Hách Nhân đứng trên bờ sông làm bằng kim loại, nhìn dòng mặt sông màu xám trắng mênh mông vô bờ trước mắt. Những thứ chất lỏng sền sệt, chậm rãi nhúc nhích đó khiến người ta không kìm được liên tưởng đến thứ chất lỏng nguyên thủy như máu, mang theo một khí tức nguy hiểm đầy bất an. Tất cả lính đánh thuê đều nơm nớp lo sợ, giữ khoảng cách với bờ sông, chỉ có hắn, Ulyanov và Nolan đứng ở phía trước nhất. Giọng nói trầm đục của Ulyanov vọng ra từ trong mũ trụ: "Ngày tận thế chỉ còn cách một bước."

"Đây là máy nano à?" Hách Nhân cúi đầu chỉ vào dòng chất lỏng sền sệt trong sông Xám. "Quy mô lớn đến vậy..."

Nolan nhìn Hách Nhân một cái: "Ai cũng biết sông Xám được tạo thành từ máy nano. Khi cậu chạy từ thành bang đến vùng đất vô luật pháp, hẳn đã phải đi qua một trong số những con sông Xám đó rồi, lẽ nào cậu không để ý sao?"

"Một trong số đó?" Hách Nhân nhíu mày, rồi liền chuyển sang chủ đề khác: "Không, lúc ấy tình huống nguy cấp, chúng tôi tẩu tán khỏi đội quân lớn, tôi không có nhiều cơ hội để ý đến xung quanh. Mà nói đến, cậu định làm thế nào để vượt qua con sông này? Chèo thuyền qua à?"

"Chờ đợi ngưng kết." Nolan quay người bước đi, bắt đầu lớn tiếng hạ lệnh: "Tất cả mọi người, nghỉ tại chỗ! Sau hoàng hôn chúng ta sẽ qua sông! Kim, Rorein, đảm bảo xe bọc thép có thể khởi động bất cứ lúc nào. Ngoài ra, tôi muốn tất cả thiết bị ngủ đông điện từ phải hoạt động liên tục hai mươi bốn giờ. Nếu thiết bị ngủ đông điện từ của bất kỳ ai gặp vấn đề, hãy báo cáo ngay lập tức."

Đám lính đánh thuê nhanh chóng hành động theo mệnh lệnh. Họ nghỉ ngơi tại chỗ bên cạnh xe bọc thép, lấy lương khô nén ra ăn vội để bổ sung thể lực. Carl đi tới đi lui giữa các binh sĩ, lớn tiếng nhắc nhở: "Đừng dùng tay trực tiếp tiếp xúc với đất! Hãy giữ gìn bình nước của các cậu, nếu hư hỏng, vứt bỏ ngay lập tức! Nửa giờ nữa tiêm thêm một liều thuốc kháng độc. Nếu cảm thấy bỏng rát khi hô hấp, tiêm gấp đôi liều lượng!"

Ulyanov loạng choạng đi về phía xe bọc thép: "A, tôi thì không cần dùng thuốc kháng độc để chống chọi với không khí ở đây đâu, phổi của tôi nát bét từ lâu rồi."

"Thật ra hắn là một gã rất lạc quan." Nữ lính đánh thuê cấp cao với phong cách làm việc rất phóng khoáng kia đi ngang qua, buột miệng nói: "Có điều, mấy câu đùa cợt về nội tạng của hắn thì làm người ta đau đầu thật. Mà nói đến, chàng trai tốt bụng này — nghe nói cậu từ trong bóng tối bước ra? Không định bắt đầu một cuộc tình cuồng nhiệt nào trong hoàn cảnh mới này sao?"

Nàng vừa nói vừa cọ sát vào người Hách Nhân. Hách Nhân hơi lùi sang một bên nửa bước: "Có cần ném cô xuống sông Xám cho tỉnh táo lại không?"

"Hừ, chẳng có chút sức sống nào."

Đợi những người khác đều rời đi, Hách Nhân quay người trở lại xe bọc thép. Hắn nhớ ở đây có cài đặt một máy tính trên xe tải có kết nối mạng mọi lúc, và chức năng truy cập thông tin cơ bản được mở cho tất cả mọi người. Hơn nữa hắn từng thấy Nolan thao tác thiết bị đầu cuối trong xe như thế nào. Sau một lúc mày mò, hắn đã thành công kết nối mạng, bắt đầu tìm kiếm tài liệu liên quan đến sông Xám và quần thể phế tích Bắc địa.

