Dừng chân tại Vũ Lăng một ngày, Hàn Đạo Huân đã cho lập linh đường cúng tế Vương Canh. Ngay trong đêm đó, Quý Phúc liền dẫn người sửa sang lại chiếc thuyền bạt chở linh cữu kia. Ngày hôm sau, Hàn Đạo Huân liền phái hai tên gia binh cùng Vu Thành và đoàn người hộ tống linh cữu Vương Canh trở về quê nhà, lại còn đặc biệt dặn Hàn Khiêm xuất ra mười bánh vàng đưa cho Vu Thành làm lộ phí.

Đương nhiên, lẽ ra có thể dựng lều tế điệu ngay trên bãi sông, nhưng Hàn Đạo Huân lại nhất quyết tìm đến dịch quán trong thành để lập linh đường, còn dùng xe ngựa vận linh cữu Vương Canh ra vào. Chỉ một đêm công phu mà đã tốn nhiều sức lực đến vậy, lại còn có chút nhiễu dân, khiến các quan viên huyện Vũ Lăng thấy vậy đều cảm thấy Hàn Đạo Huân thực chất có ý mua danh chuộc tiếng.

Tuy nhiên, Hàn Đạo Huân quá cảnh, Tiết độ sứ thế tử Mã Tuần đã phái binh thuyền hộ tống. Vì thế, quan lại địa phương ở huyện Vũ Lăng, dù trong lòng có bất mãn đến mấy, nhưng thân đã ở chốn quan trường, sáng sớm vẫn nên theo huyện lệnh Đỗ Dự ra khỏi thành tiễn đưa.

Hàn Đạo Huân cùng huyện lệnh Vũ Lăng Đỗ Dự và mọi người cáo biệt. Phạm Tích Trình từ bãi sông dẫn đến một tráng sĩ cường tráng, tiến đến trước mặt Hàn Khiêm, nói:

"Thủy thế Nguyên Giang vô cùng lớn, ba con thuyền của chúng ta đi ngược dòng, còn cần phải thuê bốn mươi, năm mươi người kéo thuyền thì tốc độ mới có thể nhanh hơn một chút. Người này tên là Phùng Tuyên, là một vị đầu lĩnh chuyên mưu sinh trên bãi sông, cũng đúng lúc là tộc nhân Sơn Việt ở Kiềm Dương, Tự Châu. Dưới trướng ông ta có hơn ba mươi người, vô cùng nhiệt tình, nguyện ý hộ tống chúng ta đến Kiềm Dương."

Kiềm Dương chính là trạm đầu tiên để vào Tự Châu, cũng là nơi châu trị. Ngày xưa gọi là huyện Long Tiêu, sau khi Đại Sở khai quốc, vì muốn tránh húy kỵ tục danh tổ tiên của Thiên Hữu đế, mới đổi tên thành huyện Kiềm Dương, là cửa ngõ yếu địa phía đông chân núi Vu Sơn.

Từ huyện Vũ Lăng đi qua, xuyên qua địa phận Thần Châu, còn phải đi bốn trăm dặm đường thủy nữa mới đến Kiềm Dương.

Đoạn đường này nước chảy xiết, ghềnh hiểm, gió lại bị các ngọn núi chắn, cần phải thuê người kéo thuyền mới có thể thuận lợi vượt qua.

Hàn Khiêm quan sát vị tráng sĩ Sơn Việt mà Phạm Tích Trình tìm đến trước mắt. Ông ta thấy làn da người này đen sạm, cởi trần, cơ bắp cuồn cuộn trên thân tựa như thép đúc, tràn ngập sức mạnh dồi dào sắp bùng nổ. Tuy nhiên, phần lưng lại da tróc khá nặng, đen một mảng đỏ một mảng, không biết đã bị ph��i nắng bao lâu dưới cái nắng chói chang gay gắt này.

