Sự xuất hiện của ba vị tông sư đã tạo nên những thay đổi lớn lao cho Giang Phong. Rõ ràng nhất là, hầu hết các món ăn anh làm đều đạt cấp S, ngoại trừ món mì hoành thánh thuần thịt. Nói đến món mì hoành thánh thuần thịt, Giang Phong lúc này vẫn còn đôi chút băn khoăn. Khi tay nghề nấu nướng của anh mới đạt cấp cao, món mì này đã chỉ ở cấp F; ngay cả khi toàn bộ kỹ năng nấu nướng đã lên đến cấp tông sư, nó vẫn cứ là cấp F. Quả thật, đặc điểm của món mì hoành thánh thuần thịt chính là khó ăn, và cái khó ăn ấy lại là nét đặc trưng của nó. Nếu không khó ăn, thực khách có khi còn cho rằng đầu bếp đã không thật sự dụng tâm khi làm món mì hoành thánh hôm nay.

Nhưng Giang Phong thực sự rất muốn biết liệu món ăn này có thể đạt đến cấp độ nào đó ngoài cấp F hay không. Vì thế, anh đã đặc biệt làm thử một lần mà không cố tình nấu dở. Anh làm theo đúng công thức, cố gắng chế biến món mì hoành thánh thuần thịt giống như một bát mì hoành thánh bình thường, thế nhưng đánh giá cấp độ vẫn là F. Có lẽ đây chính là sức hút của mì hoành thánh thuần thịt: chỉ có mì hoành thánh thuần thịt cấp F mới là mì hoành thánh ngon.

Sau đó, Giang Phong vẫn duy trì thói quen như mấy tháng trước, mỗi ngày đến Vĩnh Hòa cư, tiếp tục học bí quyết món canh sâm Giang thị cùng Bành Trường Bình. Ngô Mẫn Kỳ cũng giống như đã nói với Giang Phong trước đó, thu dọn đồ đạc về quán rượu Ngô gia bế quan luyện tập nấu nướng, ban ngày thì mất liên lạc, tối đến lại trò chuyện. Giang Phong và Ngô Mẫn Kỳ mỗi tối đều gọi video, trao đổi, tổng kết xem hôm nay mình đã học được gì, học đến đâu, và ngày mai sẽ chuẩn bị ra sao, y hệt như những cặp đôi yêu xa chuẩn bị cho kỳ thi cuối kỳ vậy.

Việc học món canh sâm Giang thị tiến triển rất thuận lợi. Chưa đầy một tháng ngắn ngủi, Giang Phong đã có thể nấu được món canh này một cách ra dáng. Đương nhiên, nhưng cũng chỉ là ra dáng thôi. Canh sâm Giang thị là một món ăn đỉnh cao, kết hợp giữa độ khó cao, thời gian chế biến dài và cực kỳ hao tâm tốn sức, thực sự vô cùng thử thách người nấu. Hơn nửa số món ăn nổi tiếng có lịch sử lâu đời đều mắc phải cái 'tật xấu' này. Giang Phong cảm thấy sở dĩ chúng khó nấu đến vậy chủ yếu không phải vì bản thân chúng thực sự cần phức tạp như thế, mà là vì giới quan lại, quý tộc thời bấy giờ muốn được thưởng thức những món ăn cầu kỳ như vậy. Không phức tạp một chút, không tốn thời gian, hao tâm tốn sức một chút, không dùng nguyên liệu quý báu một chút, làm sao có thể làm nổi bật lên gu thưởng thức của họ, làm sao có thể khiến họ cảm thấy số tiền bỏ ra là xứng đáng chứ.

Một tháng trời chỉ học một món ăn thì khá hành hạ người ta, thế nên Giang Phong không chỉ học mỗi canh sâm Giang thị, mà còn 'mặt dày' học thêm một món ăn nữa, chính là món Phượng Hoàng trứng mà anh từng thấy trong ký ức của Giang Thừa Đức. Nếu phải nói sự khác biệt trong khoảng thời gian học tập này, đó chính là có thêm một người học nấu ăn cùng Giang Phong, chính là Chu Thì, đệ tử chính thức của Bành Trường Bình.

