Đường cao tốc tắc nghẽn hỗn loạn, Campos mở cửa xe và hòa vào đám đông. Anh ta cùng nhiều người khác bước xuống xe, lánh sang ven đường để tránh nguy hiểm, đồng thời quan sát tình hình phía bên kia.

Người phụ nữ bị văng ra khỏi xe, đầu cô ta chảy ra một thứ hỗn độn đỏ trắng. Campos chẳng cần nhìn kỹ cũng biết cô ta không thể cứu vãn. Trước đây, anh từng nghe Edward kể về việc người phụ nữ này đã hãm hại ông chủ mình ra sao.

“Chết chưa hết tội!” Campos sẽ không dành chút lòng trắc ẩn nào cho loại người thối nát này.

Phía này càng lúc càng tắc nghẽn nghiêm trọng, càng nhiều người từ trên xe bước xuống, lánh ra ven đường để hóng chuyện. Vài người gan dạ còn tiến đến gần chiếc xe biến dạng nghiêm trọng để xem xét tình hình. Những người mang điện thoại di động có camera nhao nhao rút điện thoại ra chụp ảnh.

Campos lẫn trong đám người, cũng lấy điện thoại di động ra, chụp vài tấm ảnh cận cảnh người phụ nữ và chiếc xe biến dạng. Anh thấy rõ ba người còn lại trong xe cũng bị thương nặng, liệu có qua khỏi hay không, e rằng chỉ còn trông chờ vào Thượng Đế.

Campos tìm một chỗ vắng người, lấy điện thoại di động ra quay số của Hawk.

Tại Covina, trung tâm đường phố.

Trong văn phòng lầu hai, chiếc điện thoại di động dự phòng của Hawk reo lên, Campos gọi điện thoại tới. Anh đi vào bên cửa sổ, nhấn nút nghe máy.

Campos như đang buôn chuyện với bạn bè: “Tôi vừa chứng kiến một vụ tai nạn giao thông vô cùng thảm khốc, một chiếc Western Star đâm vào một chiếc Toyota Alphard, một người phụ nữ bị văng ra khỏi chiếc Alphard, ngã vật trên đường, não văng cả ra ngoài. Chiếc Alphard bị đâm văng ra khỏi đường cao tốc, biến dạng như một khối sắt vụn khổng lồ, ba người trong xe e rằng khó lòng qua khỏi… Cầu Chúa phù hộ họ.”

Hawk hiểu ý, nói: “Một vụ tai nạn thảm khốc đến vậy, cầu Chúa phù hộ.”

Campos nói thêm: “Có xe cảnh sát tuần tra đến rồi, tôi sẽ đến đó hóng hớt thêm chút nữa.”

“Tốt.” Hawk cúp điện thoại.

Bryan liền hỏi: “Tình hình thế nào rồi?”

Hawk nói: “Hành động thành công, chiếc xe bị hư hại nghiêm trọng, một người chết, ba người bị trọng thương. Tình trạng của những người bị trọng thương rất đáng lo ngại.”

Nghe những lời này, Bryan nở nụ cười: “Rất tốt! Rất tốt!”

Anh ta tiến đến đấm tay với Hawk: “Anh em, hai anh em mình liên thủ, ai có thể cản nổi?”

Hawk cân nhắc kỹ hơn: “Đội của Grant bị tổn thất, Owen Nestor bị suy yếu lực lượng, chúng ta nhất định phải tận dụng thời gian này để thay đổi cục diện hiện tại.”

Bryan liên tục gật đầu: “Owen tuy có vài chiêu trò, nhưng về mặt này không phải đối thủ của chúng ta.”

“Đi họp.” Hawk ra khỏi văn phòng và bước vào phòng họp. Bryan cứ thế đi theo sau anh ta.

Bacon, Sandra và Edward ba người đã chờ sẵn trong phòng họp. Hawk không chút khách khí, ngồi vào vị trí chủ trì bàn họp, trực tiếp hỏi: “Hãy cho tôi biết tình hình hiện tại.”

