Người ta đùa rằng, khi Liên đoàn bóng đá Anh (FA) sắp xếp lịch thi đấu, họ đã dự đoán được phong độ bùng nổ của Red Rebels ở mùa giải này. Vì vậy, ngay sau chuỗi thắng lợi của Red Rebels, họ đã sắp xếp cho đội bóng của Van Gaal một trận đấu với Man City ở giải vô địch quốc gia, như một cơ hội để báo thù.

Thật trùng hợp, trận đấu này lại được sắp xếp vào khoảng thời gian giữa hai lượt trận tứ kết Champions League, chính là trận derby "Quỷ Đỏ" đang rất được mong đợi.

Nhưng điều bất lợi cũng chính từ đây mà ra. Kẹp giữa hai trận lượt đi và lượt về vòng loại trực tiếp Champions League, Man City cũng phải toan tính để đối phó với Liverpool. Ở trận lượt đi, họ đã hòa Liverpool 1-1 trên sân khách, vì vậy khi trở về sân nhà, Man City chắc chắn sẽ dốc toàn lực.

Trong tình huống như vậy, Van Gaal không thể dốc hết sức ở giải vô địch quốc gia.

Quả nhiên, cả hai đội bóng đều đồng loạt chọn đội hình dự bị ra sân. Tuy nhiên, nhìn vào tỉ số, đội hình dự bị của Red Rebels lại nhỉnh hơn so với Man City một chút. Ít nhất là các cầu thủ như Walcott, Özil, Aaron Ramsey đã thể hiện xuất sắc hơn hẳn các đồng nghiệp cùng trang lứa. Đặc biệt là Walcott, cầu thủ chạy cánh người Anh này đã ghi hai bàn và kiến tạo một bàn trong trận đấu, giúp Red Rebels nối dài chuỗi 33 trận thắng liên tiếp ở giải vô địch quốc gia, tiếp tục duy trì kỷ lục thắng liên tiếp của mùa giải này.

Trái ngược với những màn hâm nóng căng thẳng từ giới truyền thông trước đó, sau khi trận đấu kết thúc, dù Man City thua trận này với tỉ số 1-3, nhưng giới truyền thông lại không còn hả hê như thường lệ, mà thay vào đó là những lời khen ngợi dành cho sự sáng suốt của Van Gaal.

Thà chấp nhận từ bỏ hy vọng mong manh ở Premier League, hay cố gắng chiến đấu vì danh dự, còn hơn là dưỡng sức cho trận lượt về vòng loại trực tiếp, đánh bại Liverpool, và tiến vào bán kết. Điều này lại là một sự đền bù xứng đáng cho Man City.

Nếu có thể đoạt được Champions League, ngay cả khi mất chức vô địch Premier League, mùa giải này đối với Man City cũng được xem là một mùa giải bội thu, bởi lẽ họ đã trở thành nhà vua châu Âu.

Ba ngày sau đó, Man City tiếp đón Liverpool trên sân nhà City Stadium. Van Gaal tung ra đội hình mạnh nhất. Man City được nghỉ ngơi dưỡng sức, trong khi Liverpool vẫn phải chật vật tranh giành suất dự Champions League, cho thấy sự vượt trội hơn về thể lực lẫn chiến thuật. Dù Liverpool kiên cường hai lần bị dẫn trước và hai lần gỡ hòa, nhưng cuối cùng Man City vẫn nhờ pha lập công quyết định của Sneijder để loại Liverpool.

Tiền vệ người Hà Lan cũng nhờ màn trình diễn chói sáng ở Champions League mà vụt trở thành "số 10" được săn đón nhất châu Âu. Đồng thời, nhiều chuyên gia cũng ca ngợi anh là hạt nhân tấn công của Man City.

Vào ngày hôm sau, khi Man City loại Liverpool, Red Rebels cũng rất chật vật trên sân khách, nhờ bàn thắng của Messi đã giành chiến thắng 1-0 trước MU và với tổng tỉ số 4-1, đẩy "Quỷ Đỏ" ra khỏi Champions League.

Vậy là, bốn đội bóng lọt vào vòng bán kết Champions League đã lộ diện. Cụ thể, ở nhánh trên là cuộc đối đầu giữa Red Rebels và Droylsden, nhánh dưới là Man City gặp Chelsea. Premier League vẫn tiếp tục thống trị vòng bán kết Champions League.