Tình hình quần thể phế tích Bắc địa không cần phải xem xét kỹ: đó chính là toàn bộ khu vực đã bị hủy diệt sáu mươi lăm năm trước, sau khi máy nano mất kiểm soát. Khu vực này bao gồm ba thành phố bị tan chảy cùng vùng nông thôn rộng lớn giữa các thành phố đó, hàng chục vạn cây số vuông đất đai đã biến thành vùng cấm sinh mệnh. Mà mục tiêu của nhóm người trong chuyến đi này: Tháp Vòng Bắc địa, lại nằm ở vị trí hơi chếch về phía nam trung tâm của quần thể phế tích này. Còn về sông Xám... Chúng là những gì máy nano để lại.

Sông Xám không phải chỉ là một con sông duy nhất – Hách Nhân trước đây đã hiểu lầm điểm này. Những con sông Xám thật sự chỉ là những "dòng sông" khổng lồ lan rộng ra xung quanh quần thể phế tích Bắc địa, như những vết nứt phóng xạ vậy. Ngoại trừ những nhánh sông nhỏ, tổng số sông Xám quy mô lớn lên đến hàng trăm con, chúng như một mạng nhện, chằng chịt giao nhau, phong tỏa toàn bộ quần thể phế tích Bắc địa. Nếu nhìn từ trên không xuống, quần thể phế tích Bắc địa giống như một con mắt sung huyết, còn sông Xám chính là những tia máu xung quanh con mắt đó. Muốn đến Tháp Vòng Bắc địa, nhất định phải vượt qua sông Xám.

Và căn cứ vào bản đồ thô ráp tra được trên mạng, một vài tuyến đường chính giữa thành bang và vùng đất vô luật pháp đều phải đi qua một trong các lưu vực sông Xám. Bảo sao Nolan lại nghĩ Hách Nhân từng nhìn thấy sông Xám.

Cứ việc máy nano ăn mòn mọi thứ trong vùng này, nhưng chúng không bao phủ hoàn toàn quần thể phế tích Bắc địa. Trên thực tế, những máy nano còn sót lại ở đây đều tập trung trong vô số "sông Xám" đó, còn ở giữa các sông Xám lại là vô số "đảo hoang" được phân chia dày đặc. Trên những đảo hoang này rải rác những bộ hài cốt đã bị máy nano biến đổi; đất đai thì tràn ngập chất độc do máy nano tạo ra sau khi chương trình của chúng bị rối loạn; khắp nơi đâu đâu cũng có những "chất dịch nhầy" màu xám trắng đáng sợ đó. Nhưng trong quần thể phế tích Bắc địa, những đảo hoang này chính là điểm dừng chân an toàn duy nhất.

Nolan tựa hồ biết một lộ tuyến tốt nhất, đó hẳn là một chuỗi các vùng đất liền mạch, chỉ cần vượt qua một vài con sông Xám là có thể đến di tích Tháp Vòng.

"Anh không cảm thấy điều này có gì đó bất hài hòa sao?" Giọng nói của máy dữ liệu vang lên trong đầu Hách Nhân. "Tất cả tài liệu đều nhắc đến việc máy nano mất kiểm soát, nhưng không có bất kỳ tài liệu nào nói về cách chúng bị kiểm soát trở lại... Những thứ này vốn có thể hủy diệt cả thế giới, nhưng vì sao chúng lại dừng lại trong những con sông Xám?"

"Trên mạng không tra được, có thể là đã bị người ta xóa sạch rồi." Hách Nhân đóng máy tính lại, quay người rời khỏi khoang xe: "Tôi đi tìm Nolan để nói chuyện. Mà nói đến, cậu cảm thấy thế nào khi ở trong không gian tùy thân?"

"Cũng tạm được, ta đã tìm thấy nơi anh đặt máy phát trọng lực, hiện đang tạo ra mặt đất tiêu chuẩn 1.0G, đang tập đi nghiêm đây." Giọng nói của máy dữ liệu rất vui vẻ: "Ta cảm thấy cái thân thể này cũng chỉ đến thế thôi, đi lại vẫn cứ như bị tắc mạch máu não, tập luyện mãi cũng không thấy hiệu quả, có lẽ là khả năng tương thích đã gặp phải giới hạn."

"...Thôi được, cậu vui là được, đừng làm lộn xộn kho quân dụng của tôi là được."

Hách Nhân tìm thấy Nolan, lúc này đang đứng một mình trên bờ sông, đón lấy ánh chiều tà ngày càng mờ mịt. Bóng hình thiếu nữ tóc xám trong ánh chiều tà ảm đạm trông càng thêm đơn độc. Hắn từ phía sau bước đến, khi còn cách hơn mười mét đã thấy tai Nolan khẽ giật. Quả là một thủ lĩnh lính đánh thuê có mức độ cảnh giác đáng sợ.

Chờ đối phương quay đầu lại, Hách Nhân vẫy vẫy tay: "Sao cô không ở cùng mọi người?"