Ngũ Khê Man là một chi của người Cổ Việt, vì sinh sống sâu trong núi rừng nên còn được gọi là người Sơn Việt hoặc Sơn Di. Nhưng thực tế, từ khi hai triều Tần Hán chinh phục Bách Việt đến nay, chư tộc cùng chung sống, người Sơn Việt về dung mạo cũng không có gì khác biệt, thậm chí dòng họ cũng đều tuân theo họ Hán. Chỉ là, họ vẫn bảo lưu tập tục tập trung thành tộc mà sinh sống, mọi việc đều nghe lệnh tù trưởng bộ lạc mà thôi.

Ven bờ Nguyên Giang có mấy ngàn người sống bằng nghề chèo thuyền, từ người lái thuyền đến người kéo thuyền, hộ chủ và hộ khách đều có. Nhưng vì nhân số đông đảo, Tả Ti sớm phái trinh sát đi điều tra cũng rất khó trong chưa đầy một tháng mà điều tra rõ ràng hết. Tuy nhiên, cái tên Phùng Tuyên mà Phạm Tích Trình tìm đến từ bãi sông bên kia, Hàn Khiêm đã sớm biết đến.

Phùng Tuyên là thủ lĩnh một bộ tộc Sơn Việt ở Kiềm Dương, nhưng không phải tất cả thủ lĩnh bộ tộc đều có thể sống cuộc sống xa hoa trụy lạc. Cũng có khá nhiều bộ lạc trung nhỏ, dưới sự áp bức của các tù trưởng danh gia, cho dù là thủ lĩnh bộ tộc, cuộc sống cũng không hề dễ dàng.

Thôn trại của bộ tộc Phùng Tuyên chỉ có hơn bốn mươi hộ. Thôn trại nằm ở vùng núi cằn cỗi khó canh tác, ruộng đồng sản xuất ra không đủ để nuôi sống già trẻ trong trại. Sau mùa nông nhàn, Phùng Tuyên sẽ dẫn theo những tráng sĩ cường tráng trong thôn trại, men theo Nguyên Giang làm nghề kéo thuyền mưu sinh.

Hàn Khiêm vừa mới lấy ra mười bánh vàng đưa cho gia bộc của Vương Canh làm lộ phí, trong lòng đang đau xót vì túi tiền trống rỗng. Chàng liền hỏi Phùng Tuyên rằng thuê họ kéo thuyền đi Tự Châu thì sẽ mất bao nhiêu ngày và cần bao nhiêu tiền công.

"Bẩm thiếu chủ, sông nước thác ghềnh xiết, lần này đi Kiềm Dương, nếu không có mưa lớn, sáu ngày sau có thể đến. Trong tiểu trại có hàng trăm miệng ăn, thiếu chủ có thể ban thưởng tám ngàn tiền, là chúng tôi đã vừa lòng vừa ý lắm rồi." Phùng Tuyên nói bằng giọng phổ thông không được thuần thục lắm để trả lời.

Nhìn những người kéo thuyền phía sau Phùng Tuyên có gần bốn mươi người, Hàn Khiêm thầm nghĩ họ kéo thuyền đi Tự Châu rồi lại về huyện Vũ Lăng mưu sinh, trước sau cũng mất gần nửa tháng. Tiền công mỗi người tính ra hai trăm tiền. Giá lương thực ở Tương, Đàm thì rẻ, chỉ bằng một phần hai đến một phần ba ở Kim Lăng, nhưng dù vậy, những người kéo thuyền này chia đều xuống thì mỗi người mỗi ngày công chỉ tương đương bốn năm thăng gạo tẻ, cái giá tiền công này thực sự không thể tính là cao.

Hàn Khiêm cũng lười tính toán chi li ở những việc nhỏ nhặt không đáng kể này, liền bảo Phùng Tuyên dẫn người, buộc dây kéo thuyền vào ba chiếc thuyền, chuẩn bị lên đường xuống phía nam.

Phùng Tuyên cùng đại đa số thủ hạ của ông ta nhìn như không có vấn đề, nhưng có hai người da tuy đen sạm nhưng không như Phùng Tuyên và đồng bọn, phần lưng đều bị cháy nắng bong tróc, trên vai lại không có vết chai sẹo do dây kéo thuyền để lại. Hàn Khiêm đứng ở mũi thuyền, không nhịn được mà than phiền với phụ thân: "Đất nhỏ thì vẫn là đất nhỏ, cho dù có cài cắm người vào cũng khó lòng giấu được dấu vết, cuộc sống này thật vô vị mà."