Trước cục diện này, các cổ động viên vừa quen thuộc vừa không khỏi bất lực. Họ đều chứng kiến sức mạnh áp đảo của Premier League, nhưng lại mong muốn có nhiều đội bóng khác trỗi dậy, phá vỡ thế độc tôn này, song cuối cùng đều đành bất lực.

UEFA đang có ý định bỏ nguyên tắc tránh các đội cùng quốc gia từ vòng 1/8 Champions League khi bốc thăm, mục đích chính là để hạn chế sự bành trướng của Premier League. Nhưng đề xuất này vẫn đang nằm trong chương trình nghị sự, và dù có được thông qua, cũng phải đến mùa giải kế tiếp mới được áp dụng.

Champions League mùa này, do lo ngại ảnh hưởng đến World Cup Nam Phi vào mùa hè, nên tất cả các trận đấu đều phải kết thúc trước ngày 15 tháng 5, ngoại trừ trận chung kết Champions League và chung kết UEFA Cup.

Vì thế, giai đoạn cuối mùa giải có lịch thi đấu vô cùng dày đặc.

Sau khi hoàn thành trận đấu ở Champions League, Red Rebels ngay lập tức bước vào vòng 34 giải vô địch quốc gia, làm khách trên sân Hull City. Dù ra sân với đội hình dự bị, Red Rebels vẫn dễ dàng đè bẹp đối thủ 4-0 ngay trên sân khách, nối dài chuỗi 34 trận thắng liên tiếp ở Premier League.

Hai ngày sau, đội bóng hành quân đến Stamford Bridge để đối đầu với Chelsea trong trận bán kết FA Cup.

Dù được thi đấu trên sân nhà, nhưng Chelsea cũng phải trải qua một mùa giải với lịch trình dày đặc không kém, và thể lực của các cầu thủ "The Blues" rõ ràng không thể sánh bằng Red Rebels. Đặc biệt là ở khâu xoay tua cầu thủ, Rijkaard không có được đội hình chính hay chiều sâu băng ghế dự bị dồi dào như Mourinho, khiến cho hiệu quả xoay tua của ông rất hạn chế.

Hai ngày trước, Chelsea suýt chút nữa gục ngã trước Bolton, may nhờ bàn thắng ở phút cuối của Anelka đã cứu vớt "The Blues". Giờ đây, khi đối đầu với Red Rebels, các cầu thủ Chelsea tỏ ra khá tệ về cả thể lực lẫn tinh thần.

Ngược lại, Red Rebels, dù phải đá sân khách, Mourinho lại mạnh dạn đôn các cầu thủ trẻ lên đội hình chính, bao gồm những tài năng trẻ như Walcott, Özil, Wilshere, Rodwell đều được đá chính trong trận đấu này. Và họ đã thể hiện xuất sắc, giúp đội bóng giành chiến thắng 2-0 ngay trên sân của Chelsea.

Walcott tiếp tục duy trì phong độ đỉnh cao, ghi một bàn và kiến tạo một bàn trong trận đấu, giúp Red Rebels thuận lợi tiến vào chung kết FA Cup.

Bên cạnh đó, các cầu thủ như Wilshere, Rodwell và Neymar cũng đều có màn trình diễn xuất sắc. Thậm chí nhiều người còn cho rằng, điều này có liên quan đến những huấn luyện viên trưởng đang ngồi trên khán đài Stamford Bridge.

Beckham và Dunga đều có mặt để theo dõi trực tiếp trận bán kết FA Cup này, và không nghi ngờ gì, họ tập trung theo dõi các cầu thủ có thể khoác áo tuyển Anh và Brazil.

Walcott là một "át chủ bài" dưới quyền Beckham, việc anh được triệu tập vào đội tuyển Anh là điều hiển nhiên. Nhưng Wilshere và Rodwell liệu có được triệu tập hay không, còn phải xem phong độ của họ. Và màn trình diễn của họ trong trận đấu này đã thực sự đáp ứng yêu cầu của Beckham.

