Một chiến binh trẻ tuổi – dường như vẫn chưa quen với chốn máu tanh này – loạng choạng tháo chạy khỏi chiến trường. Chàng trai trẻ khoác trên mình bộ giáp làm từ tấm sắt và da nhân tạo. Hai dải vải thô sờn màu chảy xuống từ kẽ giáp vai, vấy máu tươi từ chính mặt hắn. Thanh kiếm sắt trong tay hắn đã cong oằn, món vũ khí rẻ tiền này chẳng mang lại cho hắn chút chiến công nào. Phe hắn thuộc về trong cuộc hỗn chiến đã hoàn toàn rơi vào thế yếu, thế nên chàng trai trẻ chỉ còn cách liều chết tháo chạy trước khi toàn quân bị tiêu diệt.

Người lính ấy vội vã chạy qua một góc tường thấp. Trong lúc hoảng loạn thất thần, hắn nào hay biết góc tường thấp kia đang ẩn giấu một cái bóng. Một bàn chân bỗng nhiên vươn ra từ góc tường, khiến hắn ngã chổng kềnh xuống đất.

Hách Nhân tiến đến đè giữ người lính ấy. Trước đó, hắn đã hình dung trong đầu cách thức tiếp xúc và tự giới thiệu với dân bản địa, nhưng không ngờ lại phải trò chuyện với một người trong số họ trong hoàn cảnh như thế này. Có vẻ như, mọi kế hoạch chu đáo đến mấy cũng không thể sánh bằng những biến cố bất ngờ. Người lính ấy bị giữ lại càng thêm kinh hãi, hắn ngỡ mình đã rơi vào ổ phục kích của kẻ địch, lập tức toàn thân căng cứng không dám phản kháng. Hắn cố gắng ngẩng đầu, dùng khóe mắt liếc nhìn xem ai đã bắt mình. Và rồi, hắn nhìn thấy một nhóm người lạ mặt trong trang phục kỳ dị. Chàng trai trẻ thở hổn hển nói: "Các vị đại nhân... còn có tiểu thư? Ta... ta chỉ là một tên lính..."

"Yên lặng nào, chúng ta biết ngươi là binh lính, và chúng ta có nhiều điều muốn hỏi ngươi." Hách Nhân hơi nới tay, nhưng ánh mắt của hắn ám chỉ người lính ấy đừng nên phản kháng thái quá. "Các vị là ai? Vì sao lại giao chiến ở nơi này?"

Người lính kinh ngạc nhìn người đàn ông ăn mặc kỳ dị này. Nhưng sự kinh hãi khiến hắn không dám hỏi nhiều, chỉ có thể thành thật thuật lại những gì mình biết: "Vương quốc Tháp Cao cùng Thành bang Sắt đang tranh giành quyền kiểm soát thị trấn Bánh Răng tại đây. Ta chỉ tuân lệnh hành sự, không biết thêm điều gì khác."

Vừa nói, hắn vừa vô thức dùng tay che đi mảnh vải màu đang treo trên ngực, dường như lo sợ phe phái mình thuộc về sẽ mang họa sát thân. Hách Nhân nhận thấy cử chỉ nhỏ ấy, bèn tiện miệng hỏi: "Vậy ngươi thuộc phe nào? Ngươi tên là gì?"

"... Vương quốc Tháp Cao." Người lính lí nhí đáp, "Willy, tên ta là Willy Mormont."

Lúc này, Lily thò đầu ra ngoài liếc nhìn, khẽ gọi: "Hình như họ sắp đánh xong... rồi sẽ kéo đến bên này đó!"

Trong cuộc h��n chiến, hai phe đã phân rõ thắng bại. Những chiến binh mang ký hiệu giống Willy, quả nhiên không địch lại số đông, cuối cùng tan tác tứ phía, để lại vài thi thể cùng vũng máu. Còn những binh lính đối địch với họ – hẳn là chiến binh của Thành bang Sắt – thì chia thành nhiều nhóm: một số ở lại hiện trường thu thập chiến lợi phẩm, số khác tản ra đuổi theo những kẻ địch đang bỏ chạy. Vài chiến binh cao lớn vạm vỡ chạy về phía này, một người trong số họ lớn tiếng quát: "Bên này! Ta vừa thấy thằng quý tộc nhãi ranh đó chạy về hướng này! Cái tên ẻo lả đó chạy chẳng xa, bắt được hắn thì hơn cả bắt mười tên khác!"

Hách Nhân bất đắc dĩ nhìn Vivian một cái: "Hạ gục tất cả bọn chúng, nhưng đừng giết, chúng ta không đến đây để phá hoại."

Dứt lời, hắn chủ động bước ra từ góc tường tối tăm đang ẩn mình, những người khác theo sát phía sau.