Bacon mở quyển sổ trước mặt, nói: “Owen Nestor trước đây liên tục đảm nhiệm hai nhiệm kỳ thị trưởng, cơ bản được hậu thuẫn bởi các chủ vườn trồng cam quýt và chủ các doanh nghiệp chế biến liên quan, nhưng danh tiếng của hắn cũng không mấy tốt đẹp. Những lời hứa trong nhiệm kỳ thứ hai của hắn phần lớn đều không được thực hiện.”

Hawk không hề ngạc nhiên, một chính khách không biết vẽ vời viễn cảnh thì không phải là một chính khách đúng nghĩa. Trong tranh cử, những chiếc bánh vẽ ấy, mấy ai có thể thực hiện được?

Bacon tiếp tục nói: “Covina ngoại trừ những con đường chính ở trung tâm, các con đường nhánh khác đều xuống cấp trầm trọng do thiếu sửa chữa nhiều năm. Đèn đường và nhiều công trình công cộng khác bị hư hại nghiêm trọng. Owen đã hứa sẽ cải thiện, nhưng từ đầu đến cuối không hề có động thái gì cụ thể.”

Anh ta liếc qua quyển sổ: “Còn có vấn đề băng thông rộng. Covina không cách xa khu trung tâm thành phố Los Angeles, phía đông thành phố có giá nhà tương đối phải chăng, hấp dẫn không ít người trẻ làm việc ở nội thành và khu tài chính đến mua nhà hoặc thuê trọ. Nhưng băng thông rộng ở Covina vẫn chủ yếu dựa vào đường dây điện thoại quay số. Owen đã hứa sẽ có cáp quang đến từng nhà, nhưng chỉ dừng lại ở những khẩu hiệu tranh cử suông.”

Hawk nhìn về phía Bryan: “Các anh định khai thác điểm này?”

“Đúng vậy.” Bryan giải thích cặn kẽ: “Tôi không chỉ nói suông khẩu hiệu. Tháng trước, tôi đã mời một công ty quản lý giao thông đến khảo sát tình trạng đường sá, thuyết phục chi nhánh AT&T Los Angeles đến trước để tuyên truyền về việc kéo cáp quang và các công việc liên quan. Lực lượng ủng hộ Owen chủ yếu là các thế lực cũ kỹ ở Covina, phần này tôi rất khó giành được. Còn những công nhân và cư dân mới chuyển đến Covina trong những năm gần đây, đó mới là đối tượng tôi tập trung tranh thủ.”

Anh ta nói thêm: “Những người này thiết tha mong muốn cải thiện môi trường sống và văn hóa ở Covina. Cái gọi là bảo thủ hay tự do của Đảng Cộng hòa và Đảng Dân chủ không phải là bất biến. Minh chứng ở Covina, khi Đảng Dân chủ đã nắm giữ chính quyền thành phố nhiều năm, nay lại trở thành một từ đồng nghĩa với phái bảo thủ.”

Hawk đương nhiên rõ ràng những điều này. Cái gọi là bảo thủ hay tự do đều phụ thuộc vào thời điểm và địa điểm.

Bacon nói: “Vốn dĩ, nhờ những nỗ lực ban đầu của chúng ta, tỷ lệ ủng hộ vẫn khả quan, uy thế cũng có thể theo kịp Owen. Nhưng trong tuần qua, những tin tức tiêu cực về ông chủ liên tục bị phanh phui, đặc biệt là tin đồn về AIDS, ảnh hưởng cực kỳ lớn. Giờ đây chúng ta hoàn toàn ở thế bị động.”

Bryan nhìn về phía Hawk: “Trở ngại lớn nhất đã không còn, anh cũng đã đến đây. Chúng tôi cần anh thay đổi cục diện dư luận.”

Hawk ngẫm nghĩ một lát, nói: “Về mặt dư luận, trên truyền thông anh đã lên tiếng đính chính, nhưng hiệu quả chỉ ở mức trung bình. Phía Covina, anh cứ tiếp tục nỗ lực.”