Việc hai tài năng trẻ này có thể đến Nam Phi hay không, còn phụ thuộc vào một yếu tố quan trọng khác là mức độ phụ thuộc của Beckham vào hệ thống của Red Rebels. Dù sao, hai cầu thủ này trưởng thành từ hệ thống chiến thuật của Red Rebels, rất quen thuộc với lối chơi này, đây là lợi thế lớn của họ so với các cầu thủ khác.

Ngoài ra, Wilshere có thể chơi ở vị trí tiền đạo cánh, hộ công, tiền vệ công, thậm chí là tiền vệ kiến thiết lùi sâu. Một tiền vệ đa năng như vậy, thực sự là một cầu thủ mà bất kỳ huấn luyện viên trưởng nào cũng không muốn bỏ lỡ. Còn Rodwell, anh có thể chơi tốt cả vị trí tiền vệ trụ và trung vệ, và đều thể hiện trình độ rất xuất sắc. Beckham cũng vô cùng ấn tượng với anh.

Việc Neymar có được vào đội tuyển quốc gia Brazil hay không, thì chưa thể nói trước. Nhưng với sự quan tâm của Dunga dành cho anh, việc được triệu tập cũng không phải là điều bất ngờ. Dù sao, màn trình diễn của anh tại Red Rebels thực sự rất ấn tượng.

Tất nhiên, xét về tuổi tác, thực lực hay kinh nghiệm, chuyến đi Nam Phi của ba tài năng trẻ này chắc chắn sẽ không phải là để làm nhân vật chính. Dù họ đều sở hữu tài năng siêu việt, nhưng tuổi tác và kinh nghiệm vẫn hạn chế sự thể hiện của họ. World Cup Nam Phi sẽ không phải là sân khấu chính của họ. Nếu Beckham và Dunga đưa họ đến Nam Phi, thì chỉ có một mục đích: World Cup Brazil 2014.

Đối với những cầu thủ khác trong đội hình Red Rebels, Özil từ lâu đã chứng tỏ mình là hạt nhân xứng đáng của đội tuyển Đức. Davide Santon khó có thể chen chân vào đội tuyển Ý, tương tự là hai anh em Fabio và Rafael. Họ còn trẻ, còn cả một tương lai rộng mở, và năm 2014 mới thực sự là sân khấu của họ.

...Còn khá lâu nữa mới đến thời điểm công bố danh sách chính thức dự World Cup, nhưng lịch thi đấu của Red Rebels thì lại dày đặc đến nghẹt thở.

Sau khi kết thúc Cup FA, đội bóng ngay lập tức bước vào vòng 35 Premier League, làm khách trên sân Sunderland của HLV Roy Keane.

Mourinho tiếp tục sử dụng đội hình đã ra sân ở FA Cup, chỉ với một vài điều chỉnh nhỏ. Và những tài năng trẻ này đã không phụ lòng kỳ vọng của Mourinho. Dù phải đối mặt với chiến thuật phòng ngự kiên cường của Roy Keane ngay trên sân khách, nhưng họ vẫn vượt qua áp lực và giành chiến thắng 2-0 trước đối thủ.

Wilshere đã có màn trình diễn chói sáng trong trận đấu này, lập cú đúp, được bầu là cầu thủ xuất sắc nhất trận, và củng cố thêm cơ hội được triệu tập vào đội tuyển Anh.

Ba ngày sau, Red Rebels hành quân đến sân Butcher Knife để thi đấu trận lượt đi bán kết Champions League với Droylsden.

Mourinho rất coi trọng trận đấu này, nhưng ông hiểu rõ luật của vòng knock-out Champions League. Khi đá sân khách, ông lại muốn đội bóng chơi chủ động và tích cực hơn so với khi đá sân nhà, ngay từ đầu trận đấu đã chủ động phát động những đợt tấn công mạnh mẽ.

Điều này cũng liên quan đến luật bàn thắng sân khách ở vòng knock-out Champions League. Chính vì thế, các đội bóng đá sân khách thường có thể thoải mái thể hiện lối chơi hơn, còn các đội đá sân nhà lại lo lắng về số bàn thắng của đối thủ sân khách, nên khó có thể chơi một cách thoải mái. Đặc biệt là các đội đá sân nhà ở trận lượt đi, càng phải hết sức thận trọng.

Đây chính là lý do vì sao việc đá sân nhà trước, sân khách sau lại vô cùng bất lợi!