"Con dường như nhận định cái chết của Vương Canh vẫn còn điểm đáng ngờ, nhưng theo con thấy, ở Tự Châu có nhiều danh gia cường hào như vậy, ai là người có hiềm nghi lớn nhất?" Hàn Đạo Huân cũng chẳng để ý gì đến việc có hai tên gian tế ẩn mình trong số những người kéo thuyền, cũng không vội truy cứu xem thủ lĩnh Phùng Tuyên có bị mua chuộc hay bản thân đã có ác ý hay không. Dù sao, những người kéo thuyền này đều mặc một bộ quần đùi, dẫm trên nước cạn mà đi, không thể giấu một món binh khí nào. Cho dù tất cả đều có vấn đề, đoạn đường này cũng không thể tạo thành uy hiếp thực chất nào cho họ. Ông hiện tại quan tâm hơn là sau khi đến Tự Châu, làm thế nào để lập tức mở ra cục diện mà thôi.

"Các danh gia Sơn Việt ở Tự Châu có bốn nhà: Tẩy, Phùng, Hướng, Dương. Mỗi nhà đều cai quản ước chừng trên dưới ngàn hộ thổ dân Sơn Việt. Nếu con nói, bốn nhà này chẳng có nhà nào là trung thực cả. Mấy năm qua, vì buôn bán muối lậu, xâm lấn thổ địa, tư hình và các chuyện khác mà đều bị Vương Canh chỉnh đốn. Nhưng nếu nhất định phải nói nhà nào hiềm nghi lớn nhất, hoặc là không phải do bốn nhà này liên thủ, chúng ta mới chỉ bắt đầu nhổ cỏ dại, rắn độc vẫn còn chưa bị kinh động đâu." Hàn Khiêm nói.

Mấy ngày sau đó, ngoại trừ dừng chân chốc lát ở thành Thần Dương, nơi châu trị của Thần Châu, Hàn Khiêm và mọi người đều ở trên thuyền. Đến ngày hai mươi tám tháng sáu, họ đã đến địa phận huyện Kiềm Dương, Tự Châu.

Nếu là ở địa phương khác, khi trưởng quan đứng đầu châu huyện đi nhậm chức, các quan viên lớn nhỏ đã sớm lập tức tụ tập đến biên giới châu huyện chờ đợi nghênh tiếp. Thậm chí, ven đường cũng đã sớm chuẩn bị chu đáo mọi thứ. Nhưng Hàn Khiêm và mọi người khi đến giao giới giữa huyện Tự Phổ và huyện Kiềm Dương, chỉ thấy hai tên lão binh cùng một người trung niên mặc quan phục màu xanh, đứng gác ở bờ sông, nhìn đoàn thuyền của Hàn Khiêm mà cất tiếng gọi lớn:

"Phía trước có phải là thuyền của Thứ sử Hàn Đạo Huân Hàn đại nhân không? Ta chính là châu phủ chủ bộ Tiết Nhược Cốc, đặc biệt đến đây để nghênh tiếp Thứ sử đại nhân nhậm chức."

"Cha, chức quan mới nhậm này của cha cũng không khỏi quá đìu hiu một chút sao?" Hàn Khiêm nói đùa.

Phạm Tích Trình, Triệu Khoát và những người khác dù đã chuẩn bị tâm lý, cũng cảm thấy cảnh nghênh tiếp trước mắt quá đìu hiu. Nhưng không ngờ Hàn Khiêm lại có thể nói ra miệng một cách đùa cợt như vậy.

Hàn Đạo Huân cười khổ một tiếng, nói: "Vương Canh chết bệnh khi đương chức, kéo dài ba tháng mới may mắn có cô nương Chu giúp đưa linh cữu về quê. Chẳng lẽ ta còn có thể trông cậy vào các quan viên Tự Châu bày ra mấy chục bàn tiệc chúc mừng ở biên giới châu hay sao chứ?"