Bryan nói: “Những bằng chứng về ám ảnh AIDS đều do anh tạo ra. Tin đồn về AIDS thì dễ lan truyền, còn đính chính lại vô cùng khó khăn.”

Hawk đã có biện pháp: “Hãy theo đuổi một nữ minh tinh Hollywood nổi tiếng vì sự trong sạch của mình, để cô ấy trở thành bạn gái anh, công khai hẹn hò một cách ồn ào, sau đó để cô ấy nhận lời phỏng vấn.”

Bacon đáp: “Đây là một biện pháp tốt.”

Edward rút ra quyển sổ nhỏ, hào hứng nói: “Tôi có thể đề cử một vị, Sarah Parker.”

Người phụ nữ này bị ngã hồi tháng Ba, đã sảy thai, không phù hợp với yêu cầu của “Đấng cứu thế”, hoàn toàn trở thành đồ bỏ đi.

Bryan giơ ngón giữa về phía Edward, nói: “Tôi thấy Jennifer Aniston không tệ, cô ấy vừa mới ly hôn, danh tiếng trong giới cũng khá tốt, sức ảnh hưởng còn lớn hơn.”

Hawk nói: “Trong việc đối phó với các nữ minh tinh Hollywood, anh giỏi hơn tôi nhiều.”

Bryan gật gật đầu, trong lòng đã điểm mặt vài ứng viên, ngoại trừ Jennifer Aniston, còn có Nicole Kidman, Jennifer Connelly và Cameron Diaz, v.v. Anh ta khẽ dặn dò Sandra vài câu, để cô ấy đi thu thập thông tin về những nữ minh tinh này.

Hawk tiếp tục nói: “Về danh tiếng và dư luận, hiện tại Bryan đang ở thế yếu tại Covina vì tin đồn về AIDS. Dù cho các biện pháp đã nêu được thực hiện triệt để, thì trong thời gian ngắn cũng rất khó thay đổi. Ấn tượng xấu đã hằn sâu, muốn xóa bỏ cần tốn gấp trăm ngàn lần thời gian và công sức.”

Anh đứng dậy tiến đến trước bảng trắng, viết tên Owen Nestor xuống: “Cho nên, công việc chính trong giai đoạn tiếp theo là phải làm cho danh tiếng của hắn tệ hơn Bryan!”

Bryan nghe xong liền hiểu: “Ý anh là tôi phải đấu xấu với hắn sao?”

“Chính xác là vậy.” Hawk vừa tiếp tục viết lên bảng trắng, vừa nói: “Tình huống trước mắt, chiến lược của chúng ta là ngoài việc khiến nhiều người ủng hộ Bryan hơn, còn phải làm cho ít người ủng hộ Owen đi!”

Vì đạt được mục đích, tiếp theo, công kích, bôi nhọ và tung tin đồn nhảm, v.v., đây đều là những thủ đoạn cần thiết.

Edward đi theo Hawk hơn một năm, nói: “Làm cho danh tiếng của Owen càng tệ hơn.”

Đây không phải là một thủ đoạn tranh cử mới mẻ gì. Từ bê bối Watergate bắt đầu, công chúng đã quá quen thuộc với điều này.

Bryan nói ra một thực tế: “Từ thị trấn nhỏ đến thành phố, rồi đến bang và cả quốc gia, tranh cử không còn là một chương trình dân chủ đơn thuần, mà biến thành trò chơi của số đông, quan điểm và tiền bạc.”

Anh ta hỏi Hawk: “Anh đã tìm ra điểm đột phá nào chưa?”

Hawk không trả lời, ngược lại hỏi: “Từ đường cao tốc rẽ xuống, tiến vào ngã ba đường ở Covina, bức tượng cam quýt khổng lồ đó, là do Owen dựng lên sao?”