Tuy nhiên, Pellegrini rõ ràng cũng đoán được Mourinho sẽ sử dụng chiến thuật tấn công tổng lực ngay ở trận lượt đi. Vì vậy, ông đã bố trí một thế trận phòng ngự ngay từ đầu. Mascherano, hạt nhân phòng ngự của đội, đã có màn trình diễn vô cùng xuất sắc trong trận đấu này. Người đội trưởng đầy nhiệt huyết cùng Gago đã cùng nhau xây dựng một bức tường phòng ngự vững chắc ở khu vực giữa sân.

Hàng công của Red Rebels gặp vô vàn khó khăn trước hàng thủ của Droylsden. Đội bóng của Pellegrini được tổ chức phòng ngự một cách bài bản, không hề để lộ ra bất kỳ cơ hội nào rõ rệt cho Red Rebels.

Thời gian trôi qua từng giây, từng phút, nhưng đội bóng của Mourinho vẫn loay hoay không tìm ra cách để đánh bại Droylsden.

Trong giờ nghỉ giữa hiệp, Mourinho đã có những điều chỉnh chiến thuật nhất định, nhưng sang hiệp 2, hàng công của Red Rebels vẫn chỉ như "sấm to mưa nhỏ".

Chứng kiến những đợt tấn công liên tục bị hóa giải, và đội bóng vẫn chậm chạp không thể tạo ra đột biến, Mourinho cuối cùng cũng đã phải thực hiện điều chỉnh nhân sự, ông tung Messi vào sân thay cho Di Maria đang chơi dưới sức.

Trước đó Messi gặp một chút chấn thương nhẹ, Mourinho vì muốn bảo vệ cậu ấy nên đã không xếp đá chính mà để ngồi dự bị. Thay vào đó, ông trọng dụng Di Maria, nhưng "Thiên thần" đã bị Leighton Baines theo kèm rất chặt ở cánh phải trong trận đấu này, không thể hiện được phong độ tốt nhất.

Ngay khi Messi vào sân, sự phối hợp giữa anh và Alves ở cánh phải lập tức phát huy uy lực. Ngay ở lần chạm bóng đầu tiên, anh đã có pha phối hợp một chạm tinh tế với Alves ở cánh phải, rồi cắt vào khu vực ngoài vòng cấm, chọc khe cho Kaka thoát xuống phá bẫy việt vị. Kaka đỡ bóng rồi tung cú dứt điểm nhanh, nhưng Joe Hart đã phản ứng rất nhanh, kịp thời khép góc.

Dù không thể ghi bàn, nhưng màn trình diễn của Messi ở cánh phải ngay sau khi vào sân thực sự đã khiến mọi người phải trầm trồ, đặc biệt là những pha phối hợp ăn ý và tinh tế giữa anh và Alves, càng khiến người ta thán phục.

Hai phút sau, Messi mạnh mẽ đột phá ở cánh phải. Leighton Baines đã nhận một thẻ vàng, nên không dám phòng ngự quá quyết liệt, chỉ có thể đẩy Alves về phía đường biên ngang. Alves khéo léo dùng tốc độ của mình, thoát xuống sát đường biên ngang rồi treo bóng vào vòng cấm.

Tuy nhiên, thật tiếc khi cú sút phạt trực tiếp của Michael Johnson lại đập trúng hàng rào, bỏ lỡ một cơ hội ghi bàn.

Sau đó, Messi vẫn tiếp tục phô diễn tài năng ở cánh phải, anh có vẻ rất hưng phấn, nhưng hàng thủ của Droylsden vẫn vững như thành đồng, Red Rebels trong thời gian ngắn chưa thể tìm thấy cơ hội rõ rệt để xuyên thủng.

"Alves ở cánh phải sử dụng tốc độ để đột phá dũng mãnh. Leighton Baines đã nhận một thẻ vàng, nên không dám phòng ngự quá quyết liệt, chỉ có thể đẩy Alves về phía đường biên ngang. Alves khéo léo dùng tốc độ của mình, thoát xuống sát đường biên ngang rồi treo bóng vào vòng cấm."

"Bóng được Alves đưa vào cột gần. Messi, người vừa nãy còn đang ở ngoài vòng cấm để hỗ trợ, đã kịp thời xâm nhập vòng cấm, tranh chấp trước hậu vệ đối phương và bật cao đánh đầu... Lệch rồi!"

