ra nhỉ.”

Asia nhớ rất rõ ràng: “Đúng vậy, hồi tháng 5, ở núi San Fernando có xảy ra một vụ cháy rừng nhỏ, nhưng chỉ hai ngày là dập tắt được, không gây ra bất kỳ sự chú ý nào. Chỉ có các đài truyền hình và phương tiện truyền thông ở phía hẻm núi đưa tin, truyền thông chính thống không ai quan tâm.”

Megan xem xong bản dự báo chi tiết, nói: “Dự báo thời ti���t cứ theo dự báo của chuyên gia mà đưa tin.”

Cô hơi trầm ngâm: “Chuyên gia khí tượng đưa ra cảnh báo cháy rừng… Ừm, Asia, em điều nhóm phóng viên đầu tiên, chuẩn bị đưa tin về khả năng cháy rừng. Nếu nhận được tin báo về việc này, hãy cho xe truyền hình trực tiếp lái qua ngay lập tức.”

Los Angeles hàng năm đều xảy ra cháy rừng, chỉ là quy mô lớn nhỏ khác nhau, truyền thông từ trước đến nay luôn chú ý đến loại tin tức này.

“Em đi làm ngay đây.” Asia rời văn phòng.

Megan cất kỹ bản dự báo khí tượng chi tiết đó, cầm điện thoại di động lên chụp hai bức ảnh rồi gửi cho Hawk.

Rất nhanh, điện thoại của Hawk gọi đến: “Chắc chắn chứ?”

Megan nói: “Đại học Khoa học Tự nhiên California và Fox đã hợp tác gần 10 năm, tỷ lệ dự báo thời tiết chính xác rất cao.”

“Tôi hiểu rồi.” Trong căn biệt thự ở một nơi khác, Hawk cúp điện thoại, mở xem những bức ảnh mình vừa nhận được, nói với Bryan: “Mở Bluetooth điện thoại của anh đi.”

Bryan vừa mở Bluetooth vừa hỏi: “Thời cơ chín muồi rồi sao?”

Hawk vừa truyền ảnh cho anh vừa thuật lại tình hình Megan vừa nói.

Nghe được Los Angeles rất có thể sẽ có gió mạnh liên tục trong một tuần tới, Bryan với vẻ mặt hơi hưng phấn nói: “Cơ hội cuối cùng cũng đến rồi!”

Anh vừa xem ảnh vừa nói: “Chiều hôm qua, tôi lấy danh nghĩa khảo sát, đi xem những ngọn núi gần Covina một chút. Cành khô lá rụng lâu ngày không được dọn dẹp, dưới cái nắng gay gắt, chỉ cần một mồi lửa nhỏ là bốc cháy ngay.”

Hawk nhắc nhở: “Phía anh cũng phải chú ý.”

Bryan đã sớm chuẩn bị: “Núi Covina tương đối thấp, chủ yếu là các đỉnh đồi. Từ những năm 90 đã cho các chủ nông trại thuê để làm vườn cây ăn trái, các biện pháp phòng cháy chữa cháy được làm rất tốt. Chỉ có hai đỉnh núi, tôi đã yêu cầu tòa thị chính thuê chuyên gia dọn dẹp cành cây lá rụng, đào các dải cách ly chống cháy đơn giản.”

Alica lúc này bưng hồng trà từ quầy bar đến, nói: “Em nghe đồng nghiệp nói, cộng đồng của cô ấy định đào dải cách ly chống cháy, nhưng dưới sự phản đối của nhiều tổ chức bảo vệ môi trường, đành phải từ bỏ.”

Bryan đón lấy hồng trà, nhìn Hawk, rồi nói với Alica: “Bạn trai em đã dự đoán trước được điều này. Mặc dù tất cả các tổ chức bảo vệ môi trường đều là nô lệ của đồng tiền, nhưng những người trong tổ chức không thiếu những kẻ cuồng tín đầu óc có vấn đề, chỉ cần châm ngòi một chút là những người này sẽ nổi điên.”

Alica mỉm cười với Hawk, bưng một ly hồng trà cho anh: “Dù là phe đỏ hay phe xanh, các tổ chức bảo vệ môi trường đều là một lá bài rất tốt để sử dụng.”