“Không sai, là hắn.” Bryan giải thích cặn kẽ: “Những người ủng hộ hắn tập trung ở các doanh nghiệp đầu chuỗi sản xuất cam quýt. Vì lần tranh cử này, hắn đã bỏ tiền túi ra xây dựng bức tượng xấu xí đó và gọi đó là biểu tượng mới của Covina.”

Hawk khẽ gật đầu: “Trước đó tôi tới, phát hiện bức tượng cam quýt đó được sơn rất sáng bóng, có chút phản xạ ánh sáng. Anh tìm người thích hợp, ban đêm lái xe… Không, cưỡi xe máy, đâm thẳng vào đó. Lấy lý do ánh sáng phản xạ từ bức tượng cam quýt gây nguy hiểm cho an toàn công cộng để khởi kiện Owen Nestor. Bryan, anh là luật sư, hãy tự tìm tội danh phù hợp.”

Nghe những lời này, mắt Bryan sáng rực lên: “Biến kiệt tác tự mãn của Owen thành một nét bút hỏng bị người đời chế giễu, điều này có thể giáng một đòn hiệu quả vào danh tiếng của hắn!”

Edward giơ tay lên, xen vào: “Cái người này cứ để tôi tìm.”

Hawk và Bryan đều quay sang nhìn anh ta.

“Tôi có một người anh em, khó khăn lắm mới rời khỏi Compton, hiện tại không có công việc và đang rất túng thiếu tiền bạc.” Edward nhấn mạnh: “Anh ta có lý lịch trong sạch, chưa từng gia nhập bất kỳ băng nhóm nào, cũng không có bất kỳ tiền án, tiền sự nào.”

Hawk hỏi: “Một người giống anh sao?”

Edward vội vàng đính chính: “Không, không, sếp, anh ta không quyến rũ được như tôi, chẳng thể dễ dàng thu hút sự chú ý của các quý cô.”

Bryan đáp: “Người thực hiện thì anh đi tìm. Còn chi phí, anh cứ đến chỗ Hubbard mà nhận một khoản tiền mặt.”

Hubbard, người nãy giờ vẫn im lặng, nói với Bryan: “Sau cuộc họp, anh cứ đến phòng tài vụ gặp tôi.”

Vì tham dự lần tranh cử này, phía Bryan đã huy động được không ít quỹ tranh cử. Luật tài chính tranh cử quy định, người tranh cử không cần công khai mục đích sử dụng các khoản quyên góp.

“Chỉ bấy nhiêu vẫn chưa đủ.” Hawk sẽ không đánh giá thấp đối thủ của mình. Anh ta nhận được một ít thông tin từ Campos: “Tôi nghe nói Platt, con trai của Owen, hiện đang học tại một trường trung học phía đông, là tiền vệ chính của đội bóng bầu dục của trường. Thằng bé thường xuyên bắt nạt các bạn học khác, đặc biệt là những học sinh thuộc dân tộc thiểu số.”

Mục tiêu của Bryan luôn tập trung vào bản thân Owen, không mấy để tâm đến cậu con trai vị thành niên của hắn: “Điểm này tôi không rõ lắm.”

Hawk nói: “Cứ tìm hiểu đi, việc đó không quá khó. Nhưng phải chú ý, không được để phía Owen biết chuyện.”

Sandra chủ động xung phong: “Chuyện này cứ giao cho tôi.”

Hawk gật đầu: “Có thể.”

Bryan nói: “Muốn khai thác chuyện của Platt sao?”

“Không sai.” Hawk nhấn mạnh: “Tranh cử không chỉ là cuộc đấu của một cá nhân, mà là của cả một tập thể. Trong đó bao gồm cả gia đình của họ, và người nhà thường là một điểm đột phá.”

Anh tiếp tục nói: “Còn có một chút, nhằm vào bản thân Owen. Anh đã từng bị vướng vào tin đồn giật gân, chúng ta có thể dùng thủ đoạn tương tự để đối phó hắn.”

Đây là sản phẩm biên tập của truyen.free, mọi quyền đều thuộc về chúng tôi.