"Đánh đầu không phải là sở trường của Messi, nhưng nhìn vào màn trình diễn của anh kể từ khi vào sân thay người đến giờ, người ta không thể không thán phục những thay đổi mà anh mang lại cho Red Rebels. Anh đã thổi bùng hàng công của Red Rebels, có một cú sút bằng chân trái, một cú sút bằng chân phải, và giờ đây thậm chí là một pha đánh đầu, dù đây là kỹ năng anh ít am hiểu nhất."

"Ham muốn ghi bàn của Messi thực sự rất mãnh liệt, điều đó thể hiện rõ qua màn trình diễn của anh ngay sau khi vào sân!"

Các cổ động viên trên sân cũng cảm nhận được khát khao ghi bàn đó của Messi, đặc biệt là sự thay đổi mang đẳng cấp thế giới mà anh mang lại cho Red Rebels sau khi vào sân từ ghế dự bị.

Điều tiếc nuối duy nhất là Red Rebels vẫn chưa thể xuyên thủng mành lưới đối phương!

Messi sốt ruột, các cầu thủ Red Rebels cũng vậy, tất cả mọi người đều đang sốt ruột!

Phút thứ 80 rồi, thời gian thực sự không còn nhiều!

Người ta nói đúng, việc ghi bàn thắng lợi ở những phút cuối thực sự rất phấn khích, nhưng phải hiểu rõ rằng, một hay hai lần thì là kinh điển, còn nếu cứ liên tục như vậy, thì chắc chắn hàng công của đội bóng đang gặp vấn đề!

Red Rebels không thể nói là chơi tệ trong trận đấu này, nhưng hàng phòng ngự của Droylsden đã thi đấu vượt trên cả mong đợi. Mỗi cầu thủ đều kiên quyết tuân thủ chiến thuật mà huấn luyện viên trưởng Pellegrini đã đề ra.

Kaka, tiểu Ronie, Aguero và các cầu thủ khác đều đã dốc hết sức mình, ai nấy cũng thở hồng hộc. Họ đều hy vọng đội bóng giành chiến thắng, đều mong muốn có thể ghi bàn ở những phút cuối, nhưng mấu chốt là Droylsden quá kiên cường!

Phút thứ 86, Red Rebels một lần nữa phát động một đợt tấn công, vẫn là Messi từ cánh phải khởi xướng đợt tấn công này. Alves xâm nhập khu vực của Droylsden, bất ngờ chọn cách cắt vào trong, rồi từ ngoài vòng cấm đột ngột bấm bóng vào cột xa.

Otamendi nhanh chóng trở về vị trí. Sau nhiều năm tôi luyện ở Champions League, anh đã trở thành một hậu vệ phải nổi tiếng thế giới. Đặc biệt là ở khả năng chọn vị trí, kinh nghiệm từng chơi trung vệ giúp anh thể hiện xuất sắc hơn hẳn các hậu vệ cánh phải khác trong việc này.

Tuy nhiên, chiều cao lại là hạn chế lớn nhất của anh, khiến anh khó đáp ứng được yêu cầu của một trung vệ ở châu Âu. Sau khi chuyển sang vị trí hậu vệ phải, những pha bóng bổng cũng trở thành mối đe dọa với anh.

Tiểu Ronie lao lên từ phía sau, vẫn nhờ vào chiều cao và khả năng bật nhảy tuyệt vời của mình, vượt qua Otamendi, đánh đầu dũng mãnh về phía khung thành do Joe Hart trấn giữ, từ đường chuyền của Alves.

Từng có người thống kê rằng, khả năng bật nhảy của tiểu Ronie thực tế không quá mạnh, điểm mạnh thực sự của anh nằm ở khả năng "níu giữ" trên không trung xuất sắc. Điều này giúp anh nán lại trên không lâu hơn đối thủ, có thể thoải mái thực hiện nhiều động tác kỹ thuật khác nhau.

Tình huống lần này cũng vậy, anh đánh đầu thẳng về phía c���t dọc gần khung thành, ở một cự ly cực gần.

Joe Hart dù đã chuẩn bị từ trước, nhưng vẫn giật mình thon thót, đặc biệt là với một cú đánh đầu cận thành ở cự ly gần như vậy. Anh chỉ có thể liều mình lao tới, hy vọng có thể cản phá bóng ra ngoài.