Điều đáng nói là, Chu Thì mới nuôi một con mèo. Con mèo này là anh đặt mua sau Tết. Khi đó, Chu Thì nghĩ rằng tuổi già của mình sẽ là chuỗi ngày bình thường: mở cửa hàng, đóng cửa hàng, nuôi mèo, yêu đương, kết hôn, sinh con. Thế nên anh mới quyết định nuôi con mèo này. Nào ngờ đâu tình thế xoay chuyển, sự nghiệp lại đón 'mùa xuân thứ hai', người đã ngoài ba mươi lại bắt đầu cố gắng phấn đấu từ con số không. Con người đã bắt đầu cố gắng phấn đấu, thì mèo cũng phải bắt đầu 'cố gắng phấn đấu'.

Bởi vì Chu Thì mỗi ngày đi sớm về trễ, ngoại trừ thời gian ngủ, hầu như đều ở Vĩnh Hòa cư, khiến cho 'chủ tử' mèo ở nhà một mình, y như kiểu 'trong núi không hổ, mèo con xưng vương'. Mỗi ngày, với thân thể mệt mỏi trở về nhà, đón Chu Thì không phải là một ngôi nhà ấm áp, gọn gàng, mà là 'tác phẩm' của vị 'đại sư dọn dẹp mặt bàn' trong ngày hôm đó. Chu Thì không biết nuôi mèo, cũng không biết huấn mèo, lại càng không có thời gian để huấn luyện mèo. Có một lần, trong bữa cơm trưa, Chu Thì thuận miệng than thở vài câu với Giang Phong, rằng bản thân căn bản không hợp để nuôi mèo, một người vừa không có thời gian lại không quá dư dả về tài chính như anh ấy, căn bản không thích hợp nuôi loại thú cưng cần tốn nhiều thời gian hoặc tiền bạc như vậy.

Thế rồi, những lời này lại lọt vào tai Bành Trường Bình. Sau vụ diễn kịch, Giang Phong cũng phát hiện ra sở thích thứ hai của Bành Trường Bình: đó là nuôi mèo. Bành Trường Bình tổng cộng đã nuôi bảy con mèo. Sau khi nghỉ hưu, Bành Trường Bình có tiền lại có thời gian rảnh rỗi. Ông thấy những ông lão xung quanh mình đều nuôi chó, mỗi ngày dùng việc dắt chó để giết thời gian. Nhưng ông lại không mấy thích dắt chó, dù sao nuôi không khéo thì chó dắt mình đi, thế là ông bắt đầu nuôi mèo. Ban đầu, suy nghĩ của Bành Trường Bình rất đơn giản: tuổi thọ của chó mèo chỉ có mười mấy năm. Ông bắt đầu nuôi mèo từ năm h��n sáu mươi tuổi, và ông ước chừng khi con mèo đầu tiên thọ hết, qua đời thì ông cũng không còn sống được bao lâu nữa. Nuôi một con vật cưng có thể bầu bạn quãng đời cuối cùng của mình vẫn được xem là một lựa chọn và trải nghiệm tốt.

Kết quả, ông nuôi đến khi cháu cố của con mèo đầu tiên cũng thọ hết, qua đời, thì thân thể ông vẫn cứ khỏe mạnh như thường. Sau khi tiễn đưa tổng cộng bảy con mèo, Bành Trường Bình thực sự không muốn trải nghiệm thêm vài lần cảm giác tiễn biệt thú cưng yêu quý nữa, liền dứt khoát không nuôi mèo, mà chuyển sang nuôi cháu cố. Nghe nói Chu Thì thậm chí không chăm sóc nổi một con mèo, Bành Trường Bình cảm thấy đã đến lúc ông thể hiện tài năng thật sự của mình.

Thế là, thói quen hàng ngày của Bành Trường Bình liền biến thành: ăn sáng xong, ông đến nhà Chu Thì thăm mèo trước, rồi lại đến Vĩnh Hòa cư xem đồ đệ và Giang Phong. Sau đó, ông lại quay về nhà Chu Thì thăm mèo rồi mới đi ăn trưa. Sau khi dùng bữa xong lại đi thăm mèo trước khi kiểm tra tiến độ của Chu Thì và Giang Phong. Có thể nói rằng, t���ng thời gian Bành Trường Bình gặp gỡ Chu Thì và Giang Phong mỗi ngày còn không bằng thời gian ông dành cho mèo.

Đối với lần này, Giang Phong cùng Chu Thì: ? ? ?

Chiều ngày 31 tháng 8, hai giờ, Giang Phong và Chu Thì, hai người đang 'nghèo khó', theo thường lệ đang ăn suất cơm nhân viên dở tệ ở Vĩnh Hòa cư. Nhìn món sườn kho trong chén rõ ràng hoả hầu không đạt, họ thở dài thườn thượt.