Hàn Đạo Huân cho thuyền cập bờ, nghênh tiếp chủ bộ Tiết Nhược Cốc cùng hai tên lão binh lên thuyền.

Sau khi Tiết Nhược Cốc lên thuyền, ông ta một lần nữa hành lễ với Hàn Đạo Huân. Khi thấy Chu Ấu Nhụy thò đầu ra từ trong khoang, ông ta có chút ngây người, rồi lại với nét thẹn thùng trên mặt mà hành lễ với Chu Ấu Nhụy. Ông ta thầm nghĩ Hàn Đạo Huân đã đưa Chu Ấu Nhụy lên thuyền, và cũng đã biết rõ sự lạnh nhạt của quan lại châu phủ đối với vị trưởng quan đã chết bệnh. Vì thế, trước mặt Hàn Đạo Huân, ông ta càng trở nên gò bó hơn.

Khoang thuyền quá mức chật hẹp, Hàn Đạo Huân bèn bảo người đặt ra hai cái ghế, cùng Tiết Nhược Cốc ngồi trên boong thuyền trò chuyện.

Hàn Đạo Huân cũng không hỏi nhiều về việc Trưởng sử Dương Tái Lập, Tư mã Hướng Kiến Long, Binh tào Tham quân Tẩy Chân và Kiềm Dương huyện lệnh Phùng Xương Dụ cùng các quan viên châu huyện khác vì sao chưa từng xuất hiện, mà chỉ luyên thuyên chuyện nhà với Tiết Nhược Cốc.

Tiết Nhược Cốc xuất thân từ khoa Minh Kinh (1) tiền triều, từng nhậm huyện thừa và các chức quan cấp thấp khác ở huyện Lĩnh Châu, nơi Tiết độ sứ Việt Châu Đổng Xương đóng quân. Sau khi Đổng Xương bị diệt, Chiết Đông cũng nhập vào biên giới Đại Sở, các quan viên cấp thấp như Tiết Nhược Cốc không chịu ảnh hưởng lớn, theo lệ được tân triều thu nhận. Chỉ là ông ta không thể ngang hàng với quân Hoài Nam chính thống, vào Thiên Hữu năm thứ mười một, ông được điều đến Tự Châu đảm nhiệm chức chủ bộ, là đứng đầu thư lại châu phủ.

Chỉ là nhìn quan phục của Tiết Nhược Cốc vẫn còn vá vài chỗ, liền biết ông ta ở Tự Châu cũng thực sự chẳng ra sao.

Từ biên giới châu đến thành Kiềm Dương còn hơn ba mươi dặm đường thủy. Ba chiếc thuyền đã đến dưới thành Kiềm Dương trước hoàng hôn.

Thành Kiềm Dương là trọng trấn biên thùy Tương Sở, là cửa ngõ quan yếu. Thành trì được xây dựng tại nơi Vu Thủy hợp lưu với Nguyên Giang, địa thế tương đối bằng phẳng, ba mặt được nước bao quanh, phong cảnh cực kỳ tú lệ. Thi nhân Vương Xương Linh triều trước từng ở đây viết nên danh thiên "Hàn vũ liên giang dạ nhập ngô, bình minh tống khách sở sơn cô, lạc dương thân hữu như tương vấn, nhất phiến băng tâm tại ngọc hồ" (2).

Từ huyện Vũ Lăng xuôi nam, dọc đường đều là núi non trùng điệp dựng đứng. Đại đa số khu vực ven bờ đều không thấy có bao nhiêu nhà dân. Nhưng thành Kiềm Dương, là nơi châu trị, là bến tàu thủy lục quy mô lớn nhất trong địa phận Tự Châu, lại phồn vinh hơn một chút so với tưởng tượng.

Bến tàu là một đoạn đê sông bằng đá, mặc dù không dài, nhưng sân bãi khá rộng rãi, cũng neo đậu mấy chục chiếc thuyền. Lúc này trời còn chưa tối hẳn, trên mặt sông rộng vài dặm, vẫn còn không ít thuyền đánh cá đậu giữa sông, tạo thành một cảnh tượng ngư phủ hát tối.