Và thực tế là anh đã làm được, tay anh chạm vào bóng, dùng nắm đấm đẩy bóng ra khỏi khung thành.

Ngay khoảnh khắc ấy, trái tim của tất cả cổ động viên Red Rebels trên toàn thế giới như thắt lại, rồi lại trĩu nặng xuống, thở dài thườn thượt. Họ cứ ngỡ một đợt tấn công nữa sẽ lại kết thúc trong vô vọng trước màn trình diễn đẳng cấp thế giới của Joe Hart.

Nhưng đúng lúc đó, một bóng áo đỏ xuất hiện trong vòng cấm của Droylsden. Anh ấy nhanh chóng phán đoán được hướng bóng bật ra từ cú đấm của Joe Hart, và đã đứng sẵn ở vị trí thuận lợi nhất. Khi bóng đến, anh chỉ cần khống chế bằng chân rồi nhẹ nhàng đưa bóng vào lưới trống.

Joe Hart ngã xuống sân, anh rất muốn đứng dậy để cứu thua một lần nữa, nhưng đã bất lực, chỉ có thể trơ mắt nhìn cú đá bồi ấy xuyên thủng mành lưới của Droylsden.

"0-1! Red Rebels đã ghi bàn! Đó là Messi! Messi ghi bàn ở phút 87, Red Rebels đã mở ra cánh cửa chiến thắng!"

"Đây là một bàn thắng quý giá, Messi đã ghi bàn quyết định ở thời khắc quan trọng nhất!"

Hình ảnh trực tiếp cho thấy Messi xoay người lao nhanh, anh phấn khích cởi áo đấu, để lộ chiếc áo thun trắng bên trong với dòng chữ rõ ràng: "Dành cho anh, đại ca! Red Rebels, tiến lên!"

Món quà này của Messi đã xuất hiện trên tất cả các kênh truyền hình trực tiếp trận đấu trên toàn thế giới. Anh chạy dọc sân đến khu vực khán đài chính, anh biết Tiêu Vũ cùng ban lãnh đạo câu lạc bộ đang ở một phòng khách nào đó phía trên. Sau đó, anh đứng trang nghiêm ở phía dưới, với gương mặt tiều tụy hướng nhìn lên.

Các cầu thủ tranh nhau chạy đến bên cạnh Messi, mỗi người đều ôm chặt lấy cầu thủ người Argentina.

Vào giờ phút này, cả thế giới đều hiểu vì sao Messi lại vào sân với sự hưng phấn đến vậy, lại nỗ lực đến thế, và có khát khao ghi bàn mãnh liệt đến nhường nào. Đó là bởi vì anh muốn chiếc áo T-shirt trên người mình được tất cả cổ động viên trên thế giới nhìn thấy, anh muốn Tiêu Vũ trong phòng khách có thể thấy được lời chúc mà anh gửi gắm.

"Đại ca, lên đường bình an! Dù thế nào đi nữa, chỉ cần anh còn ở đó, Red Rebels chắc chắn sẽ tiếp tục tiến lên, tiếp tục đạt được những thành tích xuất sắc, huy hoàng hơn nữa. Đây là lời hứa cuối cùng dành cho anh, và em tin đây cũng là tâm nguyện lớn nhất của anh!"

Dù không nói thành lời, nhưng tất cả các cầu thủ Red Rebels đều cùng nhau đứng bên sân, vẻ mặt họ toát lên sự kiên quyết. Trong lòng, họ đều thề với Tiêu Vũ đang ở trong phòng khách phía trên.

Vào đúng lúc này, không chỉ Tiêu Vũ cảm nhận được mãnh liệt, mà tất cả cổ động viên trên khán đài, tất cả khán giả trước màn hình TV, họ đều cảm nhận rõ ràng được sự quyết tâm nồng nhiệt này từ các cầu thủ Red Rebels!

Có lẽ, các đối thủ của Red Rebels, chỉ đến lúc này mới thực sự hiểu được vì sao Red Rebels lại là một đội bóng không thể bị đánh bại!

Truyện được biên tập và xuất bản độc quyền tại truyen.free, giữ nguyên chất lượng cao nhất cho độc giả.