Đám binh lính Thành bang Sắt thấy mấy người lạ mặt ăn vận kỳ dị bỗng dưng xuất hiện phía trước, lập tức kinh ngạc dừng bước. Nhưng rất nhanh, họ phát hiện những người này chẳng hề mang giáp trụ, bèn cho rằng đây là một đám dân trôi dạt may mắn tìm được cổ vật nào đó, lập tức giương vũ khí hò hét xông tới.

Vivian giang hai tay về phía những người đó. Một luồng hàn khí cường đại hội tụ quanh người nàng, không khí bỗng dưng kết thành những mảng băng sương lớn, sau đó quét thẳng về phía đám binh lính kia. Ngay sau đó, Nam Cung Tam Bát cũng ném ra phù văn Letta. Phù văn vỡ tan trong không khí, lập tức đoạt lấy tâm trí kẻ địch, khiến đám binh lính ấy hoàn toàn không thể tránh né trận phong bão cực hàn mà Vivian phóng ra.

Các chiến binh Thành bang Sắt khi thấy một luồng băng sương ập tới mình thì sợ đến tè ra quần. Có kẻ hoảng sợ la lớn: "Phù thủy băng! Bọn chúng có phù thủy băng! Mùa đông quả nhiên đã đến rồi..."

Tiếng kêu la của người lính ấy im bặt, trận mưa đá lớn đánh hắn ngất xỉu. Vivian đã cố gắng giảm bớt uy lực công kích, nếu không nàng hoàn toàn có thể dùng nhiệt độ siêu thấp trực tiếp đóng băng những kẻ phàm trần này thành từng mảnh vụn.

Đám binh lính Thành bang Sắt hung hăng xông đến, nhưng trong chớp mắt đã ngã rạp xuống đất toàn bộ. Cảnh tượng này vừa vặn bị những kẻ đang chia chác chiến lợi phẩm ở xa nhìn thấy. Họ ngây người một lát, rồi chợt bừng tỉnh, mỗi người đều hét lên kinh ngạc mà bỏ mạng chạy thục mạng về phương xa, vừa chạy vừa không ngừng hô to những từ ngữ khó hiểu như "Phù thủy băng" hoặc "Mùa đông". Nam Cung Tam Bát, tay cầm cây nỏ phụ ma, khoa tay mấy lần rồi thương lượng với Hách Nhân: "Hạ gục hết không? Ta đảm bảo chỉ bắn vào chân thôi."

Hách Nhân xua tay: "Cứ để họ về đi, có lẽ sau khi họ báo tin cho thủ lĩnh của mình, chúng ta sẽ sớm gặp được những nhân vật quyền thế ở đây."

Hắn nhận ra rằng trật tự trong thành phố trên con thuyền cứu nạn này đã bị một loại hư hại mang tính hủy diệt. E rằng, các nhân viên quản lý phi thuyền và đội ngũ bảo vệ ban đầu đều đã chẳng còn sót lại chút gì. Do đó, muốn tìm ra kẻ thống trị hiện tại của "thế giới" này, họ buộc phải lập lại kế hoạch.

Những kẻ chạy trốn thoát thân nhanh chóng, dù trên mình mặc giáp trụ thép nặng nề, nhưng vẫn trong chớp mắt đã biến mất cuối con đường. Chẳng mấy chốc, hiện trường chỉ còn lại nhóm Hách Nhân cùng một đám chiến binh Thành bang Sắt mình mẩy phủ đầy vụn băng, à, còn phải kể đến một binh lính "Vương quốc Tháp Cao" đang ngây người nữa. Hách Nhân quay đầu nhìn người lính ấy một cái, tò mò hỏi: "Phù thủy băng nghĩa là gì?"

Willy nghe đến danh hiệu này, toàn thân không kìm được run lên. Ánh mắt hắn nhìn nhóm Hách Nhân giờ đây kinh hãi hệt như lúc đám chiến binh Thành bang Sắt bị băng tuyết tấn công: "Truyền thuyết là thật... Truyền thuyết là thật... Các vị là sứ giả mùa đông, các vị là sứ giả mùa đông! Các vị muốn đóng băng thế giới này..."

Lily cuối cùng không chịu nổi cái tên nhát như chuột, run rẩy không ngớt ngay từ đầu này nữa. Nàng vỗ một bàn tay vào đầu Willy: "Đông cái quái gì! Bình tĩnh chút đi! Chúng ta vừa cứu mạng ngươi đó!"

Nam Cung Ngũ Nguyệt khẽ nhắc nhở bên cạnh: "Thật ra vừa rồi là chúng ta đã ngáng chân và giữ hắn lại, nếu không đứa trẻ kém may mắn này có lẽ đã chạy thoát rồi..."

Lily vẫy tay: "Không cần để ý đến chi tiết đó, vả lại vừa rồi chính chủ nhà đã ngáng chân mà."

