Là những vị khách đã ra tay giúp đỡ, Hách Nhân cùng nhóm của mình được tiếp đón tại thành Lò Sưởi – mặc dù vị Tổng đốc thành này trông có vẻ nghiêm nghị và cứng nhắc, nhưng khi chiêu đãi khách, ông vẫn giữ phép lịch sự. Chỉ là xét đến hiện trạng hoang phế đổ nát của thế giới này, dù có tận t��m tận lực chiêu đãi đến mấy cũng không thể thoải mái dễ chịu được: Hách Nhân cùng mọi người đến thành phố dưới sự dẫn dắt của Willy, nơi đây chính là tầng trệt của nhà máy cũ. Dọc theo bức tường ngoài có một dãy những căn phòng nhỏ dành cho khách, những căn phòng này được vây quanh bằng tôn và tấm ép định hình, bên trong có vài món đồ nội thất đơn sơ, chật chội và thoang thoảng mùi lạ, nhưng đây đã là những phòng khách khá tốt trong thành Lò Sưởi rồi.

Chỉ cần nhìn thấy có bao nhiêu lỗ rách trên những túp lều tôn ở khu dân nghèo bên ngoài, Hách Nhân liền biết đoàn người mình kỳ thực vẫn được tiếp đãi với quy cách rất cao.

Điều này cũng gián tiếp cho thấy, mặc dù vị Tổng đốc thành phố có thái độ hà khắc với Willy, nhưng trong lòng ông vẫn coi trọng đứa con trai này, nếu không ông cũng sẽ không tận tâm chiêu đãi những người đã ra tay cứu giúp con trai mình đến vậy.

Willy đi mời vị "Ouro học sĩ" đại danh đỉnh đỉnh kia, còn Hách Nhân và mấy người kia thì đều chen vào một căn phòng để trao đổi ý kiến của riêng mình. Sau khi chứng kiến hiện trạng hoang đường ly kỳ của đô thị bên trong con tàu này, mỗi người đều có rất nhiều suy đoán và ý tưởng, hiện tại vô cùng cần thiết phải trò chuyện một phen.

"Dù sao thì truyền thừa của họ rõ ràng đã đứt đoạn rồi." Vivian vừa nói vừa nhìn ra ngoài cửa sổ. Từ nơi đây có thể nhìn thấy cảnh tượng trên quảng trường, trên những con phố được dựng bằng tấm sắt vụn và khối nhựa, có một đám trẻ con bẩn thỉu đang chạy tới chạy lui. "Văn minh đã thoái lùi về thời đại vũ khí lạnh rồi."

Nam Cung Ngũ Nguyệt lẩm bẩm: "Hình thái xã hội đã thoái lui về thời kỳ vương quốc phong kiến rồi sao."

"Thực ra hình thái xã hội không có gì thay đổi, căn cứ theo phát hiện trước đó tại 'Vịnh Quần Loan', cư dân của những chiếc thuyền cứu hộ này vào thời đại công nghệ cao cũng theo chế độ quân chủ." Hách Nhân phất tay. "Ta tò mò là nơi đây đã xảy ra chuyện gì mà có thể khiến toàn bộ xã hội đồng loạt thoái lùi đến mức này. Những người này dường như không hề biết đến khái niệm phi thuyền, thậm chí họ còn không biết hệ thống trọng lực bất thường có nghĩa là gì. Dữ liệu, phân tích một chút."

Thiết bị Dữ liệu ẩn trong túi Hách Nhân, nhưng lại truyền âm thanh của mình trực tiếp vào tâm trí mỗi người có mặt tại hiện trường: "Dân số giảm mạnh, hoặc nền tảng công nghiệp sụp đổ toàn diện đều có thể dẫn đến sự thoái lùi văn minh trên phạm vi lớn, nhưng không nên triệt để như ở đây – ngay cả khi khoa học kỹ thuật bị đứt đoạn, mọi người ít nhất cũng nên biết tổ tiên mình từng giàu có. Hiện trạng của họ là hoàn toàn không có khái niệm gì về thế giới của mình, cứ như là..."

Lily không kìm nén được sự hiếu kỳ: "Cứ như là gì?"

"Cứ như là cả một thế hệ đã chết." Thiết bị Dữ liệu lạnh nhạt nói. "Trừ phi cả một thế hệ của họ đồng thời bị đứt đoạn, dẫn đến đời sau hoàn toàn không được tiếp nhận bất kỳ hệ thống giáo dục nào hoặc chỉ tiếp nhận rất ít giáo dục, lúc này mới có khả năng dẫn đến sự đứt gãy tận gốc của văn minh. Hoặc là một cuộc đại thanh tẩy ký ức, tất cả kiến thức của mọi ngư���i biến mất cùng một lúc, và sau đó họ còn không tìm thấy cách bù đắp."