"Sáng nay Bành sư phụ ở lại bếp bao lâu vậy?" Giang Phong hỏi với vẻ mặt bi thương.

"Chắc khoảng hai mươi phút. Sáng nay sư phụ muốn đưa Hổ Béo đi tiêm vắc-xin, không biết chiều nay lúc nào mới tới được." Chu Thì cũng ưu tư không kém.

Thật ra con mèo nhà anh vốn không tên Hổ Béo, mà là Bánh Su Kem, nhưng không biết là do Chu Thì phát âm có vấn đề hay Bành Trường Bình phát âm có vấn đề, con mèo này đến giờ vẫn nghĩ mình tên Hổ Béo, gọi Bánh Su Kem thì hoàn toàn không phản ứng.

"Tớ nghĩ cậu nên đưa Hổ Béo về quê nhờ mẹ cậu nuôi giúp đi. Bành sư phụ cứ đi đi lại lại thế này, còn phải thay áo khoác liên tục mỗi ngày, chắc cũng thấy mệt lắm." Giang Phong đề nghị.

Chu Thì lắc đầu: "Không cần đâu. Sư phụ nói tranh tài kết thúc ông ấy sẽ về Mỹ. Bên tớ cũng đang chuẩn bị làm hộ chiếu rồi. Sư phụ thích thì cứ để ông ấy nuôi trước đã, đến lúc đó kiểu gì cũng phải gửi về quê nhờ mẹ tớ nuôi thôi."

Nhắc đến cuộc thi, Chu Thì đột nhiên sực nhớ ra, có vẻ như từ khi đầu bếp Arnold đề xuất chương trình truyền hình thực tế đó đến giờ thì không có thêm động tĩnh gì nữa. Anh tò mò hỏi: "Cuộc thi đấu đó không có tin tức tiếp theo gì sao? Ví dụ như bao giờ thì bắt đầu?"

Lần này đến lượt Giang Phong lắc đầu: "Không, bên đầu bếp Arnold vẫn chẳng có tin tức gì. Tôi đã kết bạn WeChat với anh ta, nhưng anh ta cũng chưa từng nhắn tin cho tôi, tôi lại ngại không tiện chủ động hỏi."

Nói đến đầu bếp Arnold, khoảng thời gian này anh ta lại cực kỳ khiêm tốn. Sau khi trở lại làm việc ở nhà hàng cao cấp, anh ta cũng làm việc quy củ, không gây ra thêm bất kỳ rắc rối hay chuyện vớ vẩn nào. Thái Phong lâu cùng lúc để mất hai bếp trưởng, vậy mà nhà hàng cao cấp cũng không hề tập trung hỏa lực đối phó Thái Phong lâu, cứ như thể bát mì hoành thánh kia đã tạo nên tình bạn giữa anh ta và Giang Phong vậy. Nhưng Giang Phong biết rõ đây chỉ là giả tượng, bởi vì đầu bếp Arnold chưa từng bấm thích bài đăng nào của anh trên vòng bạn bè, dù chỉ một lần.

"Tuy nhiên, tôi lại thấy khá bình thường. Tôi đã tìm hiểu thì thấy chương trình này của họ thường được phát sóng sau Quốc Khánh, vừa quay vừa phát sóng, nên tôi nghĩ chỉ cần đầu tháng chín có thể công bố thể lệ cuộc thi thì sẽ không thành vấn đề." Giang Phong cảm thấy vì Chu Thì đã chủ động nhắc đến đầu bếp Arnold, nếu anh không nói chuyện sâu hơn thì thật có lỗi với anh ấy.

Đã từng, thông tin giữa họ và nhà hàng cao cấp rất không đối xứng. Phía nhà hàng cao cấp làm công tác bảo mật cực kỳ tốt, có nhiều chuyện họ đều không nắm rõ, nhất là liên quan đến đầu bếp Arnold. Ngay cả việc lần trước đầu bếp Arnold bỏ đi, họ cũng phải mất mấy ngày sau mới biết được. Bây giờ thì khác rồi, họ có một 'điệp viên' cài cắm vào nội bộ kẻ địch – Đào Thư. Ngay cả Đào Thư c��ng không ý thức được, rốt cuộc anh ta là một 'điệp viên' ưu tú đến mức nào.