Hách Nhân đặt tay lên vai Willy, khiến người lính trẻ chưa hoàn hồn ấy trấn tĩnh lại đôi chút: "Thư giãn đi, thư giãn đi. Ta không rõ Phù thủy băng và mùa đông ngươi nói là gì, nhưng chúng ta thực sự không phải kẻ xấu."

"Các vị... Các vị hiểu được vu thuật..." Willy cẩn trọng nhìn Vivian, lặng lẽ dịch sang bên cạnh hai bước, "Nhưng tổ mẫu ta chưa từng nói Phù thủy băng và sứ giả mùa đông lại có thể trò chuyện với người thường... Các vị thực sự không phải sứ giả mùa đông sao?"

Lily ngẫm nghĩ, rồi lập tức biến ra móng vuốt lửa của mình: "Ngươi xem, nóng hổi chưa! Ta còn biết dùng lửa nữa!"

Willy: "..."

"Chúng ta là... người xứ lạ, chỉ đi ngang qua nơi này." Hách Nhân khó chịu nói ra cái cớ mà đến quỷ cũng chẳng tin nổi. Trong một thế giới khép kín chỉ vỏn vẹn một trăm cây số, việc nhắc đến "xứ lạ" quả là chuyện kỳ quái. Nhưng hắn thực sự không cách nào giải thích cho người trẻ tuổi nhút nhát và vô tri trước mặt mình về những gì nằm bên ngoài con phi thuyền. "Ngươi có biết nơi nào có thể dừng chân một lát không?"

"Đây là địa phận của Thành bang Sắt, họ có thể sẽ dùng búa chặt đầu mọi kẻ ngoại lai." Willy đứng chụm hai chân lại, sự bất an hiện rõ trên nét mặt. "Nhưng nếu các vị có thể hộ tống ta trở về lãnh địa gia tộc, ta có thể đứng ra bảo đảm cho các vị, để các vị có một gian phòng ấm áp tại Thành Lò Sưởi. Với điều kiện là các vị sẽ không gây ra bão tuyết trong thành đó."

"Hộ tống một đoạn đường, đổi lấy một chỗ dừng chân, rất đáng giá." Hách Nhân thờ ơ nhún vai. "Thành Lò Sưởi ngươi nói ở đâu?"

Willy chỉ vào con đường rộng lớn đằng xa: "Đi dọc theo Con đường Phì Nhiêu đến cuối, rồi đi thêm một đoạn dọc theo Đại lộ Vương quốc, sẽ thấy tường thành bao quanh Thành Lò Sưởi. Nhưng con đường này tuy gần nhất lại nguy hiểm nhất, không chỉ có binh lính Thành bang Sắt, mà còn có thể gặp phải bọn cướp của Thành Tự Do nữa..."

Hách Nhân vốn đang nghĩ có thể gặp thêm được vài người nữa, thế là lập tức gật đầu: "Ồ, vậy thì đi đường này."

Willy: "Hả?"

"Gặp rắc rối thì chúng ta sẽ lo liệu giải quyết." Lily liếc nhìn Willy một cái, "Ngươi chỉ cần dẫn đường là được."

Willy rụt cổ lại, lẳng lặng gật đầu.

"Thế còn những người này thì sao?" Nam Cung Tam Bát chỉ vào đám kẻ xui xẻo đang nằm rạp trên đất, đầu sưng u vì bị Vivian dùng mưa đá nện. "Tên này cũng sắp tỉnh rồi."

Một chiến binh Thành bang Sắt khỏe mạnh nhất khẽ rên rỉ, đang từ từ tỉnh lại sau cơn hôn mê. Thấy vậy, Willy lập tức tiến tới dùng chuôi kiếm nện choáng người lính ấy thêm lần nữa. Sau đó, hắn quay người giật phăng mảnh vải rách có vẽ huy hiệu phe phái trên giáp ngực đối phương. Kế đó, hắn lại kéo thêm vài mảnh vải rách từ những chiến binh Thành bang Sắt nằm gần đó.

"Ngươi đang làm gì vậy?" Hách Nhân tò mò hỏi.

"Mang huy hiệu của bọn họ về." Willy mặt đỏ ửng, "... Nộp lại."

Vivian cười khẩy một tiếng: "Nhưng thực ra ngươi chỉ là chạy trốn mà thôi."

"Thôi được, đó là chuyện riêng của hắn." Hách Nhân thờ ơ xua tay, rồi quay sang Willy. "Chúng ta sẽ giúp ngươi giữ kín bí mật này. Giờ thì, hãy dẫn chúng ta đi gặp người có quyền thế ở nơi đây đi."

Từng câu chữ trong bản dịch này đều thuộc về truyen.free, xin vui lòng không tự ý đăng tải lại.