***

Mặt trời chói chang trên cao, gió nóng thổi mạnh.

Tại ranh giới khu vườn cây ăn quả Happy của công ty Wonderful, một người phụ trách chỉ huy công nhân, thông qua nhiều chiếc máy xúc, dọn dẹp và tạo ra một dải cách ly rộng hơn ba mét.

Không chỉ đào bỏ tất cả thực vật, họ còn đào một con mương.

Bên ngoài khu vực công trường, hàng chục nhà hoạt động môi trường mặc áo gi-lê màu xanh lá, giơ cao áp phích và khẩu hiệu, hò hét ầm ĩ yêu cầu đội thi công rời đi, và phải lập tức đình chỉ hành vi phá hoại môi trường này.

Một chiếc xe hơi lái vào vườn cây ăn quả, đó là Stewart Resnick, ông chủ của Wonderful.

Ông từ xa nhìn về phía công trường, nói: ��Bảo nhân viên bảo an chú ý một chút, những k��� đó dám xâm nhập khu vực của chúng ta thì đuổi hết chúng ra ngoài!”

Trợ lý ngồi ghế phụ đáp: “Vâng.”

Chiếc xe đi vào vườn cây ăn quả, dừng gần một vườn cây ăn quả Happy.

Stewart xuống xe, chống lại gió mà đi về phía vợ mình, Linda.

Cô ấy đang cùng các chuyên gia trồng trọt kiểm tra tình hình đất đai và cây trồng. Thấy chồng đến, cô nói: “Tình hình hạn hán đang tồi tệ hơn, năm nay đến giờ chỉ có mười mấy mm mưa thôi.”

Vị chuyên gia giữ chặt chiếc mũ chống nắng để tránh bị gió thổi bay, nói: “Nhiệt độ cao khiến hạn hán càng thêm nghiêm trọng, số lần tưới tiêu cần phải tăng lên.”

Linda nói thêm: “Nhiều chương trình thời tiết trên truyền hình đều đã ban bố cảnh báo cháy rừng, vườn cây ăn quả của chúng ta cũng cần phải chú ý.”

Stewart gật đầu, nhìn về phía người trợ lý đi theo: “Thông báo đi, các khu vực trồng trọt tăng cường lượng nước bơm, tất cả ao trữ nước chữa cháy và bể chứa nước phải được bơm đầy. Chúng ta kiểm soát các con sông, đập và hồ nước thông qua cổ phần, không có sự đồng ý của tôi, không ai được lấy nước.”

Người trợ lý nói: “Giám đốc Sở Cứu hỏa Los Angeles đã gọi điện trước đó, muốn bàn bạc về vấn đề nước chữa cháy với chúng ta.”

“Morgan à?” Stewart thường xuyên liên hệ với lão già đó.

Trợ lý nói: “Là Giám đốc mới, Karen Crowley.”

Stewart khoát tay: “Cứ mặc kệ cô ta.”

***

Gió lớn liên tục thổi hai ngày, nhưng lại chẳng mang đến một hạt mưa nào cho Los Angeles đang ở giữa mùa khô.

Vào chiều tối ngày hôm đó, Bryan đứng trên sân thượng biệt thự, cảm nhận không khí khô ráo đến lạ thường, vẻ mặt đăm chiêu.

Lửa vẫn chưa bùng lên.

Nếu không cháy kịp, gió có thể sẽ tan mất.

Bryan gọi một cú điện thoại, gọi trợ lý thân cận, cũng là quản lý chiến dịch tranh cử của mình, Bacon.

Chẳng bao lâu sau, Bacon vội vã đến rồi lại vội vã đi.

Lúc rạng sáng, tại khu vực không người ở của núi Malibu và núi Santa Monica, bỗng nhiên có tia lửa bốc lên, làm cháy cành cây khô, lá rụng.

Gió thổi qua, lửa bay khắp trời.

Toàn bộ rừng cây đều bùng cháy, cây thông vốn giàu nhựa, giờ tỏa ra mùi khét nồng nặc, biến thành những ngọn đuốc sống.

Bầu trời phía Bắc Los Angeles bắt đầu chuyển sang màu đỏ.

Bản dịch này là một sản phẩm trí tuệ của truyen.free, mong bạn đọc thưởng thức.