Lần trước, khi Đào Thư cùng Chu Thì đến ăn tiệc bái sư, đúng lúc gặp đầu bếp Arnold. Anh ta chẳng những không bị sa thải, ngược lại còn được đầu bếp Arnold nhớ mặt. Tại nhà hàng cao cấp, sự phân chia phe phái giữa các đầu bếp phương Tây hết sức rõ ràng. Tất cả bếp trưởng và trợ lý bếp trưởng chính đều về cơ bản là đầu bếp ngoại quốc, trong khi số đầu bếp bản địa vốn đã ít, lại còn không ít người chỉ làm chân sai vặt. Thêm vào rào cản ngôn ngữ tự nhiên, khiến hai nhóm người này về cơ bản không hề giao lưu. Đào Thư đã từng cũng chỉ là làm công ăn lương qua ngày. Anh ta đi làm ở nhà hàng cao cấp hoàn toàn là vì nhà hàng này trả lương khá cao.

Nhưng bây giờ thì khác rồi, đầu bếp Arnold nhớ đến anh ta. Giang Phong cảm thấy đầu bếp Arnold đại khái là người duy nhất dám lớn tiếng tuyên bố mình tuyệt đối không kỳ thị chủng tộc, và có thể khiến người khác tin phục. Về cơ bản, anh ta kỳ thị tất cả mọi người, nên mới gọi là 'mọi người bình đẳng'. Sau khi nhớ đến Đào Thư, đầu bếp Arnold liền thường xuyên gọi anh ta đến giúp việc, làm trợ lý cho mình. Dần dà, Đào Thư liền nhận ra nhiều thói quen của đầu bếp Arnold, thậm chí nếu đầu bếp Arnold có điều gì bất thường vào một ngày nào đó, anh ta cũng có thể rất nhạy bén phát hiện ra.

Lại thêm Đào Thư là một người lắm lời, nhưng trớ trêu thay lại không có ai để anh ta tâm sự chuyện công việc. Mặc dù Chu Thì đã được Bành Trường Bình nhận làm đồ đệ, nhưng vì Đào Thư không hiểu rõ mối ân oán tình thù phức tạp giữa đầu bếp Arnold và Bành Trường Bình, nên anh ta vẫn như trước đây, mỗi ngày luyên thuyên nhắn tin cho Chu Thì về những chuyện thường nhật, cứ như viết truyện ngắn hay nhật ký vậy. Chỉ cần cẩn thận quan sát những tin nhắn Đào Thư gửi cho Chu Thì mỗi ngày, là có thể biết rõ hôm nay đầu bếp Arnold đã làm những gì.

"Đầu bếp Arnold gần đây có gì bất thường không?" Giang Phong tò mò hỏi.

"Không có gì bất thường cả, vẫn như mọi ngày thôi. Mỗi ngày anh ta đều ở trong bếp mắng to người phụ trách mua sắm, khẳng định là lại tham ô tiền, mua rau củ không đủ tươi, mua các loại thịt không đủ hảo hạng." Chu Thì ăn một miếng sườn kho, rồi im lặng buông đũa.

"Người phụ trách mua sắm của nhà hàng cao cấp lại đen tối đến mức đó sao?" Giang Phong không tin. Nhà hàng cao cấp dám bán đồ ăn đắt đến thế, một phần lớn nguyên nhân là vì chi phí của họ rất cao, nguyên liệu dùng đều là loại tốt nhất.

"Thế nên Đào Thư mới nói với tớ, anh ta cảm thấy đầu bếp Arnold gần đây tìm không thấy ai để trút giận, nên mới tìm đại một người để xả thôi." Chu Thì cười cười.

Giang Phong vẫn cảm thấy có gì đó không ổn. Đầu bếp Arnold mỗi lần nổi giận đều có lý do, anh ta tuyệt đối không thể nào cứ khăng khăng muốn nổi giận một cách vô cớ.

Ngay lúc Giang Phong đang suy nghĩ rốt cuộc điều gì không ổn, Chu Thì chỉ vào chiếc điện thoại đặt trên bàn của anh: "WeChat của cậu có tin nhắn mới kìa."

Giang Phong cầm điện thoại lên xem, thì ra lại là tin nhắn từ đầu bếp Arnold. Thể lệ cuộc thi đã được công bố. Giang Phong mở tin nhắn ra.

M��i quyền sở hữu đối với nội dung biên tập này đều thuộc về truyen.free, xin quý độc giả vui lòng tôn trọng.