Thành Kiềm Dương không lớn, tường thành đắp bằng đất ước chừng rộng năm sáu trăm bước vuông. Nhưng nhìn những nơi có địa thế khá cao trong thành, đứng ở ngoài thành có thể trông thấy nhà cửa, cũng không ít là nhà mái ngói xanh. Còn ngoài thành cũng có rất nhiều nhà tranh vách rào, không ít hộ gia đình cư trú.

Đương nhiên, trừ những tộc người man di sống sâu trong núi, tính cả những hộ chủ và hộ khách đã đăng ký hộ khẩu châu, ba huyện tổng cộng cũng chỉ hơn mười hai ngàn hộ. Tự Châu dù phồn vinh cũng tương đối có hạn.

"Trưởng sử Dương Tái Lập, Tư mã Hướng Kiến Long, Binh tào Tham quân Tẩy Chân và Kiềm Dương huyện lệnh Phùng Xương Dụ cùng những người khác, cũng còn không biết đại nhân hôm nay đã đến, đều không có mặt trong thành. . ." Chính Tiết Nhược Cốc cũng cảm thấy việc bịa ra lý do như vậy thật gượng ép, ngượng ngùng giải thích.

Dương Tái Lập, Hướng Kiến Long, Tẩy Chân, Phùng Xương Dụ chính là tù trưởng bốn họ Dương, Hướng, Tẩy, Phùng của Tự Châu. Thế lực của họ rất mạnh, không phải chỉ vì họ giữ các chức vụ như trưởng sử, mã ti, binh tào tham quân và Kiềm Dương huyện lệnh suốt mười mấy năm, thậm chí hai ba mươi năm từ triều trước. Mà là bởi vì thân là tù trưởng của mỗi bộ tộc, họ đều chiếm hữu hơn ngàn hộ tộc nhân Sơn Việt, cộng lại gần như chiếm sáu bảy thành trong số hơn bảy ngàn hộ chủ của Tự Châu. Hơn nữa, mọi sự vụ trong bộ lạc của họ cũng đều không chịu sự quản lý của châu huyện.

Cho nên bốn người này kiêu ngạo ương ngạnh, Thứ sử thân là trưởng quan châu huyện cũng không làm gì được họ. Mà để ngăn ngừa tình hình Tự Châu trở nên tệ hơn, chỉ cần những người này không công khai tạo phản, Lại bộ cũng không thể tùy tiện bãi miễn chức quan của họ.

Chỉ là hôm nay cả bốn người đều không có mặt trong thành, đây đã không còn là sự ngạo mạn vô lễ thông thường nữa. Hàn Đạo Huân sắc mặt nghiêm nghị liếc nhìn Hàn Khiêm.

Quách Nô Nhi xuống bến tàu trước tiên, lúc này đi tới, nhét một viên thuốc sáp vào tay Hàn Khiêm. Hàn Khiêm xé ra một tờ giấy lớn bằng bàn tay, thần sắc trong khoảnh khắc cũng trở nên lạnh lẽo, rồi đưa tờ giấy cho phụ thân cùng Phạm Tích Trình, Triệu Khoát, Dương Khâm và những người khác ở phía sau xem.

Lúc này họ mới biết được, không chỉ có Dương Tái Lập, Hướng Kiến Long, Tẩy Chân, Phùng Xương Dụ bốn người không ở trong thành, mà thân thuộc của bốn nhà này trong thành cũng đã lặng lẽ rời khỏi thành từ đêm qua.

Mặc dù điều này có nghĩa là kế sách "đánh cỏ động rắn" của họ đã có hiệu quả, nhưng việc đối phương không hề kiêng dè mà muốn có động thái lớn, vẫn nằm ngoài dự đoán của tất cả mọi người.

Tuyệt tác này do truyen.free độc quyền chuyển ngữ, giữ trọn vẹn tinh hoa từng con chữ.