"Theo những gì chúng ta hiện biết, hạm đội thuyền cứu hộ này đã liên tục gặp trục trặc trong nửa sau hành trình, các phi thuyền phải dựa vào phương thức chắp vá lung tung mới có thể tiếp tục vận hành, nhưng loại nguy cơ này sẽ không dẫn đến những cục diện mà chúng ta đang thấy ở đây." Vivian xoa mi tâm, nàng kiến thức rộng rãi, nhưng lúc này kiến thức của nàng quả thực không phát huy được tác dụng. "Trục trặc và sự cố của thuyền cứu hộ đều là một quá trình dần dần, sẽ không khiến cả một thế hệ bị đứt đoạn."

Hách Nhân yên lặng suy tư, ánh mắt hắn lơ đãng lướt qua ngoài cửa sổ, vừa hay nhìn thấy trên con hẻm bẩn thỉu bên ngoài có ba người đàn ông mặc áo bào ngắn vải thô đang bảo trì thiết bị chiếu sáng trên đường phố. Trong đó, một người đàn ông trông có vẻ lớn tuổi hơn leo lên cột đèn, cẩn thận tháo bóng đèn hỏng và thay bóng mới vào. Sau đó hắn từ cột đèn xuống, cùng với hai người khác cúi đầu trước đèn điện và đường dây rồi v��n xuống công tắc. Khoảnh khắc bóng đèn mới sáng lên, những đứa trẻ đang xem náo nhiệt gần đó lập tức phát ra tiếng hoan hô, thậm chí còn có người bắt đầu ca hát, ca ngợi "Điện lực tinh linh" mang đến ánh sáng.

"Họ còn có điện, có bóng đèn mới để thay, những người này còn biết cách lắp đặt những thứ này – mặc dù họ không biết nguyên lý." Hách Nhân chỉ ra ngoài cửa sổ. "Một phần cơ năng của chiếc thuyền cứu hộ này vẫn đang vận hành, ví dụ như máy phát điện và nhà máy. Đã vậy, những nhà máy này cho đến bây giờ vẫn có thể sử dụng, vậy thì điều đó chứng tỏ không phải do hệ thống duy sinh trục trặc mà dẫn đến văn minh nơi đây bị đoạn tuyệt."

"Không phải phi thuyền trục trặc sao?" Nam Cung Tam Bát nhíu mày. "Chẳng lẽ chỉ vì nội chiến? Cứng nhắc biến từ văn minh phi thuyền thành phong kiến nguyên thủy?"

Đúng lúc này, từ cửa phòng truyền đến một tiếng "két két" khẽ vang, Willy đẩy cửa phòng ra: "Ạch... xin lỗi lẽ ra tôi nên gõ cửa, nhưng cửa không khóa. Tôi đã dẫn Ouro học sĩ đến."

Một lão già còng lưng từ phía sau Willy bước vào. Trông ông ấy ít nhất cũng đã ngoài tám mươi tuổi, tóc bạc phơ rụng chỉ còn lại một vòng quanh đầu, nếp nhăn trên mặt gần như muốn lan xuống cổ. Vị lão nhân này mặc trên người một chiếc áo choàng vải thô bẩn thỉu, phần ngực áo choàng vải thô được bện bằng sợi tơ màu sắc thành một chuỗi vòng tròn liên tiếp, trên mỗi vòng tròn đều treo một vật kim loại nhỏ. Hách Nhân định thần nhìn lại, lại phát hiện những thứ tưởng chừng là đồ trang sức kỳ thực là vài chiếc tụ điện, cầu chì, đầu nối dây đồng và những thứ tương tự: Học sĩ dùng những linh kiện điện tử này làm vật trang sức trên quần áo của mình.

Lily là người đầu tiên đứng lên chào lão học sĩ, lộ ra vẻ cực kỳ nhiệt tình: "Ông lão khỏe không! Đã ăn cơm chưa ạ?"

Cách chào hỏi kỳ lạ này khiến học sĩ ngớ người, sau đó ông cười lên, vừa cười vừa lớn tiếng nói: "Thật là một cô bé lanh lợi. Ta nghe nói có một đám chiến sĩ lang thang đã cứu Willy, cứ tưởng là những người thô lỗ giống như các võ phu trong thành bảo, lại không ngờ còn có cả nữ sĩ hiểu lễ phép."

Willy đỡ lão học sĩ ngồi xuống chiếc ghế kêu kẽo kẹt ở cửa. Mặc dù là con trai của Tổng đốc, hắn lại cung kính như một học đồ: "Lão sư, những người này vô cùng hứng thú với trí tuệ của ngài, bọn họ muốn nghe những câu chuyện ngài kể cho con nghe."