"Sông Xám sắp ngưng kết." Nolan dùng cằm chỉ về phía mặt sông. Tốc độ phun trào của dòng chất lỏng sền sệt đó đang chậm dần đi, và bắt đầu có dấu hiệu sắp ngưng kết: "Sau hoàng hôn, máy nano sẽ tạm thời ngừng hoạt động, biến thành một mặt phẳng cứng như hợp kim, đủ sức cho xe bọc thép đi qua. Tất nhiên, với điều kiện là thiết bị ngủ đông điện từ không được ngừng hoạt động, nếu không, những thứ này sẽ thức tỉnh ngay lập tức. Một nhóm người của tôi đã chết vì lý do đó."

Tâm tình Nolan lúc này tựa hồ rất tốt, hay đúng hơn là có chút phấn khởi. Nàng không còn lạnh lùng, xa cách như trước nữa, mà rất kiên nhẫn giải thích nghi vấn của Hách Nhân. Hách Nhân cho rằng đây là thời điểm tốt để đặt câu hỏi: "Mà nói đến, sáu mươi lăm năm trước loài người đã làm thế nào để những máy nano mất kiểm soát này dừng lại hoàn toàn?"

"Dừng lại?" Nolan khẽ nhếch khóe miệng lắc đầu: "Cơ bản không ai ngăn được chúng, máy nano tự chúng ngừng khuếch tán. Lúc ấy rất nhiều người đều coi là thế giới sắp bị hủy diệt, mọi biện pháp đối phó và thiết bị an toàn đều vô dụng, mọi người ở đây đều đang chờ chết, thì máy nano đột nhiên dừng lại, tha cho nhân loại một mạng. Thấy những bờ sông này chứ?"

Nolan dậm chân, dùng sức giẫm lên mặt đất bằng kim loại kia. Những "bờ sông" này có hình thái giống như đá tự nhiên, nhưng chất liệu lại là kim loại.

"Những thứ trông như bức tường chắn này không phải do con người tạo ra, mà là do máy nano tự tạo. Chúng tự mình xác định phạm vi hoạt động của mình, thế là loài người mới có thể kéo dài sự sống, tiếp tục chém giết nhau bên ngoài phạm vi của máy nano. Vốn dĩ, máy nano lẽ ra phải bao trùm toàn bộ thế giới, không ngừng sinh sôi, không ngừng nuốt chửng, cho đến khi biến hành tinh này thành một khối bùn nhão... Nhưng chính chúng lại tự tạo ra một vật chứa phức tạp, rồi tự nhốt mình vào trong đó."

Hách Nhân trừng lớn mắt: "Vì sao lại như vậy?"

"Ai mà biết được? Các nhà khoa học cũng không giải thích rõ ràng." Nolan khẽ nhếch khóe miệng: "Cậu hẳn nên hỏi Ulyanov, hắn chính là chuyên gia trong lĩnh vực này, có điều tôi đoán hắn sẽ không thích chủ đề này đâu."

"A, đã đến nước này rồi, tôi cũng không ngại nói chuyện với các cậu về vấn đề này." Giọng nói của Ulyanov đột nhiên vọng đến từ phía bên cạnh. Hắn bước đến bên cạnh Hách Nhân, lẳng lặng nhìn dòng sông Xám đang dần trở nên yên tĩnh hơn: "Có người suy đoán là máy tính 'Chúa tể' đã kịp thời gửi đi tín hiệu điều khiển cuối cùng trước khi ngừng hoạt động, khiến máy nano ngừng sinh sôi. Cũng có người nghi ngờ rằng trên thực tế máy tính 'Chúa tể' vẫn đang hoạt động, chúng chôn mình sâu dưới lòng đất, dùng lò phản ứng hạt nhân cung cấp điện. Về lý thuyết, quả thật có thể vận hành cho đến tận bây giờ. Nếu xét đến việc nó điều khiển máy nano dưới lòng đất để bảo vệ mình, thì có lẽ việc nó vận hành vĩnh viễn cũng không có gì khó nói."

Ulyanov nói đến đây, hắn dừng lại một chút, rồi tiếp tục với giọng giễu cợt: "Còn có những suy đoán điên rồ hơn. Nhóm người đột biến tự xưng là Du kỵ binh tin rằng máy nano đã tiến hóa trí năng, chúng dựa vào một loại trí tuệ và logic siêu nhân loại nào đó mà quyết định giữ lại thế giới này, chỉ để quan sát quá trình tiến hóa của loài người. Các Du kỵ binh coi máy nano là chúa t��� mới của thế giới này, họ tấn công không phân biệt bất kỳ người nào khác để thể hiện sự ưu việt trong quá trình tiến hóa của mình, đồng thời tin rằng làm như vậy có thể giành được một vị trí trong thế giới mới khi 'Ngày phán xét' đến. Những lời đồn đại như vậy... thì nhiều vô số kể."

Từng câu chữ trong bản dịch này đều thuộc về truyen.free, được gửi gắm cẩn trọng qua từng dòng.