"Ồ? Nha... phải, những câu chuyện cũ ấy." Một tia kinh ngạc xẹt qua khuôn mặt học sĩ. Ông vẫn chưa kịp nghe Willy kể thêm nhiều chuyện liên quan đến nhóm Hách Nhân, chỉ cho rằng những người này là khách lang thang đến từ một nơi xa xôi nào đó. Lúc này ông mới trợn to đôi mắt vẩn đục nhìn kỹ một chút, phát hiện những người trước mắt tuy ăn mặc kỳ lạ, nhưng lại rạng rỡ và sạch sẽ, hoàn toàn khác biệt với những kẻ lang thang chật vật kia. "Các ngươi đối với chuyện này cảm thấy hứng thú sao? Thời buổi này trừ các học giả ra thì hiếm có ai chuyên tâm nghiên cứu loại truyền thuyết khô khan như vậy."

"Chúng ta vừa vặn cảm thấy hứng thú." Hách Nhân mỉm cười. "'Trời đông sắp đến', dấu hiệu đã xuất hiện từ nhiều năm trước, bây giờ là lúc cần lưu ý đến lời cảnh báo của các lão nhân rồi."

"Trời đông, trời đông thật sự sắp đến rồi..." Lão học sĩ vô thức siết chặt chiếc áo choàng trên người, khi nghe thấy từ ngữ lạnh lẽo này, ông lộ ra thần sắc nghiêm trọng: "Năm năm rồi, từ khi lò lửa của tổ tiên dập tắt đến nay đã tròn năm năm, điều này lâu hơn rất nhiều so với lần ngủ say trước. Thế giới này ngày càng trở nên lạnh giá, mũi của người khổng lồ thổi ra gió nóng ở tận cùng thế giới đã đóng băng một nửa, đất đai Luvastein từ năm ngoái đã bắt đầu rơi xuống bông tuyết... Trời đông, đây thật là một trời đông tàn khốc."

Hách Nhân gần như có thể xác định, "Lò lửa tổ tiên" trong miệng cư dân bản địa chính là lò phản ứng khổng lồ ở cuối không gian khép kín này cùng với thiết bị điều khiển đi kèm – trạm kiểm soát trung tâm. Khi đi trên Đại lộ Vương quốc, hắn đã nhìn thấy từ xa trạng thái của lò phản ứng khổng lồ đó khá không ổn định, mặc dù nó vẫn đang vận hành, và trông có vẻ có chút sức sống hơn so với lò phản ứng đã tắt ở Vịnh Quần Loan, nhưng nó vẫn có hơn một nửa ô lưới ảm đạm không ánh sáng.

Hệ thống duy sinh của chiếc thuyền cứu hộ này xem ra đã đi đến giới hạn rồi, nguồn động lực của nó sắp ngừng hoạt động.

"Trời đông đã giáng lâm tổng cộng mấy lần rồi?" Nam Cung Tam Bát hiếu kỳ hỏi.

"Mấy lần? Nha... rất nhiều lần rồi... Mỗi thế kỷ đều sẽ xảy ra một đến hai lần, có lúc chỉ kéo dài một năm, có lúc lại kéo dài hơn mười năm." Lão học sĩ lắc đầu qua lại. "Trời đông kéo dài một năm chỉ mang đến chút kinh hãi, nhưng mười năm nhiệt độ thấp lại có thể giết chết một phần ba số người. Khi người chết quá nhiều, lò tái chế thậm chí còn bị nhồi đầy, địa ngục như ác mộng ấy, kia thật sự khiến người ta không rét mà run."

"Nhưng lần trời đông này dường như cũng không quá gian nan." Willy đột nhiên chen lời nói. "Cũng không quá lạnh, cho đến bây giờ, bọc lấy áo da là có thể giữ ấm."

"Đó là bởi vì ngươi ở nơi ấm áp nhất trên thế giới này." Lão học sĩ trách cứ nhìn Willy một cái. "Hơn nữa, cái lạnh thật sự còn xa mới đến. Trời đông đến càng ôn hòa thì càng đáng sợ, bởi vì nhiệt độ giảm chậm chạp có nghĩa là sự ấm lên cũng chậm chạp hơn, mùa đông sẽ kéo dài vô cùng lâu."

Cư dân bản địa dùng cách riêng của mình để lý giải sự thay đổi môi trường bên trong thành phố phi thuyền sau khi trung tâm lò động lực xuất hiện trục trặc. Lý luận của họ cũng tỏ ra có trật tự, tự bào chữa được, thế nhưng lại cách xa sự thật của thế giới này rất nhiều. Trong hệ thống tri thức hữu hạn, mọi người căn bản không cách nào hiểu được thế giới của mình đang được một cỗ máy khổng lồ chống đỡ để vận hành.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, với mong muốn đem đến trải nghiệm đọc tốt nhất cho quý độc giả.